新冠疫情是否摧毁了教会？

在新冠疫情爆发引发长达数月的全国封锁之后，美国重启的前景起伏不定，似乎随着每一轮新闻报道而雪上加霜。在加利福尼亚、佛罗里达和得克萨斯等州，随着确诊病例激增，此前已解除的限制措施再次被实施。此外，专家表示，随着气温下降，预计秋季病毒将再次激增。

宗教新闻社6月23日的一篇报道称，“64%的美国人表示，参加现场礼拜让他们感到‘有些不舒服’或‘非常不舒服’。”

这项由美国企业研究所于5月21日至6月5日进行的调查指出，“即使在那些表示其所属教会过去一周曾提供现场礼拜的受访者中，仍有56%的人表示他们选择不去。”最渴望参加现场礼拜的群体是“白人福音派信徒”。

报告还指出：“在过去几周新冠病例激增的南方地区，人们对重新开放的矛盾心理显而易见。” 文章援引田纳西州浸信会传道会发言人克里斯·特纳的话称：“恢复聚会的多是规模较小、易于控制聚集人数的教会。”然而，鉴于目前尚无疫苗，人们对任何形式的群体聚集都产生了担忧，即便是那些严格遵守社交距离的聚会也不例外。

宗教衰退即将到来？

礼拜出席人数暂时下降是一回事，但疫情是否会加速美国宗教场所的“空心化”？福特汉姆大学宗教与文化中心主任、学者大卫·吉布森认为这种可能性确实存在。

在考察了以往全球大流行病期间信仰的起伏后，吉布森指出：“在过去的动荡时期，美国人并未在当地信仰团体中寻求持久的慰藉。而且，信仰的纽带比以往任何时候都更加脆弱。”

他补充道：“当我所在的天主教教区为防止新冠病毒传播而关闭教堂时，一位朋友打趣说，我们的信徒‘一旦体会到周日早晨睡懒觉是多么惬意，就再也不会回去了’。这句讽刺话语中暗含着令人刺痛的真相。”

随后，他援引了专攻宗教行为的政治学家瑞安·伯吉的观察，并得出结论：那些仅在圣诞节和复活节等重大节日才偶尔参加宗教礼拜的人，往往最容易受危机影响：“这些人一旦离开，便不再回归。这正是当前宗教团体面临的危险区域。”

吉布森断言，教堂日益空荡的现象绝非仅因新冠病毒所致：“过去，宗教一直是绝大多数美国人探索生命意义及来世归宿的背景框架。如今已非如此……这一切似乎都预示着，即便社交距离政策终结，宗教距离却将日益加深。”

教会的未来

那么，这种不祥的预感对教会的未来意味着什么？让我们看看圣经对此有何启示。

在《马太福音》第16章中，耶稣与门徒们就人们认为他们的老师是谁这一话题进行了探讨。门徒们回答说，有些人认为耶稣是复活的施洗约翰——他早已被希律王斩首——或是以利亚、耶利米，抑或其他古代先知的再来。

耶稣随即问道：“你们说我是谁？”（第15节）。

有一位门徒毫不迟疑地回答：“你是基督，是永生神的儿子”（第16节）。

耶稣对这位门徒说：“西门·巴约拿，你是有福的，因为这不是血肉之人启示你的，乃是我在天上的父启示你的。我还告诉你，你是彼得，我要在这磐石上建立我的教会，阴间的权柄不能胜过它”（第17、18节）。

过去两千年来，这些经文被引用——坦率地说，也被滥用。某个显赫的教会宣称，耶稣所指的“磐石”就是其创始门徒彼得，因此赋予该教会凌驾于所有基督教派之上的至高权威。但事实果真如此吗？

这里涉及两个希腊词：Petros（某些译本作Cephas）即彼得——这是耶稣赐给西门·巴约拿的另一个名字；以及petra，即耶稣要建立祂教会的那块磐石。Petra通常被解释为“巨大的岩石”，而Petros则意为“被拣选的石头”。 换言之，耶稣的意思是彼得个人的信心坚如磐石，但这仅仅是因为他的信心建立在“耶稣是基督，是永生神的儿子”这一认信之上。耶稣——而非彼得——才是那“巨大的岩石”、“我们救恩的磐石”（诗篇95:1），是教会将要建立其上的根基石。

彼得在基督面前是谁？在过去的两千年里，相信耶稣是弥赛亚的信念，为数十亿人提供了信仰的“房角石”（以弗所书2:20）。的确，从犹大尘土飞扬的平原上那12个核心追随者开始，发展成了世界上最广泛传播的宗教之一——基督教。

正如耶稣所言，“阴间的权柄”无法战胜祂的教会。既然如此，我们为何还要因疫情对教会归属的影响而战战兢兢呢？ 无论遭遇何种逆境，圣经告诉我们，福音的传扬必将“传遍天下，对万民作见证，然后末日才来到”（马太福音24:14）。这意味着，无论面临何种挑战，教会都将存活下去，直到基督再来。

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