¿Abrir la iglesia y acabar en la cárcel?

Rodney Howard-Browne, pastor de una megaiglesia en Tampa (Florida), se entregó a las autoridades del condado de Florida el 30 de marzo tras ser acusado de «reunión ilegal y violación de la orden de emergencia de salud pública», según informan los medios de comunicación.

El sheriff del condado de Hillsborough, Chad Chronister, declaró en una rueda de prensa que la iglesia The River at Tampa Bay, de Howard-Browne, celebró dos servicios el 29 de marzo, enviando autobuses para traer a los fieles, a pesar de disponer de la tecnología necesaria para retransmitir los servicios en directo por Internet.

«Creo que es lamentable que el pastor se escude en la Primera Enmienda», dijo el fiscal del estado Andrew Warren, refiriéndose a la disposición de la Carta de Derechos que garantiza el libre ejercicio de la religión en Estados Unidos. «En primer lugar, está absolutamente claro que órdenes de emergencia como esta son constitucionales y válidas. En segundo lugar, los líderes de nuestra comunidad religiosa en todo el país han asumido la importancia del distanciamiento social».

En un enfoque inusual para un funcionario público, Warren citó Marcos 12:31 en un llamamiento a las iglesias para que eviten las grandes concentraciones durante la epidemia: «No hay mandamiento más importante que amar al prójimo como a ti mismo. Amar a tus vecinos es protegerlos, no poner en peligro su salud exponiéndolos a este virus mortal», dijo. En realidad, esa afirmación no es del todo exacta, ya que la Biblia nos dice que más importante es el mandamiento de amar al Señor (v. 30); pues amar a nuestro prójimo proviene de amar primero a Dios (1 Juan 4:7, 8, 21).

A su vez, la iglesia de Howard-Browne se defendió en un comunicado en línea: «Esperamos que nuestra policía y nuestros bomberos estén preparados y disponibles para rescatar, ayudar y mantener la paz. La Iglesia es otro de esos servicios esenciales. Es un lugar al que la gente acude en busca de ayuda y consuelo en un clima de miedo e incertidumbre. Por lo tanto, creemos que sería un error cerrarles nuestras puertas, en este momento o en cualquier otro».

Sin duda, Dios es esencial para la vida, pero ¿es esencial adorarlo en un edificio de iglesia?

«Se les ha advertido»

Mientras tanto, el alcalde de la ciudad más grande de Estados Unidos advirtió a los líderes religiosos de las consecuencias de seguir infringiendo las órdenes del Gobierno.

El alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, lanzó su advertencia el 27 de marzo en una rueda de prensa retransmitida en directo: «Si acuden a su sinagoga, si acuden a su iglesia e intentan celebrar servicios después de que se les haya dicho tantas veces que no lo hagan, nuestros agentes de la autoridad no tendrán más remedio que suspender esos servicios».

Si aún así se resisten, el estado planea aplicar más repercusiones, siendo las medidas más drásticas las multas y el cierre permanente de las instalaciones. (El alcalde ha dado marcha atrás recientemente en esta última amenaza).

En Chicago, las fuerzas del orden han comenzado a aplicar una ley estatal similar. El 30 de marzo, la policía acudió a una reunión de aproximadamente 60 personas en el interior de la iglesia St. Odisho, en la zona noroeste de la ciudad, en lo que parecía ser un funeral. No se practicó ninguna detención ni se impusieron multas, aunque la policía «aceleró la finalización del funeral y dispersó a los asistentes».

Sin embargo, la mayoría de los grupos religiosos de Estados Unidos y Canadá están cumpliendo con las peticiones de suspender los servicios de culto públicos durante la pandemia. La iglesia del pastor Doug Batchelor retransmitió su servicio a una audiencia récord el fin de semana del 28 de marzo, con más de 430 000 espectadores en línea en el sitio web de Amazing Facts y en las plataformas de redes sociales. Desde esta perspectiva, las restricciones actuales han contribuido de hecho a ampliar el alcance del evangelio.

¿Un anticipo del peligro futuro?

Si bien existe una clara distinción entre la prohibición forzosa del culto a Dios y la prohibición temporal de un aspecto tradicional de dicho culto, ¿ofrecen estos relatos recientes un anticipo de la persecución que, según la Biblia, recaerá sobre todos los creyentes durante los últimos tiempos?

En nuestro mundo actual, las sociedades totalitarias han promulgado con frecuencia prohibiciones sobre la adoración y las han hecho cumplir con amenazas o con la intervención directa de la policía. Las autoridades chinas han demolido iglesias que no se ajustaban a las directrices políticas, mientras que países como Irán, Pakistán y otros han encarcelado a cristianos e incluso los han ejecutado por su fe. Pero la Biblia dice que este tipo de persecución —y peor aún— es lo que el pueblo de Dios en todo el mundo experimentará algún día.

La profecía bíblica habla de una crisis del fin de los tiempos en la que un gobierno, influenciado por lo que las Escrituras llaman un poder «bestia», regulará el culto hasta el punto de determinar el día en que se permite. Como predice Daniel 7:25, la bestia «hablará palabras pomposas contra el Altísimo, perseguirá a los santos del Altísimo y tratará de cambiar los tiempos y la ley».

Cuando esto suceda, a quienes no cumplan con el mandato religioso se les privará, en consecuencia, de sus derechos económicos, es decir, de la capacidad de comprar y vender. Quienes sí cumplan con este día de culto impuesto por el Estado tendrán lo que las Escrituras llaman «la marca de la bestia» (Apocalipsis 13:16, 17); son identificados por esta característica singularmente única del poder de la «bestia».

¿Por qué se identifica esta «marca» con el poder de la «bestia»? ¿Hay «tiempos y leyes» que ya han sido cambiados? ¿Qué tiene de importante un determinado día de adoración? Y, sobre todo, ¿qué tiene que ver todo esto con tu salvación?

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