教会から高齢の信徒へ：「お越しにならないでください」

1月 21, 2020 By Mark A. Kellner

1960年代の激動の抗議運動の中で、若いデモ参加者はすぐに「30歳以上の者は信用するな」というスローガンを掲げるようになった。

現在、ミネソタ州セントポール近郊にあるある教会が、同様の姿勢を示しているようだ。

『パイオニア・プレス』紙によると、「コテージグローブにあるグローブ・ユナイテッド・メソジスト教会の信徒たちは、6月に教会が閉鎖されることにすでに憤りを感じている。さらに事態を悪化させているのは、11月に教会が再開されるものの、彼ら抜きで行われるという点だ。教会はより多くの若い家族を呼び込みたいと考えている。現在の信徒のほとんどは60歳以上だが、彼らは別の場所で礼拝するよう勧められることになる。あるメモには、2年間は教会に近づかないようにし、その後、牧師に相談して再入会を申し込むよう推奨されている。」

想像に難くないが、高齢の信徒たちはこの案に全く喜んではいない。特に、その間も教会の維持管理を手伝うよう求められているからだ。

「これは全く間違っている」と、教会員のシェリル・ガックステッターさんは言う。「彼らは私たちの年齢を理由に差別しているのです。」

別のキャンパスを持つ教会開拓の一環として設立され、30年の歴史を持つこの教会は、以前から問題を抱えていた。出席者数と献金の減少を受け、メソジスト教会は2013年、コテージグローブ教会への有給牧師の派遣を打ち切ると発表した。これを受け、信徒たちが教会の運営を引き継ぎ、毎週の説教も担うようになった。現在、毎週の礼拝への出席者は平均25人となっている。これほどの献身、団結、そして犠牲を払ってきたのだから、年配の信徒たちが不当な扱いを受けたと感じても不思議ではない。

「再始動」のために25万ドル

失地回復を望む合同メソジスト教会の幹部たちは、方針を転換し、コテージ・グローブ教会の再始動費用として25万ドルを拠出した。ジェレミー・ピーターズという30歳の牧師が雇われ、教会の再開と若年層の家族層の誘致にあたることになった。

ピーターズ氏は新聞に対し、長年在籍する会員についても、若者を重視する新たなアイデンティティに「賛同」する限り、彼らが愛する礼拝の場に歓迎すると語った。複数の拠点を持つグローブ・ユナイテッド・メソジスト教会の責任者であるダン・ウェッターストロム牧師は、「これを真に新しいものにするためには、30人のコアグループをそのまま残すわけにはいかない」と付け加えた。

しかし、かつて別の名称でコテージ・グローブ教会を設立したジム・ベイカー牧師は、この方針に疑問を呈している。「刷新には大賛成だ」と彼は認めつつも、「なぜ全員でやらないのか？　あまり理にかなっていない」と述べた。

確かに、なぜそうしないのか？入り口に用心棒を置き、未成年者の身分証明書を確認するような、地元のナイトクラブのような運営をする教会など稀だ。それなら、なぜ特定の年齢層を制限しなければならないのか？なぜこの刷新を成功させるために、会衆を完全に一掃することがそれほど重要なのか？

聖書は実際にはその反対を勧めており、年長者が若い人々を主の道へと導く義務を強調している。「あなたがたのうちにいる神の群れを牧し、……群れの手本となりなさい」（ペテロの手紙第一 5:2, 3）。年長者は単に教会に属しているだけでなく、若い信徒たちに対して特別な責任を負っているのだ。若者に関しては、年長者を敬うことが求められています（レビ記19:32）。

皮肉なことに、現在コテージ・グローブ教会に通う最年少の成人たちは、もしこれが実行されれば教会を離れると語っている。共に34歳のステラとジョン・ナップ夫妻は、現在のままの教会を愛している。「この教会は私たちや子供たちにとても親切にしてくれます」とジョンは断言する。

教会など必要か？

このミネソタ州での騒動は、直接関わっていない人々には滑稽に映るかもしれないが、いくつかの本質的な問いを想起させる。教会の存在意義とは何か？そして、誰が教会に通えるかについて制限を設けるべきなのか？

最も根本的に言えば、教会はイエス・キリストの福音を宣べ伝え、それを聞きたいと願うすべての人に救いの機会を提供し、信仰において互いに支え合い、育み合う信者の共同体を築くために存在する。よく言われるように、教会は聖人のためのカントリークラブではなく、罪人のための病院なのだ――年齢に関わらず。ローマ人への手紙3章23節にあるように、「すべての人は罪を犯し、神の栄光に及ばない」のです。また、ペテロの手紙第一5章5節では、若くても年老いていても、「互いに従い合い、謙遜の衣をまとう」べきだと記されています。

教会が必要なのは誰でしょうか？私たち全員です！ダグ・バッチェラー牧師は、オンラインで無料で視聴できる講演の中で、このことを説明しています。ダグ牧師が指摘するように、「私たちは互いを必要としています。それだけでなく、主も必要としているのです。この終わりの時を乗り越える唯一の方法は、イエスが私たちの手を取ってくださることです。」

しかし、私たちはしばしば、礼拝堂の開かれた扉を、救いへの広い門と結びつけてしまいがちです。しかし聖書は、「いのちへと通じる門は狭い」（マタイ7:14）こと、またイエスこそが「天の下で、人が救われるべき唯一の道」（使徒4:12）であることを、はっきりと示しています。私たちが通う教会が、明確な福音のメッセージを伝え、会員が聖書の原則と教えに忠実であり続けるよう励ましてくれることは重要です。もし牧師が、十戒のどれかが今や時代遅れだと説くなら、それは聖書の教えに真っ向から反するものです。ダグ牧師は「薄められた福音の危険性」という記事の中で、私たちが一致すべき重要な点、そして地球の歴史の終わりの日々に従うべき道を概説しています。

そして、これだけは確信してください。もしあなたが「アメージング・ファクツ・インターナショナル」の本部や、関連するグラニット・ベイ教会のある地域を訪れることがあれば、13歳でも、30歳でも、93歳でも、温かく歓迎されることでしょう！