La chair et l'esprit

Comprendre Romains 7

Un oxymore est une expression dans laquelle des mots aux significations contradictoires sont associés pour créer un effet particulier — par exemple, « sage fou » ou « meurtre légal ». Certains peuvent être assez humoristiques, comme « joli moche », « vacances actives » ou « crevette géante ». Une nouvelle expression utilisée par certains chrétiens peut également être qualifiée d’oxymore : « chrétiens charnels ». Ces deux mots ne semblent pas faits pour aller ensemble.Après tout, le mot « charnel » signifie « animal, sensuel, non régénéré, charnel ». Peut-il vraiment être utilisé comme adjectif approprié pour un chrétien né de nouveau, qui s’est détourné du monde pour se tourner vers le royaume de Dieu ? Pourtant, de nombreuses personnes sincères croient que « charnel » est une caractérisation utile de l’expérience chrétienne normale. D’autres, bien sûr, sont en total désaccord. Ils affirment que le terme est contradictoire ; ils nient l’existence d’une créature hybride qui pourrait être à la fois à l’image du Christ et charnelle. Au cœur de cette question complexe se trouve cette interrogation : le chrétien converti est-il contrôlé par l’Esprit ou par la chair ? Cette controverse trouve ses racines profondes dans ce que l’apôtre Paul a écrit dans son épître aux Romains. Pris en sandwich entre deux des chapitres les plus triomphants de la Bible, Paul a rédigé 25 versets qui ont donné lieu à tout le conflit théologique sur ce sujet. Afin de bien comprendre ces 25 versets énigmatiques qui composent Romains 7, nous devons examiner brièvement les chapitres qui l’entourent. Bien qu’écrits par le même auteur, les idées que l’on trouve dans les chapitres 6 et 8 semblent être en totale contradiction avec celle qui se trouve entre eux. Un thème puissant de victoire totale sur le péché traverse avec force les chapitres 6 et 8 de l’épître aux Romains, mais le chapitre 7 semble n’énumérer que frustration et défaite. Comment le même homme a-t-il pu décrire des expériences personnelles aussi opposées au sein de ces quelques pages ? La question prend encore plus d’importance lorsque l’on considère que, dans tous ses autres écrits prolifiques, Paul n’a jamais répété de telles expressions de désespoir que celles qu’il a consignées dans le chapitre 7 de l’épître aux Romains. Examinons cela de plus près.

Vendu au péché ?

