Ouvrir une église, finir en prison ?

Rodney Howard-Browne, pasteur d’une méga-église à Tampa, en Floride, s’est rendu aux autorités du comté de Hillsborough le 30 mars après que des accusations de « rassemblement illégal et de violation de l’arrêté d’urgence sanitaire » ont été portées contre lui, selon les médias.

Le shérif du comté de Hillsborough, Chad Chronister, a déclaré lors d’une conférence de presse que l’église The River at Tampa Bay de Howard-Browne avait organisé deux offices le 29 mars, envoyant des bus pour venir chercher les fidèles, alors qu’elle disposait de la technologie nécessaire pour diffuser les offices en direct sur Internet.

« Je trouve regrettable que ce pasteur se cache derrière le Premier amendement », a déclaré le procureur général Andrew Warren, faisant référence à la disposition de la Déclaration des droits qui garantit la libre pratique de la religion aux États-Unis. « Premièrement, il est absolument clair que des ordonnances d’urgence comme celle-ci sont constitutionnelles et valides. Deuxièmement, les dirigeants de nos communautés religieuses à travers tout le pays ont compris l’importance de la distanciation sociale. »

Dans une démarche inhabituelle pour un fonctionnaire, Warren a cité Marc 12:31 pour exhorter les églises à éviter les grands rassemblements pendant l’épidémie : « Il n’y a pas de commandement plus important que d’aimer son prochain comme soi-même. Aimer son prochain, c’est le protéger, et non mettre sa santé en danger en l’exposant à ce virus mortel », a-t-il déclaré. En réalité, cette affirmation n’est pas tout à fait exacte, car la Bible nous enseigne que le commandement d’aimer le Seigneur est plus important (v. 30) ; car aimer son prochain découle d’aimer Dieu en premier lieu (1 Jean 4:7, 8, 21).

À son tour, l’église de Howard-Browne s’est défendue dans une déclaration en ligne : « Nous attendons de nos policiers et de nos pompiers qu’ils soient prêts et disponibles pour secourir, aider et maintenir la paix. L’Église fait partie de ces services essentiels. C’est un lieu où les gens se tournent pour trouver de l’aide et du réconfort dans un climat de peur et d’incertitude. Par conséquent, nous estimons qu’il serait mal de notre part de leur fermer nos portes, en ce moment ou à tout autre moment. »

Certes, Dieu est essentiel à la vie — mais est-il essentiel de l’adorer dans un bâtiment religieux ?

« Vous avez été prévenus »

Pendant ce temps, le maire de la plus grande ville des États-Unis a mis en garde les chefs religieux contre les conséquences d’une violation persistante des ordres du gouvernement.

Le maire de New York, Bill de Blasio, a lancé cet avertissement le 27 mars lors d’une conférence de presse diffusée en direct : « Si vous vous rendez à votre synagogue, si vous vous rendez à votre église et tentez d’y célébrer des offices après qu’on vous a si souvent demandé de ne pas le faire, nos agents chargés de l’application de la loi n’auront d’autre choix que de mettre fin à ces offices. »

En cas de résistance persistante, l’État prévoit d’appliquer des sanctions supplémentaires, les mesures les plus drastiques étant des amendes et la fermeture définitive des lieux de culte. (Le maire est depuis revenu récemment sur cette dernière menace.)

À Chicago, les forces de l’ordre ont commencé à appliquer une loi d’État similaire. Le 30 mars, la police est intervenue lors d’un rassemblement d’environ 60 personnes à l’intérieur de l’église St. Odisho, dans le nord-ouest de la ville, lors de ce qui semblait être un service funéraire. Aucune arrestation n’a été effectuée et aucune contravention n’a été délivrée, bien que la police ait « accéléré la fin du service funéraire et dispersé les fidèles ».

La plupart des groupes religieux aux États-Unis et au Canada se conforment toutefois aux demandes de suspension des services religieux publics pendant la pandémie. L’église du pasteur Doug Batchelor a diffusé son service en direct devant une audience record le week-end du 28 mars, avec plus de 430 000 spectateurs en ligne sur le site web Amazing Facts et sur les réseaux sociaux. De ce point de vue, les restrictions actuelles ont en réalité contribué à élargir la portée de l’Évangile.

Un avant-goût des dangers à venir ?

Bien qu’il existe une distinction claire entre l’interdiction formelle d’adorer Dieu et l’interdiction temporaire d’un aspect traditionnel de l’adoration, ces récents événements offrent-ils un aperçu de la persécution dont la Bible dit qu’elle s’abattra sur tous les croyants à la fin des temps ?

Dans notre monde actuel, les sociétés totalitaires ont régulièrement promulgué des interdictions de culte et les ont appliquées par des menaces ou des interventions policières directes. Les autorités chinoises ont rasé au bulldozer des églises qui ne se conformaient pas aux directives politiques, tandis que l’Iran, le Pakistan et d’autres pays ont emprisonné des chrétiens et les ont même exécutés pour leur foi. Mais la Bible dit que ce genre de persécution — et pire encore — est ce que le peuple de Dieu à travers le monde connaîtra un jour.

La prophétie biblique évoque une crise de la fin des temps au cours de laquelle un gouvernement, influencé par ce que les Écritures appellent une puissance « bestiale », réglementera le culte jusqu’au jour même où il sera autorisé. Comme le prédit Daniel 7:25, la bête « tiendra des propos arrogants contre le Très-Haut, persécutera les saints du Très-Haut et cherchera à changer les temps et la loi ».

Lorsque cela se produira, ceux qui ne se conformeront pas à ce mandat religieux se verront retirer leurs droits économiques, c’est-à-dire la possibilité d’acheter et de vendre. Ceux qui se conformeront à ce jour de culte imposé par l’État porteront ce que les Écritures appellent « la marque de la bête » (Apocalypse 13:16, 17) ; ils seront identifiés par cette caractéristique singulièrement unique de la puissance de la « bête ».

Pourquoi cette « marque » est-elle associée au pouvoir de la « bête » ? Y a-t-il des « temps et des lois » qui ont déjà été modifiés ? En quoi un certain jour de culte est-il si important ? Et surtout, quel est le rapport entre tout cela et votre salut ?

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