地球での最後の夜

はじめに

聖書の中で最も劇的な一節の一つは、モフェット博士によって次のように訳されています。「『災いの上に災いが臨む』と主、永遠なる方は言われる……それは近づいている。時が刻々と迫り、あなたを襲おうとしている。その時、すなわち終わりが来たのだ。あなたの破滅が訪れた。」エゼキエル書7章5-7節。この衝撃的な聖句に基づき、私たちの注意は、人類がこれまでに耳にした中で最も厳粛なメッセージへと向けられます。これは、今日この地球上に生きるすべての人々への警告である。なぜなら、誰もがこの地上で最後の夜を迎えることになるからだ。その最後の24時間を生き始めるというのは、どのようなものだろうか。おそらく、はるか昔、古代イタリアのヴェスヴィオ山の麓に佇んでいたポンペイという街について聞いたことがあるだろう。西暦79年、その山は火山の猛威をまき散らすかのように爆発し、数百万トンもの溶岩がポンペイに降り注ぎ、街を完全に飲み込み、住民を皆殺しにした。私の友人は、発掘されたその古代都市の遺跡を今も覆っている、固まった火山灰や軽石の上を歩いたことがある。彼は、腐敗した遺体が占めていた空間が型取りされることで、その姿が完璧に保存された犠牲者たちの、歪んだ姿勢について語ってくれた。私はよくこう思う。「もし通りの石が語ることができたなら、ポンペイにとってのあの地上での最後の夜について、どんな物語を語ってくれるだろうか」と。今こうして考えていると、その光景全体が目の前に浮かんでくるようだ。人々で溢れかえる街全体が、警告もなく襲われ、準備ができていようがいまいが、永遠へと突き落とされたという体験。あなたや私が同じ体験に直面した時、それはどのようなものになるだろうか。突然の死の洪水に飲み込まれる直前、彼らの多くが明らかに犯していたのと同じ古い罪に、私たちもしがみついているのだろうか。間違いなく、ポンペイの多くの人々は最初の爆発音を聞き、自分たちを飲み込む直前に、恐ろしい溶岩の壁を見上げる時間があったはずだ。彼らの心の中は知る由もありませんが、遺体の生々しい姿勢からは、罪が日常化していたことが見て取れます。死や来世について考えていた者は、いたとしてもごくわずかだったでしょう。パウロがポンペイの住民たちに恵みの福音を宣べ伝えた時、どのような思いを抱いていたのでしょうか。ローマ帝国の主要都市を巡回する中で、彼は間違いなく、その悪徳と悪名高き中心地を訪れていたはずです。しかし、使徒がその港町であり罪の都である場所の住人たちから、好意的な耳を傾けてもらえたとは考えにくい。おそらく彼らは即座に彼を追い出し、パウロは立ち去る際に足から塵を払い落とさなければならなかったのだろう。西暦70年、ティトゥス将軍がエルサレムへの悪名高い攻撃のために兵士を多数動員したのは、まさにポンペイからであった。あの壮麗な神殿を土台まで焼き尽くした燃え盛る松明を投げたのは、もしかするとポンペイの市民の一人だったのかもしれない。しかし今、それらの海外戦争の退役軍人たちは故郷に戻り、抑制のない放蕩の中で余生を過ごしている。不義の杯はゆっくりと縁まで満たされ、異例の饗宴と酩酊に満ちたある夜、死の天使がポンペイの街路を低く飛び回った。あの最後の夜、神の最終的な呼びかけが、あらゆる男女や子供たちにどのように向けられたか、想像に難くない。慈悲の天使が翼をたたむ前に、聖霊は一人ひとりの心の扉で懇願していた。音楽と踊りが終わって久しくなるまで、人々は寝床で身もだえ、良心の強烈な呵責と格闘していた。しかし、その優しい心の動きは、一人また一人と押し殺され、否定されていった。聖霊の御声は、さらなる興奮と罪を求める肉欲の叫びに掻き消されてしまった。ポンペイの運命は決した。