Pouvez-vous imaginer comment ces mots pourraient s’appliquer à ce géant spirituel qu’était Paul : « Je suis charnel, vendu au péché… ce qui me rend captif de la loi du péché. … Ce que je hais, je le fais. … Misérable que je suis ! Qui me délivrera du corps de cette mort ? » (Romains 7:14, 23, 15, 24) ? Qu’est-ce que cette créature misérable, liée au péché, a en commun avec l’expérience décrite dans le chapitre précédent ? « Nous… sommes morts au péché, … libérés du péché. … Que le péché ne règne donc pas. … Le péché n’aura pas de pouvoir sur vous. … Allons-nous pécher ? Loin de là… étant alors rendus libres du péché » (Romains 7:2, 7, 12, 14, 15, 18). Et comment Paul lui-même a-t-il pu concilier cet état misérable de Romains 7 avec l’expérience exaltante de la victoire remplie de l’Esprit décrite dans Romains 8 ? « Il n’y a donc maintenant aucune condamnation, […] libéré de la loi du péché […] la justice accomplie en nous, […] faire mourir les œuvres de la chair. […] Nous sommes enfants de Dieu » (Romains 8:1, 2, 4, 13, 16).Le cœur de l’argument du « chrétien charnel » est mis en évidence par l’affirmation audacieuse de Paul selon laquelle il est « charnel, vendu au péché » (Romains 7:14), tout en déclarant au chapitre 8 que « l’esprit charnel, c’est la mort. L’esprit charnel est inimitié contre Dieu : car il ne se soumet pas à la loi de Dieu, et il ne le peut même pas » (Romains 8:6, 7). Paul dit-il vraiment qu’il n’est pas chrétien et qu’il est l’ennemi de Dieu ? Admet-il que sa vie est charnelle et qu’il est donc sous le verdict de mort ? Bien sûr que non ! D’un autre côté, si Paul décrit son expérience après sa conversion, nous devons admettre qu’il existe des différences irréconciliables entre le chapitre 7 et le reste de son écrit. Par conséquent, en y regardant honnêtement, nous sommes amenés à la conclusion inévitable que Paul ne décrit pas du tout son expérience de nouvelle naissance. Nous devons rejeter l’idée selon laquelle on puisse être dominé par la chair, en inimitié avec Dieu et condamné à mort, tout en étant dans un état de salut spirituel. Le malheureux qui crie son désespoir en implorant la délivrance n’a manifestement jamais été délivré de ses péchés. Pourquoi, alors, Paul se dépeint-il dans un tel état d’esclavage sans espoir ? Bien que le tableau puisse sembler un peu confus à ce stade, nous pouvons être assurés que Paul a une raison très claire et convaincante d’écrire Romains 7. Lorsque nous suivons la logique de cet homme, le prince des apôtres, nous pouvons parfaitement comprendre pourquoi il a traité ce sujet exactement comme il l’a fait, au moment où il l’a fait.

