환각제와 임사 체험: 성경의 진리를 뒷받침하는 새로운 연구

국립공원관리청(NPS) 에서 야생동물을 “방해하거나, 포획하거나, 채집하거나, 만져서는 안 된다”는 경고를 하는 것은 드문 일이 아닙니다. 하지만 동물을 “핥아서는 안 된다”고 말하는 것은 조금 이상해 보입니다.

“사람들은 소노란 사막 두꺼비를 핥아서는 안 됩니다.”라고 NPS 담당자가 말했습니다. 최대 7인치까지 자라는 이 짙은 올리브색 양서류는 유백색 액체를 분비하는데, 이 독소는 인간에게 약 30분간 “환각 여행”을 선사합니다. 국립공원관리공단은 사람들이 높은 곳을 찾아 두꺼비를 사냥하면 멸종 위기에 처할 수 있다고 우려하고 있습니다.

그러나 임페리얼 칼리지 런던의 환각 연구 센터의 연구원에 따르면, 이 두꺼비에서 분비되는 물질은 현재 “특정 환각제가 임사 체험과 더 강하게 겹칠 수 있는지 테스트하는 연구”에 사용되고 있다고 합니다.

“더 강력한 겹침”? 예, 약물로 인한 행복감과 임사 체험은 이미 연관되어 있지만, 최근의 연구는 인간이 죽을 때 육체를 떠나는 불멸의 영혼을 가지고 있다는 대중의 망상을 더욱 분명하게 드러내고 있습니다.

특이한 코호트

시간과 현실에 대한 감각의 변화, ‘공중으로 떠 있는 느낌’ 또는 ‘지상 세계를 떠나는 느낌’, ‘깊은 사랑과 평화’는 임사 체험을 하고 환각제를 복용한 경험이 있는 미국과 영국 출신의 남성 31명으로 구성된 그룹이 경험한 것들 중 일부입니다.

참가자들은 “자아 해체, 심리적 통찰력, 기억력” 등을 평가하기 위해 설문지를 작성했습니다. 많은 참가자가 임사 체험을 할 뻔한 경험은 특히 자동차 사고와 같은 충격적인 사건으로 인해 촉발되었다고 답했습니다. 또한 참가자들은 적게는 몇 번에서 많게는 수백 번까지 약물을 사용한 경험이 있었습니다. “대부분은 LSD나 실로시빈 버섯을 사용한 경험이 있었습니다.”

설문조사를 통해 밝혀진 것은 참가자들의 죽을 뻔한 경험과 약에 취한 경험 사이에 “상당한 중복”이 있다는 사실입니다. 2024년 8월 19일에 발표된 논문에서 연구자들은 이 두 가지 현상을 비교하기 위해 이러한 계정을 사용했습니다.

벨기에 리에주 대학의 신경과학자는 “처음으로 이 두 가지 경험을 모두 겪은 사람들의 개인적인 증언을 바탕으로 한 정량적 연구가 이루어졌습니다.”라고 Neuroscience of Consciousness 저널에 연구 결과를 발표한 바 있습니다. “이제 우리는 환각이 사람들이 임사 체험과 유사한 풍부하고 주관적인 상태로 들어갈 수 있는 일종의 창이 될 수 있다고 확실히 말할 수 있습니다.”

그러나 환각적 고조가 임사 체험과 유사하다면, 후자는 인간이 죽을 때 육체를 떠나는 불멸의 영혼을 가지고 있다는 생각을 어떻게 뒷받침 할 수 있습니까?

과학적 설명

많은 종교인들은 “임사 체험은 죽음 이후의 삶, 특히 영혼과 육체의 분리에 대한 증거를 제공한다”고 믿습니다. 그러나 이러한 현상에 대한 과학적 설명이 있습니다.

일부 연구자들은 외상을 입었을 때 신체가 엔도르핀을 분비하여 통증이 줄어들고 기분 좋은 감각이 증가하는 임사 체험을 일으킬 수 있다고 주장합니다. 마찬가지로 케타민과 같은 마취제는 유체이탈 감각을 일으킬 수 있습니다. 1990년부터 1995년까지 진행된 한 연구에서는 환각제인 디메틸트립타민(DMT)을 주사한 사람들이 “죽음에 가까운 신비로운 경험”을 하는 것으로 관찰되었습니다. 참고로 신체는 태어날 때와 죽을 때 자연적으로 DMT를 방출합니다.

또한 뇌에 산소가 공급되지 않는 뇌 무산소증으로 인해 G-포스 훈련 중 죽을 뻔한 경험을 한 파일럿도 있습니다!

그러나 이러한 경험에 대한 가장 널리 퍼진 설명은 “죽어가는 뇌 가설”인 것으로 보입니다. 이 가설에 따르면, 이러한 경험은 단순히 “세포가 죽기 시작하면서 뇌의 활동으로 인해 발생하는 환각”이라고 합니다. 이 가설은 심장마비에서 살아남은 사람 5명 중 거의 1명이 임사 체험을 경험했다고 보고하는 이유를 설명합니다.

경험 테스트

50개 이상의 성경 구절에서 죽음을 잠자는 것에 비유합니다.

성경은 이 딜레마에 대한 해답을 제시합니다. 성경은 우리의 마음이 “만물보다 더 간사하고 필사적으로 악하다”(예레미야 17:9)고 말합니다. 따라서 우리는 종종 성경의 가르침과 모순되는 우리의 경험을 포함하여 “모든 것을 시험”(데살로니가전서 5:21)해야 합니다.

성경은 죽음에 대해 무엇이라고 가르치나요? 죽음은 무의식적인 ‘수면’이며, 부활할 때 깨어날 것입니다(요한복음 5:28, 29). 실제로 50개 이상의 성경 구절에서 죽음을 잠에 비유하고 있습니다. 주목할 만한 구절은 요한복음 11장 11절입니다. 예수님은 나사로를 죽음에서 살리기 전에 “우리 친구 나사로가 잠들었으나 내가 가서 그를 깨우리라”라고 말씀하십니다.

영혼이 죽어서 육체를 떠나는 불멸의 존재라면, 예수의 친구가 무덤에서 며칠 동안 경험한 일에 대해 아무 말도 하지 않는 것이 이상하지 않을까요? 그러나 요한복음은 이 문제에 대해 침묵하고 있습니다. 왜냐하면 우리에게는 죽어서 육체를 떠나는 불멸의 영혼이 없기 때문입니다. 오히려 우리 몸을 떠나는 것은 창조 당시 하나님께서 우리에게 주신 “생명의 숨결”입니다(창세기 2:7). 죄 없는 아담과 하와가 영원히 살기 위해 생명나무의 실과를 먹어야 했다는 사실(3:22)은 오직 하나님만이 “불멸의 존재”임을 보여줍니다(딤전 6:16).

우리가 “그리스도 안에서” 죽으면 우리의 삶은 그분과 함께 “숨겨집니다”(골 3:3). 그분이 구름 가운데 “나타나실” 때에만 우리도 “영광 중에 그분과 함께 나타날” 것입니다(4절). 그래야만 잠자는 모든 성도들이 부활할 때(데살로니가전서 4:16) “사망이 승리로 삼켜졌다”고 말할 수 있습니다(고린도전서 15:54).

기독교계의 많은 사람들이 여전히 이 주제에 대해 혼란스러워하고 있지만, 그럴 필요는 없습니다! “죽은 자는 정말 죽었는가?“라는 성경 공부에서 더 많은 질문에 대한 답을 찾을 수 있습니다.