招きへの無関心

聖書は、創世記において、この地上での最後の夜に関するもう一つの印象的な例を私たちに示している。ある都市は、不義の堕落に完全に身を委ねたために、その存在を消し去られることになっていた。滅亡の前夜、ロトは、滅びゆく都市の真ん中に住み着いていた娘たちと、彼女たちのソドムの夫たちのもとへ、最後の訪問をした。しかし、彼の切実な懇願は、根拠のない恐れとして嘲笑された。聖書は、「彼は、その婿たちには、嘲る者のように見えた」と記している（創世記19章14節）。老人が彼らの無関心に涙を流す中、彼らは実際にその老人を嘲笑したのだ。もし彼らが、それがまさに神からの裁きのメッセージであることを知っていたなら、事態はどれほど異なっていたことか。もし彼らが、それがこの世での最後の夜であると真に信じていたなら、彼らは熱心にそれに応え、ソドムから急いで逃げ出していただろう。

しかし、彼らは知らなかったし、信じもしなかった。私たちのほとんどは、自分の人生においてその致命的な瞬間が近づいていることに気づくことはないだろう。多くの人は、24時間の警告どころか、一瞬の予告もなく、突然の事故や死によって奪われてしまう。しかし、もしあなたに、あとちょうど2ヶ月、あるいは2週間、あるいは2日しか残されていないと分かっていたとしたらどうだろうか。「ああ、もし事前にそのことを知っていれば、悪い習慣をすべて簡単に捨てて、キリストに完全に従う決心もできたのに」と言う人々を耳にしたことがある。もちろんそうだろう。しかし真実は、私たちにはその情報を知る由もなく、この文章を読んでいる多くの人々にとって、その最後の夜は、私たちが考えるよりも、想像するよりも、ずっと近いのだ。

サタンは、私たち一人ひとりが抱えるこの「未知」という個人的な領域を巧みに利用しています。彼は、先延ばしこそが人々を滅びへと導く最も効果的な武器であることをよく理解しています。決断が先延ばしにされる時間が長ければ長いほど、「もう少しだけ待とう」と思いがちになり、ついにはその先延ばしのプロセスが致命的な依存症へと変わってしまいます。先延ばしは自発性を奪い、手遅れになる前に行動する可能性をますます低くするため、意志はますます弱まっていくのです。

神の召しを先延ばしにすることについて、聖書は私たちに深く考えさせられる言葉をいくつか語っています。パウロがフェリクス総督に義と裁きについて論じた際、総督は震え上がり、「都合の良い時」が来たらパウロを呼び出すと約束したと記されています。しかし、その「都合の良い時」は決して訪れず、私たちが知る限り、フェリクスは生涯の終わりに、キリストを知ることなく墓へと下っていったのです。アグリッパ王もまた、キリストに関するパウロの証言を聞き、深く心を動かされました。彼は「あなたは、私をキリスト者になろうとほとんど説得した」と叫びました（使徒行伝26章28節）。あれほどの戦慄と確信を抱きながらも、この二人のローマの統治者が、自分たちが正しいと知っていたことに従う行動を実際にとらなかったとは、なんと悲劇的なことでしょう。「ほとんど」では不十分なのです。