La Loi dans le salut

Il est important de bien comprendre que Romains 7 est entièrement consacré à l’explication de la loi et de son rôle dans le processus du salut. Dans le chapitre précédent, Paul explique comment la justification est venue sur le monde entier par un seul homme. La majeure partie du contenu présenté dans les chapitres 1 à 5 traite de la théologie de la justice par la foi, en mettant principalement l’accent sur la justification. Puis, dans Romains 6, Paul aborde le domaine de la sanctification et commence à décrire l’effet du salut par la grâce. Ce chapitre est consacré à la description d’une obéissance parfaite et d’une vie sans péché. À maintes reprises, Paul affirme que le péché (la transgression de la loi) ne peut prévaloir contre la puissance de la grâce justifiante de Dieu. Le comportement constant et habituel de l’enfant de Dieu consistera à rejeter le péché. L’obéissance à la loi est le fruit de la véritable justification. Mais même si une vie sainte et le respect de la loi caractérisent le mode de vie de tout vrai chrétien, Paul ne veut pas que quiconque se méprenne sur le rôle spécifique de la loi dans le processus du salut. Aussi importante soit-elle, la loi a ses limites. Elle ne peut ni purifier ni sanctifier. Bien qu’elle trace le chemin de la volonté parfaite de Dieu, il n’y a pas de grâce rédemptrice dans la loi pour justifier une seule personne. Sa fonction première est de convaincre, de condamner et de susciter un désir de délivrance. Ensuite, tel un maître d’école aimant, elle conduira le pécheur vers Jésus pour une purification et une grâce gratuites. Que fait donc Paul à ce stade ? Il insère 25 versets qui définissent soigneusement la fonction de la loi dans la conduite d’une personne vers le Christ. Et à titre d’illustration, il utilise sa propre expérience de la loi pour montrer comment celle-ci l’a affecté lorsqu’il est tombé sous son emprise. Il raconte, avec le recul, comment la loi lui a ouvert les yeux sur la véritable nature du péché en lui et l’a « tué » par sa révélation dévastatrice d’une désobéissance flagrante. Il est primordial de reconnaître que Romains 7 est la description que fait Paul de ses réactions face à la loi avant sa conversion. Il expose l’esclavage de son cœur non converti à la nature charnelle et son impuissance totale à essayer de satisfaire aux exigences de la loi de Dieu. Pas à pas, il livre un récit déchirant de son angoisse sous les convictions pressantes de la loi. Pourtant, de nombreux chrétiens concluent que Paul décrit en réalité son expérience de chrétien converti dans Romains 7, se réconfortant avec l’idée qu’il est normal — et donc acceptable — d’être vaincu par le péché. Ils l’expriment ainsi : « Si Paul n’avait pas le pouvoir de faire ce qu’il savait être juste, nous ne pouvons certainement pas être tenus pour responsables de notre désobéissance. Après tout, ce n’est pas nous, mais le péché en nous, qui est coupable de la faute. Dieu ne nous laissera pas périr tant que nous avons le désir de faire sa volonté, même si nous ne « faisons pas ce qui est bon ». Pourtant, si une telle interprétation est correcte, nous sommes immédiatement confrontés au problème d’harmoniser des centaines d’autres textes de l’Écriture qui nous assurent que nous devons vivre sans péché. Voyez-vous à quel point cela devient un problème grave pour chacun d’entre nous ? Il doit certainement être évident qu’un tel enseignement, s’il est vrai, serait la meilleure nouvelle au monde pour ceux qui ne sont pas disposés à crucifier complètement leur nature charnelle. Avec deux passages mémorisés, ils pourraient justifier bibliquement n’importe quel acte de désobéissance tout en se sentant en sécurité : « Je suis charnel, vendu au péché… le mal que je ne veux pas, je le fais… ce n’est plus moi qui le fais, mais le péché qui habite en moi. » D’un autre côté, si cette interprétation est fausse, c’est sans aucun doute l’un des enseignements les plus dangereux de la longue liste des tromperies de Satan. Les terribles conséquences qu’il y a à enseigner aux gens à tolérer ce que Dieu déteste dépassent l’entendement. Si le péché est vraiment non négociable à ses yeux et n’entrera jamais dans son royaume, alors toute doctrine qui tente de rendre le péché acceptable aux yeux de Dieu pourrait conduire des millions de personnes à la damnation.

