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무당벌레는 지구상에서 가장 귀중한 자연적 해충 방제 수단 중 하나입니다. 중세 시대의 농부들은 무당벌레가 농작물에 기적을 일으킬 수 있다고 믿었기 때문에, 이 작은 딱정벌레를 성모 마리아를 따서 “성모님” 또는 “성모님의 벌레”라고 불렀습니다. 무당벌레의 다른 이름으로는 레이디버드(ladybird), 레이디 비틀(lady beetle), 레이디 플라이(lady fly) 등이 있지만, 시간이 흐르면서 이 이름들은 단순한 현대식 명칭인 ‘레이디버그(ladybug)’로 축약되었습니다. (물론 모든 무당벌레가 암컷인 것은 아니며, 수컷 무당벌레도 있습니다.)

전 세계에는 4,000종 이상의 무당벌레가 있으며, 그중 300종이 북미에 서식합니다. 잘 알려진 빨간색 바탕에 검은 반점이 있는 색상 외에도 분홍색, 흰색, 갈색, 메탈릭 블루, 노란색 등 다양한 색상을 띠며, 그중 한 아름다운 종은 검은색 바탕에 빨간 반점이 있어 일반적인 무늬와 정반대의 색상을 띠고 있습니다.

이 강인한 작은 딱정벌레들은 날 때 초당 85회나 날개를 펄럭이며, 먹지 않고도 몇 주 동안 살 수 있고, 곤충이 부족할 때는 곤충을 먹는 것에서 꽃가루를 먹는 것으로 식단을 바꿀 수 있습니다. 무당벌레가 이렇게 잘 살아남는 또 다른 이유는 포식자에게 공격받을 때 다리 관절에서 악취가 나고 쓴맛이 나는 화학 물질을 분비하는 능력 때문입니다.

그래서 새들은 대체로 무당벌레를 피합니다. 암컷 무당벌레는 일생 동안 최대 1,000개의 알을 낳을 수 있습니다. 겨울이 되면 무당벌레들은 나뭇가지, 나무 껍질, 심지어 바위 아래에서 동면하기 위해 거대한 무리를 이룹니다. 캘리포니아에서는 7억 5천만 마리의 무당벌레가 한 무리를 이루어 함께 동면하고 있는 것이 발견되기도 했습니다.

무당벌레는 심지어 우주까지 진출하기도 했습니다. 1999년, NASA 우주왕복선에서 진행된 실험의 일환으로 무당벌레 네 마리가 우주로 보내졌습니다. 임무가 끝난 후, 무당벌레들이 우주에서 아주 잘 살아남았을 뿐만 아니라 무중력 상태에서도 진딧물을 먹었다는 사실이 확인되었습니다.

무당벌레는 정원에서 뛰어난 활약을 펼치기 때문에, 농부들은 무당벌레 덕분에 작물이 건강하게 자란다고 칭찬합니다. 무당벌레는 해충과 싸우는 유익한 곤충으로, 매년 수십억 마리의 진딧물, 깍지벌레, 흰가루벌레를 잡아먹습니다. 정원사들은 해충으로부터 정원을 보호하기 위해 무당벌레를 상자째로 사기도 합니다.

성경에서는 하나님께서 자신을 신뢰하는 사람들을 보호하기 위해 천사들을 보내신다고 가르치고 있다는 사실을 알고 계셨나요? 시편 91편에는 “그가 그의 천사들에게 너를 지키게 하여 네 모든 길에서 너를 보호하게 하시리라” (11절)라고 기록되어 있습니다. 이 하늘의 수호자들은 하나님께서 우리를 끊임없이 지켜주고 격려해 주기 위해 보내신 분들입니다.