時として、人は数分以内に決断を下さなければならない選択に直面し、それが人生の今後の方向性を決定づけることがあります。こうした稀な状況（そして、おそらく私たちが考えるほど稀ではないのかもしれません）において、その絶好の機会という黄金の瞬間が鮮明に浮かび上がり、ほんのわずかな貴重な時間だけ留まり、そして永遠に消え去ってしまうのです。フェリクスとアグリッパが、死ではなく命を選ぶための最も重要かつ好機な機会に直面しながら、それを逃してしまったというのは、明白な事実のように思われます。彼らは待ちすぎてしまい、その確信は薄れ、消え去ってしまった。現代の人々もまた、同じことをしている。彼らは、もっと都合の良い状況――別の仕事、定年、あるいは経済的な安定――を待っている。彼らは、時が来ればすぐにキリストに身を委ね、真理に従うと、自分自身や他人に約束する。しかし、サタンという別の存在が、その約束を聞きつけると、すぐにその「適切な瞬間」を不可能にするような出来事を仕組むのだ。そうした人々は待ち続け、待ち続け、待ち続け、その多くが、水が血に変わり、人類に対する猶予の扉が閉ざされた時にも、なお待ち続けていることになるだろう。聖書が「今こそ、恵みの時。見よ、今こそ救いの日である」と宣言するのも無理はない。（コリント人への手紙第二 6:2）洪水が来て箱舟の扉が閉ざされた時、その瞬間に人がどれほど近くにいたか、あるいはどれほど遠くにいたかは、何の意味もなかった。その扉からわずか一歩外側にいた者も、何マイルも離れた場所にいた者と同様に、救われることはなかった。120年にわたる懇願の後、神の御霊は地上から引き上げられ、神の御手によって扉が閉じられ、世界の運命は決定づけられた。これは、今日、あの八人の箱舟の生存者の子孫たちに起きていることと何か関係があるだろうか。確かに、関係がある。なぜなら、イエスはこう言われたからだ。「ノアの日のように、人の子の到来もそうなるであろう。」マタイによる福音書24章37節。

キリストは、私たちが今生きている終わりの時について言及しておられたのです。彼は「そうなるであろう」と仰いました。大洪水以前の文化や生活様式との類似点はありますか？「人の心の思いのすべては、常に悪に満ちていた」と記されています。創世記6章5節。この大洪水前の人類に対する評価は、ノアの現代の子孫たちの堕落した姿と一致するでしょうか？

その答えを知るには、朝の新聞や地元のテレビ番組表を参照してみてください。不義がはびこっています。犯罪は制御不能です。テロリストは予期せぬ場所で襲撃を仕掛けます。悪意に満ちた想像力が、暴力と無法の刈り取りによって現代を特徴づけていることに、誰も異論を唱えることはないでしょう。

一方で、聖霊が人々の心と格闘し、多くの人々に最後の憐れみの招きを突きつけているという証拠はあるだろうか。伝道者として、私は今、すべての生ける魂の周りで激しい争いが繰り広げられていることを証しできる。この言葉を読んでいる人の中には、生死を分ける決断を下そうとしている人がおり、同時に、サタンは根拠のない恐れを利用して、あなたが全幅の献身をためらうように仕向けている。あなたはフェリクスのように、もっと都合の良い時機を待つよう誘惑されていますが、そのような時は決して訪れません。今、躊躇することは、大洪水で滅ぼされた大多数の人々の一員となることであり、イエスが再び来られる時に備えができていない人々を象徴することになるのです。

ヨルダン川の場所

もし祭司たちが主の命令に従って前進することをためらっていたら、ヨルダン川で何が起きていたか、少し考えてみてください。ヨルダン川は増水期にあり（ヨシュア記3章15節）、その荒れ狂う水は堤防を越えて溢れ出し、猛威を振るっていました。激流の轟音が空に響き渡っていました。

しかし、荒野での40年の旅は終わり、神の命令により、ヨシュアは祭司たちに、数百万の民を率いてヨルダン川を渡り、カナンの地を所有する準備をするよう命じました。彼らは轟く水の中へと踏み込み、神がご自身の民を守ってくださると信頼しなければなりませんでした。もしあの祭司たちが、全軍を明らかに死の罠へと進ませるという過激な命令について議論するために、委員会会議の開催を強く求めていたとしたらどうだったでしょうか。民はすでに、渦巻く水の轟音に動揺していた。祭司たちが少しでも躊躇すれば、民はパニックに陥り、前進を拒んだかもしれない。すべてがかかっていたのだ。カナン人は見守っていた。ここで少しでも恐れを見せたなら、彼らは突撃して神の民を攻撃してきたかもしれない。あの危険な濁流の中に足を踏み入れることは、自殺行為のように思えました。しかし、祭司たちは水しぶきを上げて水の中へ踏み込むまで歩き続けました（ヨシュア記3:15）。すると、水の流れはたちまち止まり、全軍は乾いた地の上を歩いてカナンへと渡り切りました。