La Loi n’est pas morte

Comme ce chapitre crucial a été déformé pour soutenir une doctrine aussi dangereuse, nous devons l’analyser attentivement verset par verset. Il ne doit subsister aucun doute, même le plus infime, concernant l’attitude de Dieu envers la pratique du péché. « Ne savez-vous pas, frères (car je parle à ceux qui connaissent la loi), que la loi a autorité sur l’homme tant qu’il vit ? Car la femme qui a un mari est liée par la loi à son mari tant qu’il vit ; mais si le mari meurt, elle est libérée de la loi de son mari. Ainsi, si, pendant que son mari vit, elle se marie avec un autre homme, elle sera appelée adultère ; mais si son mari meurt, elle est libre de cette loi ; de sorte qu’elle n’est pas adultère, même si elle se marie avec un autre homme. C’est pourquoi, mes frères, vous aussi, vous êtes morts à la loi par le corps de Christ, afin d’appartenir à un autre, à celui qui est ressuscité des morts, pour que nous portions des fruits à Dieu. Car, lorsque nous étions dans la chair, les passions des péchés, qui étaient sous la loi, agissaient dans nos membres pour porter des fruits de mort. Mais maintenant, nous sommes affranchis de la loi, étant morts à ce qui nous retenait, afin de servir dans la nouveauté de l’esprit, et non dans la vieillesse de la lettre » (Romains 7:1–6). Ici, Paul utilise la loi du mariage pour représenter la relation spirituelle avec le Christ. Une femme est liée à son mari tant qu’il vit. Lorsqu’il meurt, elle est libre de se marier avec quelqu’un d’autre sans être qualifiée d’adultère. De même, le pécheur est représenté comme étant libéré d’une relation afin d’être lié à une autre. Beaucoup de gens supposent que Paul abolit ici les Dix Commandements. Ce n’est pas le cas. Paul parle en réalité du pécheur dans son expérience de se détourner du péché et de s’unir à Christ. La loi elle-même n’est pas morte. Paul écrit : « Vous aussi, vous êtes devenus morts […] afin d’être mariés à un autre. » Le verset 5 indique très clairement que le pécheur est lié à sa nature pécheresse. « Car, lorsque nous étions dans la chair, les passions du péché agissaient dans nos membres pour porter des fruits de mort. » Comment a-t-il été libéré de cette nature charnelle qui engendrait la mort en lui ? « Vous… êtes devenus morts… par le corps de Christ. » En d’autres termes, en acceptant la mort expiatoire de Jésus, l’esprit charnel a été détruit, et « étant morts à ce qui nous retenait », Paul dit que nous sommes libres d’être mariés à un autre, à savoir Christ. Certains pourraient se demander pourquoi Paul écrit que nous devenons « morts à la loi » par la mort de Jésus. Nous devons comprendre le contexte dans lequel cet enseignement s’inscrit. Il ressort clairement du verset 5 que nous devenons morts à ce que la loi condamne dans notre nature : « les mouvements du péché, qui étaient par la loi ». Ici, Paul présente la fonction principale de la loi qu’il réitérera tout au long du chapitre : la loi expose les œuvres du péché. Elle met en lumière les activités de la chair. Et ce faisant, la loi ratifie la sentence de mort contre tous ceux qui la transgressent. Être « mort à la loi » et être « affranchi de la loi… qui nous tenait captifs » signifie être affranchi des péchés qu’elle condamne et de la peine de mort qui s’applique à tous ceux qui enfreignent la loi. Être marié à Christ ne nous dispense pas d’obéir à la loi, mais cela nous affranchit de la peine de mort qui résulte de son violation.Que se passe-t-il ensuite ? Puisque Paul a identifié la loi comme l’instrument qui met en évidence le péché, il estime désormais nécessaire de disculper la loi de toute accusation d’être elle-même mauvaise. « Que dirons-nous donc ? La loi est-elle péché ? Loin de là ! Au contraire, je n’aurais pas connu le péché sans la loi ; car je n’aurais pas connu la convoitise, si la loi n’avait pas dit : Tu ne convoiteras point » (Romains 7:7). Même si sa nature même révèle notre péché, Paul défend la loi tout au long du chapitre comme étant sainte, juste, bonne et spirituelle. De nombreux chrétiens commettent précisément l’erreur contre laquelle Paul met fermement en garde. Avec des degrés d’animosité variables, ils rendent la loi absolument sans effet dans l’expérience du salut. Non seulement ils rejettent ses prétentions en tant que modèle parfait de vie juste, mais ils nient également la mission qui lui est assignée de convaincre de péché. Pourtant, dans un langage des plus positifs, Paul déclare plus haut dans son épître qu’il ne peut y avoir de péché sans la loi : « Car là où il n’y a pas de loi, il n’y a pas de transgression » (Romains 4:15). Il renforce ce point en racontant sa propre expérience avec les Dix Commandements : « Je n’aurais pas connu le péché, si ce n’est par la loi. »

