Die „unsterblichen“ Zellen von Henrietta Lacks

Auf den ersten Blick war es ein tragischer, scheinbar unscheinbarer Vorfall. Im Jahr 1951 kam eine 31-jährige Mutter von fünf Kindern, die über gynäkologische Blutungen klagte, ins Johns Hopkins Hospital, eines der wenigen Krankenhäuser, die mittellose Afroamerikaner behandelten. Bei Henrietta Lacks wurde bald Gebärmutterhalskrebs diagnostiziert und sie wurde mit Radium behandelt. Sie starb acht Monate später, nur ein weiteres Opfer einer Krankheit, an der allein in den Vereinigten Staaten noch immer jedes Jahr Hunderttausende sterben.

Doch auf höchst überraschende Weise lebte Lacks weiter …

Während es heute illegal ist, benötigte man zu Lacks’ Zeiten keine Einwilligung, um Zellproben zu entnehmen .Ohne ihr Wissen wurde „eine Probe ihrer Krebszellen, die während einer Biopsie entnommen worden war, an Dr. George Geys nahegelegenes Gewebelabor geschickt. Seit Jahren sammelte Dr. Gey, ein renommierter Krebs- und Virusforscher, Zellen von allen Patientinnen – unabhängig von ihrer Hautfarbe oder ihrem sozioökonomischen Status –, die mit Gebärmutterhalskrebs ins Johns Hopkins Hospital kamen.“

Und Gey stellte fest, dass zwar alle anderen Proben, die in sein Labor gebracht wurden, innerhalb weniger Tage abstarben – die von Henrietta Lacks jedoch nicht. Stattdessen „verdoppelten sie sich alle 20 bis 24 Stunden“, eine selbst für Krebszellen ungewöhnlich schnelle Vermehrungsrate. Diese Zellen vermehren sich bis heute. Wie Newsweek berichtete: „Ihre Zellen wurden verwendet, um die erste unsterbliche menschliche Zelllinie zu schaffen, die nach ihrem Vor- und Nachnamen als HeLa-Zellen bekannt ist. In den vergangenen sieben Jahrzehnten haben HeLa-Zellen zu rund 70.000 wissenschaftlichen Studien beigetragen und Millionen von Menschenleben gerettet.“

Die Klage

Im Laufe der Jahre wuchsen Lacks’ fünf Kinder heran und gründeten eigene Familien. Im Jahr 1973 wurden Familienmitglieder plötzlich von Wissenschaftlern um Blutproben gebeten, die ihre Gene weiter erforschten; und schließlich erfuhr die Familie, was mit den Zellen ihrer Matriarchin geschehen war.

Lacks’ posthume Bekanntheit wuchs weiter mit der Veröffentlichung von „The Immortal Life of Henrietta Lacks“ im Jahr 2010, einem Sachbuch von Rebecca Skloot, das von der Kritik gefeiert wurde und zahlreiche Auszeichnungen erhielt. Es hielt sich 75 Wochen lang ununterbrochen auf der Bestsellerliste der New York Times und wurde auch als Fernsehfilm mit Oprah Winfrey in der Hauptrolle verfilmt.

Im Jahr 2021 verklagte Lacks’ Familie dann Thermo Fisher Scientific Inc., ein Fortune-500-Biotechnologieunternehmen mit einem Umsatz von 44 Milliarden Dollar, das massive Gewinne aus den HeLa-Zellen erzielt hat. Laut The Associated Press „ argumentierte Thermo Fisher , die Klage solle abgewiesen werden, da sie nach Ablauf der Verjährungsfrist eingereicht worden sei. Die Anwälte der Familie Lacks entgegneten jedoch, dies sei nicht anwendbar, da das Unternehmen weiterhin davon profitiere.“

Zwei Jahre später, am Montag, dem 1. August – Lacks’ Geburtstag – einigten sich die beiden Parteien außergerichtlich auf einen Vergleich, dessen Höhe nicht bekannt gegeben wurde. Laut öffentlichen Erklärungen sind beide Seiten froh, die Kontroverse hinter sich zu lassen.

Was die Johns Hopkins University betrifft, so räumt ein Artikel auf ihrer Website die Rolle ein, die sie gespielt hat, und gibt zu, dass sie „aus Respekt vor den Familienangehörigen von Henrietta Lacks, ihrer Privatsphäre und ihren persönlichen Interessen mehr hätte tun können – und tun sollen –, um sie zu informieren und mit ihnen zusammenzuarbeiten“, betont aber gleichzeitig, dass sie „niemals die HeLa-Zellen verkauft oder von deren Entdeckung oder Verbreitung profitiert hat und keine Rechte an der HeLa-Zelllinie besitzt. Vielmehr habe die Johns Hopkins University HeLa-Zellen kostenlos und in großem Umfang für die wissenschaftliche Forschung zur Verfügung gestellt.“

Ewiges Leben

Lacks’ Vermächtnis wirkt bis heute fort. Doch egal, wie vielen Menschen die HeLa-Zellen helfen, egal, wie viele Leben sie verlängern – sie können den Tod nicht verhindern. Diese „unsterblichen“ Zellen ermöglichen keine Unsterblichkeit. Wie der Apostel Paulus schrieb: „Darum, wie durch einen Menschen die Sünde in die Welt gekommen ist und der Tod durch die Sünde, so ist der Tod zu allen Menschen durchgedrungen, weil alle gesündigt haben“ (Römer 5,12).

Doch so viele wissen nicht, dass wir tatsächlich die Möglichkeit haben, dem Tod zu entkommen. Sie sind sich der Tatsache nicht bewusst, dass wir nur durch das Blut Jesu Christi das ewige Leben wiedererlangen, für das wir bestimmt sind (Apostelgeschichte 4,12). Dies ist die Verheißung, die in der Heiligen Schrift immer wieder wiederholt wird:

„Jeder, der den Sohn sieht und an ihn glaubt, soll das ewige Leben haben; und ich werde ihn am letzten Tag auferwecken“ (Johannes 6,40).

„Denn Gott hat die Welt so sehr geliebt, dass er seinen einzigen Sohn hingab, damit jeder, der an ihn glaubt, nicht zugrunde geht, sondern das ewige Leben hat“ (3,16).

„Und das ist die Verheißung, die er uns gegeben hat: das ewige Leben“ (1. Johannes 2,25).

Am Ende der Welt wird Jesus „alle Feinde unter seine Füße legen. Der letzte Feind, der vernichtet wird, ist der Tod“ (1. Korinther 15,25.26). Und schließlich wird er allen, die an ihn glauben, die verheißene Gabe des ewigen Lebens schenken. Um dieses wunderschöne Geschenk von und in Jesus wirklich zu verstehen, besuche unsere Lektion„Lerne Jesus kennen“.

Zweifellos haben die Zellen von Henrietta Lacks viel Gutes bewirkt und tun dies auch weiterhin. Aber letztendlich brauchen wir Jesus, denn er ist „das Leben“ (Johannes 14,6).

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