あなたは今日、荒れ狂うヨルダン川のほとりに立っていますか？前進するという決断を下すことが愚かだと感じる理由は、千通りもあるでしょう。それは、人生全体を完全に委ね、結果がどうなろうと従順に前進する意志を示すものです。それは容易なことではありません。「道を開いてください。そうすれば進みます」と言っているでしょうか？しかし、神の計画は正反対です。神は言われます。「あなたがたはまず進みなさい。そうすれば、私が道を開く」（マタイ6:33）。奇跡は、私たちが信仰によって前進するときに起こるのです。

モーセが海の中へ進むよう命じた時、先頭を行く誰かが強い信仰を持っていたことを、私はただ嬉しく思います。彼らの足の下で水が割れたのと同じように、今日の神の民が神に従順に進むとき、立ちはだかる困難な状況も消え去るでしょう。興味深いことに、モーセの時代、次の行動は民次第でした。そして、霊的な束縛から解放された人々にとっても、それは同じことです。神は私たちのために決断を下すことはできず、またそうすることもありません。しかし、私たちが従順の第一歩を踏み出すやいなや、神はあらゆる障害を乗り越える力を私たちに満たしてくださいます。イエスに従うために迅速に行動するよう、私が強く促すことに、あなたは不快感を抱くかもしれません。しかし、私が語りかけているのは、この世で最後の夜を過ごしているかもしれない人々であることを、どうか覚えておいてください。神に従うのに早すぎるということはないと私は信じています。そして、私が彼らへの呼びかけを明確かつ簡潔、そして緊急のものにしたからといって、天国で誰かが私を咎めることは決してないだろうと、なぜか思っています。私はこの件について非常に真剣です。なぜなら、待ちすぎた結果がどうなるかを目の当たりにしてきたからです。

この本には、心が冷めきって反応しなくなるまで、神への降伏を先延ばしにした人々の痛ましい物語を書き連ねることができるでしょう。さらに、伝道集会の毎晩の参加者たちが、突然の事故や死によって一瞬にして連れ去られた場所や人々の名前を挙げることもできるでしょう。私は何度も決断を呼びかけてきましたが、聴衆の中に、救われるための最後の招きを聞いている人々がいたことに気づいていなかったのです。

なぜこれほど少ないのか？

しかし、なぜこれほどまでに、その降伏への呼びかけに応える者が比較的少ないのでしょうか？なぜ、主の栄光ある救いに入るために、誰かを懇願しなければならないのでしょうか？私は、あなたが決して忘れないような形で、これらの問いに答えたいと思います。イエスご自身でさえ、天国へと続く狭い道を歩むことを望む者はわずかであると確認されました。大多数は、大衆が歩む死への広い道を選ぶでしょう。そして、すでに触れた主の衝撃的な御言葉があります。「ノアの日のように、人の子の到来もそうなるであろう。」マタイによる福音書24章37節。あの時代、世界的な大災害から救われたのは何人だったでしょうか？あの巨大な箱舟に閉じ込められるという神の言葉への信仰を持っていたのは、たった八人だけでした。彼らだけが生き残ったのです。「人の子の日」において、それに比例した数の者が救われることになるでしょうか？これは世界の終わりとイエスの再臨について語っているという点で、誰もが同意しています。

「ああ、もしあの時代に生きていたら、信仰深いノアと共に箱舟に入っただろう」という言葉を耳にしたことがある。過去の特定の状況下で自分ならどうしたか、と語るのはいかに容易なことか。また、暗黒時代に信仰のために命を落とした高潔な殉教者たちについて語り、自分もまた真理のために喜んで命を捧げただろうと、確信を持って断言する人々もいる。

確かに、信仰のために命を捧げた人々もいたかもしれない。しかし、あの恐ろしい時代にキリストのために立ち向かうことが何を意味したか、それを理解している者はほとんどいない。火刑台で焼かれ、野獣に投げ込まれ、あるいは中世の地下牢で拷問を受けたあの勇敢な男女たちは、手を動かすだけで命を救うことができたのだ。ほとんどの場合、信仰を放棄する意思を示せば、恩赦と即時の自由が与えられた。ですから、乾いた薪が周囲に積み上げられていくのを見ながら、彼らの選択は極めて明白でした。灼熱の煙と炎の中で窒息死するか、あるいは安らぎのある家庭へと戻るか。数え切れないほどの人々が、救い主を否定するよりは、英雄的ではあるが恐ろしい「生ける死」を選んだのです。