La loi confronte Paul

Nous trouvons ici le point de transition important du chapitre 7 ; il détient la clé de la controverse sur le « chrétien charnel ». Pour la première fois, Paul commence à parler de sa relation personnelle avec la loi. Mais remarquez qu’il ramène ses lecteurs avec lui dans le passé. Il commence à écrire sur sa première rencontre avec la loi. À cette époque, dit Paul, « je n’avais pas connu le péché ». En d’autres termes, il n’avait pas conscience d’enfreindre la loi avant ce moment de conviction spirituelle et d’illumination. En tant que maître du Sanhédrin, il ne fait guère de doute que Paul possédait une vaste connaissance intellectuelle de toutes les lois religieuses d’Israël, y compris les Dix Commandements. Il se vantait d’être irréprochable dans le respect de toutes les exigences légales de ces statuts. Mais tout cela a changé le jour où le Saint-Esprit lui a ouvert les yeux sur la nature superficielle de son obéissance. Pour la première fois, il reconnut qu’il ne faisait qu’observer la lettre de la loi. Ses œuvres vaines d’autojustification apparurent sous leur vrai jour. Paul ne nous dit pas, et il n’est d’ailleurs pas nécessaire de savoir, à quel moment précis cette conviction initiale a commencé à agir dans sa vie. Il suffit de dire qu’il y eut une période, courte ou longue, durant laquelle ses yeux s’ouvrirent sur ce qu’il devait réellement être devant Dieu. La loi avait très bien accompli sa tâche, et il discernait clairement combien ses principes étaient vastes, profonds et complets. En se remémorant l’agonie de son âme durant ces jours de conflit, Paul écrit : « Mais le péché, profitant du commandement, a produit en moi toutes sortes de convoitises. Car sans la loi, le péché était mort. Car j’étais autrefois vivant sans la loi ; mais lorsque le commandement est venu, le péché a repris vie, et je suis mort. Et le commandement, qui était destiné à la vie, s’est révélé être pour moi une cause de mort. Car le péché, profitant du commandement, m’a trompé, et par lui m’a tué. C’est pourquoi la loi est sainte, et le commandement est saint, juste et bon. Ce qui est bon m’a-t-il donc causé la mort ? Loin de là ! Mais le péché, afin de se montrer comme tel, a produit la mort en moi par ce qui est bon, afin que le péché, par le commandement, devienne extrêmement péché » (Romains 7:8–13). Paul continue ici à décrire les réactions personnelles de sa nature pharisienne face à cette conviction initiale de péché. Ce fut absolument bouleversant pour ce célèbre maître religieux d’être démasqué comme un transgresseur devant Dieu. L’expérience était si intense qu’il ne pouvait la comparer qu’à une vie heureuse sans la loi, puis soudainement écrasé à mort par la conscience de sa culpabilité — la culpabilité générée par les révélations de la loi. Paul s’étonne que quelque chose d’aussi juste, d’aussi bon et d’aussi pur puisse susciter en lui une telle conscience du mal. Telle une puissante loupe, la loi avait sondé les recoins de son âme légaliste, faisant apparaître le péché comme « extrêmement pécheresse ».

Impuissant à obéir

Confessant que le péché « opérait la mort en moi », Paul enchaîne avec les célèbres versets qui ont été si terriblement mal appliqués à l’expérience des saints en détresse

: « Car nous savons que la loi est spirituelle ; mais moi, je suis charnel, vendu au péché. Car je ne fais pas ce que je veux ; car je ne fais pas ce que je veux, mais je fais ce que je hais. Si donc je fais ce que je ne veux pas, je reconnais que la loi est bonne. Or, ce n’est plus moi qui le fais, mais le péché qui habite en moi. Car je sais qu’il n’y a rien de bon en moi, c’est-à-dire dans ma chair ; car le vouloir est présent en moi, mais je ne trouve pas le moyen d’accomplir le bien. Car je ne fais pas le bien que je voudrais, mais je fais le mal que je ne voudrais pas. Or, si je fais ce que je ne voudrais pas, ce n’est plus moi qui le fais, mais le péché qui habite en moi. Je trouve donc cette loi : quand je veux faire le bien, le mal est présent en moi. Car je prends plaisir à la loi de Dieu selon l’homme intérieur ; mais je vois dans mes membres une autre loi, qui lutte contre la loi de mon esprit et qui me rend captif de la loi du péché qui est dans mes membres. Misérable que je suis ! Qui me délivrera du corps de cette mort ? Je rends grâce à Dieu par Jésus-Christ notre Seigneur. Ainsi, par l’esprit, je suis moi-même assujetti à la loi de Dieu ; mais par la chair, à la loi du péché » (Romains 7:14–25).

