Abrir a igreja, ir para a prisão?

Rodney Howard-Browne, pastor de uma megaigreja em Tampa, na Flórida, entregou-se às autoridades locais na Flórida em 30 de março, após terem sido apresentadas contra ele acusações de “reunião ilegal e violação da ordem de emergência de saúde pública”, segundo relatos da mídia.

O xerife do condado de Hillsborough, Chad Chronister, disse em uma coletiva de imprensa que a igreja The River at Tampa Bay, de Howard-Browne, realizou dois cultos em 29 de março, enviando ônibus para trazer fiéis, apesar de ter tecnologia para transmitir os cultos ao vivo pela internet.

“Acho lamentável que o pastor aqui esteja se escondendo atrás da Primeira Emenda”, disse o procurador estadual Andrew Warren, referindo-se à disposição da Declaração de Direitos que garante o livre exercício da religião nos Estados Unidos. “Primeiro, está absolutamente claro que ordens de emergência como essa são constitucionais e válidas. Em segundo lugar, líderes de nossa comunidade religiosa em todo o país abraçaram a importância do distanciamento social.”

Em uma abordagem incomum para um funcionário público, Warren citou Marcos 12:31 em um apelo para que as igrejas evitem grandes aglomerações durante a epidemia: “Não há mandamento mais importante do que amar o próximo como a si mesmo. Amar o próximo é protegê-lo, não colocar em risco sua saúde expondo-o a esse vírus mortal”, disse ele. Na verdade, essa afirmação não é inteiramente precisa, pois a Bíblia nos diz que mais importante é o mandamento de amar ao Senhor (v. 30); pois amar o próximo decorre de amar primeiro a Deus (1 João 4:7, 8, 21).

Por sua vez, a igreja de Howard-Browne se defendeu em uma declaração online: “Esperamos que nossa polícia e nossos bombeiros estejam prontos e disponíveis para resgatar, ajudar e manter a paz. A Igreja é mais um desses serviços essenciais. É um lugar onde as pessoas procuram ajuda e conforto em um clima de medo e incerteza. Portanto, achamos que seria errado fecharmos nossas portas para elas, neste momento ou em qualquer outro.”

Certamente, Deus é essencial para a vida — mas será essencial adorá-Lo em um edifício de igreja?

“Vocês foram avisados”

Enquanto isso, o prefeito da maior cidade dos Estados Unidos alertou os líderes religiosos sobre as consequências de violarem persistentemente as ordens do governo.

O prefeito de Nova York, Bill de Blasio, emitiu sua advertência em 27 de março, em uma coletiva de imprensa transmitida ao vivo: “Se vocês forem à sinagoga, se forem à igreja e tentarem realizar cultos depois de terem sido avisados tantas vezes para não fazê-lo, nossos agentes de fiscalização não terão outra escolha a não ser interromper esses cultos.”

Se ainda houver resistência, o estado planeja aplicar repercussões adicionais, sendo as medidas mais drásticas multas e o fechamento definitivo das instalações. (O prefeito recuou recentemente em relação a essa última ameaça.)

Em Chicago, as autoridades começaram a aplicar uma lei estadual semelhante. Em 30 de março, a polícia chegou a uma reunião de aproximadamente 60 pessoas dentro da Igreja St. Odisho, na zona noroeste da cidade, no que parecia ser um serviço fúnebre. Nenhuma prisão foi feita e nenhuma multa foi aplicada, embora a polícia tenha “acelerado a conclusão do serviço fúnebre e dispersado os participantes”.

A maioria dos grupos religiosos nos Estados Unidos e no Canadá, no entanto, está a cumprir os pedidos de suspensão dos cultos públicos durante a pandemia. A igreja do pastor Doug Batchelor transmitiu o seu culto para uma audiência recorde no fim de semana de 28 de março, com mais de 430.000 espectadores online no site Amazing Facts e nas plataformas de redes sociais. Desta perspectiva, as restrições atuais têm, na verdade, ajudado a ampliar o alcance do evangelho.

Um prenúncio do perigo futuro?

Embora haja uma distinção clara entre a adoração a Deus ser proibida à força e um aspecto tradicional da adoração a Deus ser temporariamente suspenso, será que esses relatos recentes oferecem uma prévia da perseguição que a Bíblia diz que recairá sobre todos os crentes durante o fim dos tempos?

Em nosso mundo atual, sociedades totalitárias têm regularmente promulgado proibições à adoração e as imposto com ameaças ou ação policial direta. Autoridades chinesas demoliram igrejas que não se conformavam às diretrizes políticas, enquanto nações como Irã, Paquistão e outras prenderam cristãos e até mesmo os executaram por causa de sua fé. Mas a Bíblia diz que esse tipo de perseguição — e pior — é o que o povo de Deus em todo o mundo um dia experimentará.

A profecia bíblica fala de uma crise do fim dos tempos em que um governo, influenciado pelo que as Escrituras chamam de poder da “besta”, regulamentará o culto até mesmo o dia em que ele será permitido. Como Daniel 7:25 prediz, a besta “proferirá palavras arrogantes contra o Altíssimo, perseguirá os santos do Altíssimo e tentará alterar os tempos e a lei”.

Quando isso acontecer, aqueles que não cumprirem a ordem religiosa terão, consequentemente, seus direitos econômicos — a capacidade de comprar e vender — retirados. Aqueles que cumprirem esse dia de adoração imposto pelo Estado terão o que as Escrituras chamam de “marca da besta” (Apocalipse 13:16, 17); eles são identificados por essa característica singularmente única do poder da “besta”.

Por que essa “marca” é identificada com o poder da “besta”? Existem “tempos e leis” que já foram alterados? O que há de tão importante em um determinado dia de adoração? Acima de tudo, o que tudo isso tem a ver com a sua salvação?

Descubra as respostas para essas perguntas vitais em nossos Guias de Estudo da Bíblia online gratuitos, um excelente recurso para compreender o panorama da história bíblica, desde a criação até o novo mundo que em breve surgirá — bem como o papel que os Estados Unidos desempenham nestes últimos dias.

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