あなたの知り合いのクリスチャンの中で、そのような自己犠牲的な信仰と愛を持っている人は何人いますか？その中、誰が殉教者たちと共に火刑台や闘技場へと向かったでしょうか。もし彼らがあの時代に生きていたなら、そうした者もいたかもしれません。しかし、一つだけ確かなことがあります。神の聖なる律法を破るくらいなら、今すぐ死を選ぶという者だけが、あの厳しい迫害の時代において、神への忠誠を証明できたのです。

残念ながら、私たちは、自己犠牲が明らかに時代遅れとなった、安易で寛容な時代に生きています。現代の宗教における寛容なエキュメニカルな風潮の中で、真理は極めて交渉可能なものとなってしまった。多元主義はこれほどまでに受け入れられるようになり、入会希望者には、何を信じ、何を信じないかについて広範な選択肢が与えられている。教義上の問題で、争う価値があるほど重要だと考えられるものは、たとえあったとしてもごくわずかであり、ましてや命を捧げるほどのものではない。もちろん顕著な例外はあるが、それらは往々にして、いわゆる「キリスト教的西洋」という安楽な枠組みの外に見出される。

すべてを捧げた男

例えば、人々がイエスに完全に従うことを拒む言い訳を聞くたびに、私はサディクのことを思い出す。1955年12月25日、パキスタンのラホールで、私の家のドアを激しく叩く音に反応した。典型的な服装をしたイスラム教徒の村人が私の横を駆け抜け、家の中へ飛び込んできて叫んだ。「早く私を洗礼して！今すぐ洗礼して！」少し落ち着くと、その男は驚くべき物語を語り始めた。彼の名はサディク。アフガニスタン国境近くのカイバル峠の部族地域に住んでおり、そこは政府の統制がほとんど及ばない場所だった。ナイフ、斧、あるいは銃を所持する者一人ひとりに、イスラム法が委ねられていた。サディクには良い仕事と素晴らしい家族があり、また一日五回メッカに向かって祈る敬虔なムスリムでもあった。しかし最近、彼はその地域でテント集会を開いていた私の伝道者の友人の話を聞き始めた。毎晩、仕事から帰る途中、サディクは外の日陰に立ち、福音の感動的な真理を心に刻んでいた。異教徒として殺されるのを恐れて中に入ることはできず、説教の呼びかけがあっても、サディクは心の中でイエスに従うと決心することしかできなかった。

その後、彼は妻に、キリスト教徒になろうとしていると打ち明けた。翌日、仕事から帰宅すると、家は空っぽになっていた。義父が家財道具も家族もすべて連れ去ってしまったのだ。彼は二度と妻や子供たちに会うことはなかった。数日後、親戚たちが彼に反対して介入したため、彼は仕事を解雇された。そして、実の家族に待ち伏せされ、半殺しにされるほど殴打された。命からがら逃げ出したサディクは、人々がひしめくラホールの街にたどり着き、イスラム教からキリスト教への旅路を完遂する手助けをしてくれる人を探した。私は喜んでその願いを叶えてあげた。私たちは洗礼堂を埋め尽くし、そのクリスマスの午後、この勇敢な男を主のもとへ送り出した。水から上がってきたサディクの体に刻まれた傷痕を見た――それは、彼が生涯背負い続けることになる、献身と犠牲の証だった。彼はまた、生きている限り、難民であり、自らの親族の怒りから逃れる逃亡者であり続けるだろう。彼を見つけた者は誰でも、彼を殺すことを義務だと考えるだろう。

