前例のない食糧不足：終末の兆しか？

新型コロナウイルスのパンデミックは、生活のほぼあらゆる側面に影響を及ぼしています。現在、アメリカ国民は、最も重要な分野である「食料」において、人手不足、サプライチェーンの停滞、インフレがもたらすドミノ効果を実感しています。さらに、新型コロナウイルスの新変異株「オミクロン」や、相次ぐ暴風雨などの季節的な天候も、この問題を悪化させています。

アメリカ国民は、昨年の空っぽの棚を痛感しており、現在の状況に不満を抱いている。『USAトゥデイ』の が報じたように、コンサルティング会社KPMGの調査結果によると、大多数の人々、すなわち「食料品購入者の71％が、品不足や在庫切れについて『多少』あるいは『非常に』懸念していると回答した」という。

同記事はさらに、「米国の食料品店では通常、いつでも商品の5％から10％が品切れ状態にあるが、現在はその品切れ率が15％前後で推移している」と述べている。そしてもちろん、「アメリカ人が以前より自宅で食事をする機会が増えている」ことも、事態を悪化させている。

加工食品に依存するアメリカ

品切れとなる商品は、「地域」だけでなく、「消費者の行動」や「環境要因」によっても異なる。

「まるで『モグラたたき』のようなものです。今日見つけられなくても、明日には見つかるでしょう」と、米国の業界団体である全米食品産業協会の副会長、ダグ・ベイカー氏は述べた。

しかし、一つだけ全米共通で明らかな要因がある。それは、加工食品が入手しづらくなっているということだ。アメリカ人は、粉ミルク、クリームチーズ、チキンテンダー、シリアル、そして親御さんに人気の「ランチアブルズ」を手に入れることができない。食肉業界も、「食品検査官の病欠が増えている」ことから打撃を受けている。また、アルミニウムを使用した製品はすべて深刻な状況にある。特に、ペットフードや飲料、とりわけビールの流通用缶が顕著だ。

データ分析会社IRIは、1月の第1週のデータについて、「国内大手小売業者10社のうち数社では、粉ミルクの20％以上が品切れ状態だった」と指摘した。 ある乳製品メーカーによると、「すべてのクリームチーズ供給業者が需要に追いつくのに苦労している」という。ニューヨーク州ブルックリン発祥で、受賞歴のあるチーズケーキで愛されているレストランチェーン「ジュニアーズ」でさえ、「クリームチーズが不足したため、ニュージャージー州の工場で2回も生産を停止せざるを得なかった」という。

ある買い物客はCBSニュースに対し、「実は今夜、パスタを探して回っているだけで、これで3軒目の店だ」と嘆いた。

いくつかの企業は、商品の配給制に戻らざるを得なくなっている。コストコは去る8月にこれを行っており、「オーストラリア第2位のスーパーマーケット」であるコールズでさえ、1月上旬に「ソーセージ、鶏もも肉、鶏むね肉、ひき肉について、一時的に2パックまでの購入制限を課す」という決定を下した。

予想通り、食料不足の影響は個人にとどまらない。地域のシェルター、フードパントリー、公立学校も打撃を受けている。ホームレス支援に尽力するサウスダコタ州の非営利団体「コーナーストーン・レスキュー・ミッション」は、「注文品の到着が遅れている」だけでなく、食品の寄付も著しく減少している。 ボストンの食品救済団体「ラヴィン・スプーンフルズ」は、「地域社会の食料不安に対処しつつ、廃棄食品が地球に与える環境への影響を軽減すること」に尽力しているが、「地元のフードパントリーに寄付できる食料」が20％減少したことで苦境に立たされている。イリノイ州シカゴの公立学校システム向けの「ニュートリショナル・サポート・サービス（NSS）」は、通常、生徒に「1日あたり約24万食」を無料で配布しているが、「半分空の配送トラック」や「直前の食材変更」に苦戦している。全米学校栄養協会の調査によると、「学校給食プログラムの責任者の98％以上が、メニューの食材が十分な量で確保できていないと回答している」ことが判明した。ニューズウィーク誌は最近、NSSが提供する給食の「需要が大幅に減少した」と報じたものの、この減少と食料不足との関連性については言及しなかった。

神の計画

このパンデミックの中で何が機能していないのか、よく見てみよう。顕著なのは、それが人間の働きであり、人間の産物であるということだ。それは、大地から育ったものというよりは、工場で作られたものの方が多い。これは偶然ではない。お気に入りのベーコンや酒をすぐに手に入れられないかもしれないが、それこそが実は良いことかもしれないと考えたことはあるだろうか？

今、空っぽになっているのは食料品店です。しかし、聖書はそれだけが最後ではないと警告しています。「『見よ、主なる神はこう言われる。やがて、わたしはこの地に飢饉を送る。それはパンを欠く飢饉でも、水を渇く飢饉でもなく、主の言葉を聞くことへの飢饉である』」（アモス書8:11）。

この聖句を文脈から切り離して解釈してはなりません。神は、真に御言葉を知ろうとする者から、決して御言葉を隠されることはありません。しかし、どれほどの人々が「その口の言葉を、必要な食物よりも大切にした」（ヨブ記23:12）でしょうか。どれほどの人々が「金よりも、いや、多くの純金よりも、それらを慕った」（詩篇19:10）でしょうか。 聖書は、世界史上最も読まれていないベストセラーである。やがて、人々が神の御言葉を繰り返し無視し続けた結果、それに耳を傾けるには手遅れとなる時が来るだろう。彼らの心はこの世の物事に深く縛られ、キリストではなく、この世を選ぶ決断を下してしまうのである。

しかし、神は決してご自分の民を飢えに任せることはありません。神の生ける御言葉の中には、常に豊かさが満ちています。たとえ飢饉が地を荒らすことがあっても、神の御言葉は――今からでも――私たちの心に蓄えることができます。そうすれば、私たちはイエスのように、確信を持ってこう宣言することができるでしょう。「人はパンだけで生きるのではなく、神の口から出るすべての言葉によって生きる」（マタイ4:4）。

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