伝道集会を開いている時、私はよくサディックのことを思い出す。聴衆のほとんどは、私の兄弟であるサディックが、はるか昔、テントの外で学んだのと同じ真理に心を打たれているのだ。しかし、誰もが彼と同じように応えるわけではない。サディクが地上の残りの日々を過ごす中で直面する、子供たちとの永遠の別れ、絶え間ない死の脅威、あるいは極度の肉体的迫害に直面する者は、彼らの中にはいない。とはいえ、数ドルを失う可能性や、ひょっとすれば数人の友人を失うかもしれないという試練に直面している者も、ごく少数ながらいる。彼らは躊躇し、洗礼を受けるという決断に伴う困難や犠牲について不平を漏らす。実のところ、私たちは真の自己否定や犠牲とは何かを知らない。真理のために命を捧げる覚悟がなければ、私たちは天の御国にふさわしくないのだ。時折、熱心な聖徒たちが「もし私がイエスの時代に生きていたら、きっと彼の弟子の一人になっていただろう」と宣言するのを耳にする。しかし、ナザレのイエスとあのように公然と連帯することには、一体何が伴ったのか、私たちは知っているだろうか？身分に関わらず、人々は即座に会堂から追放されました。これは、商売でボイコットされ、家族から相続権を剥奪され、友人全員から死んだものと見なされることを意味しました。もし2000年前にパレスチナに生きていたなら、果たしてそのような選択をした人がいたでしょうか？はい、いましたが、それは現在の状況で罪を犯すくらいなら死を選ぶという人だけが、当時、その卑しいナザレ人を追って踏み出したでしょう。

では、ノアの時代でも同じだっただろうか？　ノアの箱舟という「教会」の一員となることで受ける非難や嘲笑を冒す覚悟があったのは、たった八人だけだったことはすでに学んだ。乾燥した丘の斜面に巨大な船を建造するという、世間の常識からかけ離れた計画のために、公然と立ち上がることを敢えてした現代の聖徒は、いったい何人いただろうか？　おそらく世界史において、ノアとその家族ほど、否定的な世間の評価に耐え抜いた宗教集団は他にないだろう。

ノアの最後の説教

ノアがおそらく箱舟の建造のために助っ人を雇い、彼らが後に、人生の多くを費やして築いたまさにその救いの手段を拒んだために滅びたという事実は、私にとって常に興味深いものです。彼らは、洪水がやってくると信じる最も大きな理由を持っていた人々でした。日ごとに、彼らは年老いた族長が親族や友人にこの脱出の道を利用するよう懇願する、切実なメッセージに耳を傾けていたのです。聖書はノアを「義の宣教者」（ペテロの手紙第二 2:5）と呼んでいますが、これは彼が箱舟に釘を打つことよりも、人々に決断を促すことに多くの時間を費やしていたかもしれないことを示唆しています。ノアとその息子たちの、力強く聖霊に満たされた訴えに対する驚くべき抵抗を、私たちはどのように説明できるでしょうか。それは、多数派の影響力の典型的な例のように思われます。「他者と違う」という恐怖は、多くの誠実な人々を駆り立て、良心や健全な判断による呼びかけを即座に拒絶させてきた。それはノアの時代にも起こり、今日でもなお起こっている。一度煽られた偏見や感情は、世の中のあらゆる論理的真実よりも、決断に大きな影響を及ぼします。大洪水以前の人々の誰一人として、完成した箱舟に二匹ずつ、七匹ずつと列をなして入っていく動物たちの説得力ある証拠を否定することはできませんでしたが、嘲笑する群衆は、彼らに「同調しないこと」の代償を思い起こさせたのです。彼らはあえて異端者となることを恐れ、人気のない、宗教的な信念を貫く小さな集団への支持を示すことを避けたのです。

私は、ノアが好奇心旺盛な見物人の群衆に向けて行ったあの最後の訴えの、その場の空気を想像してみた。建設の騒音は止み、道具は片づけられた。動物たちはすべて無事に乗り込み、ノアの家族も持ち物をすべて、窓のない巨大な箱舟へと運び終えた。人類の歴史の中で説かれたすべての説教の中で、私が最も聞きたかったのは、この説教だっただろう。この瞬間のドラマは、主イエスが「ノアの日のように、人の子の到来もそうなるであろう」と言われた時に、見事に表現されています。この同様に邪悪な時代の滅びゆく住民たちにも、また別の「最後の呼びかけ」――いわば「最後の説教」――が与えられるでしょう。今回は、破壊は水ではなく火によってもたらされるのです。しかし、ノアの切迫したメッセージと、世界が再び滅びようとしているという大声の警告を発する忠実な者たちのメッセージとの間には、恐ろしいほどの類似点がある。

イエスは、そのメッセージがどのような無関心をもって受け止められるかをこう描写された。「彼らは食べ、飲み、嫁がせ、嫁いでいた。ノアが箱舟に入った日まで、そして洪水が来て、彼らを皆滅ぼすまで。」ルカによる福音書17章27節。罪がもたらす麻痺効果に対する、なんと痛烈な指摘でしょう！人々は、試練の最後の瞬間が過ぎ去っていく間も、何事もなかったかのように日常を続けています。他のどの説教者も、あの日ノアを締め付けたような感情的なプレッシャーの下で活動したことがあるでしょうか？彼は、ほんの数分後には、人類の救いの希望への扉が、自分の背後で永遠に閉ざされてしまうことを十分に認識していました。生きている魂にとって、この最後の説教の言葉だけが、何かを変えることができたのです。聖書は、キリストが聖霊によって、ノアを通して罪に縛られた人々の霊に説教しておられたことを示している（ペテロの手紙一 3:18-20）。

ノアが彼らに箱舟へ共に乗るよう懇願した時、その声には涙が込められ、頬には涙が流れていたに違いない。聴衆の多くは生涯の隣人であり、ノアは決断を促す訴えの中で、彼らの名前を呼んだことさえあったかもしれない。老人が目をぬぐうために言葉を止めた時、厳粛な確信が群衆を動けなくさせた。やがて、ある者たちがまるでその小さな集団に加わろうとするかのように、そっと前に踏み出そうとしたが、親族や友人の手によって即座に引き戻された。

ノアが最後に家族のもとへ戻り、箱舟に乗り込む時の心情を、私は完全に理解することはできない。しかし、群衆に向けたあの孤独な最後の呼びかけにおいては、彼と強い共感を覚える。私は、伝道集会を締めくくり、最後の招きをかけるたびに、その感覚を味わってきた。聴衆の中には、神の御霊と戦っている人々を、私はいつも個人的に知っている。彼らは真理を信じ、確信に震え、ほとんど前に出ようとしているのだ。ノアが振り返り、あと一度だけ懇願した時も、きっとそうだったに違いない。しかし、ついに彼は集会を締めくくり、涙を流しながら開かれた扉を通り抜けなければならなかった。すると突然、その扉が蝶番の上で動き出し、数秒のうちにドスンと音を立てて閉ざされた。扉が閉まる際、何人かから不安げな叫び声が上がり、その後、興奮した会話のざわめきが響いた。「まあ、あんな音、今まで聞いたことある？」と、ある声が他の声より大きく響いた。「本当に大洪水なんて起こると思う？」と別の者が尋ねた。しかし、すぐに鋭い反論が飛び出し、雲ひとつない空を指さしながら、箱舟の計画が始まって以来繰り返し言われてきたことを大声で断言する者もいた。「雨なんて降ったことなんてない。こんな馬鹿げたことを信じる連中は、正気の沙汰じゃない。」

二、三日の間、不安はコミュニティを覆い続けた。特に毎朝、仕事に向かう途中で固く閉ざされた箱舟の前を通り過ぎるたびに、その不安は募った。しかし週の半ばには、ノアの予言が完全に外れていたことは誰の目にも明らかとなり、かつて強い確信に駆られていた者たちでさえ、以前の心配を恥じるようになった。その悔しさを隠すため、中には耳を傾けてくれる人なら誰にでも、嘲笑を込めた言葉を投げかける者も現れた。七日目には、あの閉じこもった家族に同情する気配は微塵もなくなっていた。そして、その時が来た！　雲がどこからともなく現れ、雨粒が渇ききった大地に打ち付け始めた。男も女も子供も、手近な避難場所へと逃げ惑い、悲鳴と叫び声が空気を引き裂いた。しかし、やがて天からは激流のように水が降り注ぎ、地面の巨大な亀裂からも水が噴き出した。何とか高台へ這い上がろうとした者たちは、瞬く間に水に飲み込まれ、死へと引きずり込まれた。一方、巨大なヒノキの箱舟は、高まる波の上を穏やかに、そして安全に浮かんでいた。愚か者や狂信者と見なされながらも、不人気な真理に従い、終わりが近いという特別な警告を宣べ伝える勇気を持った、ごく少数の忠実な者たちが救われる。あなたはそれを聞いたか。主がノアの説教で教えておられた教訓を理解しているか。「かつてそうであったように……そうなるであろう。」「もしも」も「しかし」も「だが」もない――「そのようになる」。天が裂け、栄光に満ちた天使の行列が、万王の王、万主の主に眩いばかりの輝きの道を開く時、誰にとってもこの地上での最後の夜が訪れる。それは予期せぬことであり、憐れみの扉が閉ざされるまで待っていた者たちにとっては、時すでに遅しとなるだろう。

時間を賭ける

大洪水前の世界への猶予期間が洪水の7日前に終わったように、この惑星への猶予期間も、イエスが現れる7つの災いの前に閉ざされる。その荒廃をもたらす終わりの時の最後の7つの災いの間、聖書によれば、誰も天の聖所に入ることはできない（黙示録15:8）。人類のために執り成す者は一人もいなくなる。「不義な者は、なお不義であり続け、汚れた者は、なお汚れたままであり続け……聖なる者は、なお聖なるままであれ。見よ、わたしは速やかに来る。」という大いなる布告が出されるのです。黙示録22:11,12

何百万人もの人々が、何らかの特別な出来事が合図となり、再臨される主を迎えるために必要な準備を急いで整えられるだろうという、むなしい希望を抱いて待っています。フェリクスのように、彼らはその「より都合の良い時」を利用しようとしている。そして、彼らがぐずぐずしている間に、彼らの心はますます硬くなり、意志はますます優柔不断になっていく。彼らは、自らの必要を判断する、あるいは終わりの時の広範な兆候を見分けるという、貴重な能力を失ってしまう。その骨ばった手には、宝石のついたイヤリングが二つ握りしめられていた。その女性に何が起きたのか、想像するのは難くなかった。迫り来る破滅に気づき、手にした装飾品を救おうと家の中に駆け戻ったことは明らかだった。しかし、その遅れが死の奔流から逃れることを不可能にし、彼女は追いつかれ、溶岩の下に埋もれてしまった。あの女性には何が欠けていたのでしょうか？　彼女はどこで大きな過ちを犯したのでしょうか？　答えは簡単です。彼女は、実際よりも多くの時間があると思い込んでいたのです。それは、破滅の大惨事が迫る今日、大多数の人間が犯しているのと同じ過ちです。この世に、洗礼を受けておらず、信仰を公言していない人で、この過ちを犯していない者は一人もいない。彼らは救われたいと願い、いつかそうするつもりではあるが、まだ時間はたっぷりあると計算しているのだ。あなたが正しい可能性、つまりもう一つの機会が訪れる可能性はわずかにあります――しかし、それはあくまで可能性に過ぎません！あなたが完全に間違っている可能性もまたあるのです。あなたは自分の魂の救いを賭けているのです。永遠の命をかけて、命がけのロシアンルーレットをしているのです。日が経つごとに、賭け金はどんどん高くなり、勝つ可能性はどんどん低くなっていきます。状況はあなたに不利に働いています。なぜ、将来またチャンスがあるだろうと賭け続けるのですか？賭ける必要はありません。今この瞬間にもチャンスがあるのです。箱舟の扉はまだ開いており、中へ入るには一歩踏み出すだけです。なぜ今この瞬間に、この不確実性を解決しないのですか？あなたの意志を委ね、あなたに平安と確信を与えたいと切に願っている、愛に満ちた救い主に「はい」と答えなさい。