Certains soutiennent que la déclaration de Paul ici, selon laquelle la loi est spirituelle, prouve qu’il était un homme converti. Pourtant, le reste du verset déclare clairement qu’il était charnel et entièrement livré au péché. Est-il inhabituel pour un pécheur de faire un tel aveu au sujet de la loi ? Pas du tout. À la fin des temps, des millions de non-convertis reconnaîtront la vérité des Dix Commandements. Mais croire en la vérité et consentir à la loi ne suffit pas. Il faut aussi y obéir. Et Paul le savait. Si quelqu’un pouvait apprécier la nécessité d’accomplir les œuvres de la loi, ce serait certainement Paul. Et il a essayé ! Le reste du chapitre regorge de son récit frustré d’essais et d’échecs, d’essais et d’échecs. Malheureusement, sur la base de ces textes, des milliers de sermons ont été prêchés pour expliquer pourquoi nous ne devrions pas trop nous acharner à atteindre une vie d’obéissance parfaite. Si Paul trouvait impossible de faire le bien, et faisait constamment le mal à la place, pourquoi devrions-nous nous sentir coupables de nos échecs ? Il est intéressant de noter que ceux qui dispensent ces tranquillisants apaisants ne comparent pas vraiment ce qui est comparable. Ils comparent plutôt des choses spirituelles à des choses charnelles. Laissons Paul clarifier rapidement la question pour nous. Il écrit : « Je suis charnel. » Comment définit-il la condition charnelle ? À peine 18 versets plus loin, il explique : « Car l’affection de la chair, c’est la mort ; mais l’affection de l’Esprit, c’est la vie et la paix » (Romains 8:6). C’est la troisième fois que Paul admet être sous la condamnation de la mort. Dans Romains 7:10, il dit : « Le commandement, qui était destiné à la vie, je l’ai trouvé être pour la mort. » Au verset 13, il parle du péché « qui produit la mort en moi ». Quelqu’un peut-il accuser le grand apôtre d’être confus quant au statut du croyant justifié ? Non. C’est sa spécialité. Il comprend très clairement que la justification et la condamnation ne peuvent coexister chez la même personne au même moment. À des dizaines de reprises, Paul, régénéré, proclame sa liberté vis-à-vis de la culpabilité et de la condamnation de la loi. Ce n’est que dans ce chapitre, où il décrit son expérience d’avant sa conversion, qu’il se place à nouveau sous la sentence de mort.

Convaincu mais non converti

Les yeux de Paul avaient été ouverts. Il avait été instruit et convaincu par la loi. Il savait ce qui était juste et désirait le faire, mais il n’avait pas encore saisi la puissance libératrice de Christ. Il était malheureux. Il se détestait lui-même et tout ce qu’il faisait. « Mais ce que je hais, c’est ce que je fais » (Romains 7:15). Le problème venait de sa chair. Elle était trop faible pour obéir. « Car je sais qu’il n’y a rien de bon en moi, c’est-à-dire dans ma chair ; car le vouloir est présent en moi, mais je ne trouve pas le moyen de faire le bien » (Romains 7:18). Pourquoi Paul ne pouvait-il pas obéir dans la chair ? Parce qu’il utilise cette expression pour décrire à plusieurs reprises la nature non convertie. Au verset 5, il dit : « Lorsque nous étions dans la chair, les désirs du péché […] agissaient dans nos membres. » Dans Romains 8:3, il écrit que la loi ne pouvait être observée par nous parce qu’elle était « affaiblie par la chair ». L’ancienne puissance charnelle du péché lui rendait impossible d’obéir. Dans l’esprit de Paul, il était disposé à obéir, mais il décrit une autre loi « dans mes membres, qui lutte contre la loi de mon esprit ». Cette autre loi était plus forte que ses bons désirs et ses bonnes intentions — en effet, la suite de la phrase dit : « et qui me rend captif de la loi du péché qui est dans mes membres » (Romains 7:23).Comme il est clair que la loi du péché dans ses membres, ou dans sa chair, était la nature charnelle non régénérée. Elle faisait de son corps un esclave parfait, le contraignant à faire des choses mauvaises qu’il haïssait et lui arrachant, finalement, ce cri de désespoir : « Misérable que je suis ! Qui me délivrera du corps de cette mort ? » (Romains 7:24).Ici encore, pour la quatrième fois, Paul indique que la peine de mort résidait dans son corps, ou dans sa chair, là où le péché avait pris le contrôle de lui. Beaucoup pointeront maintenant le verset 22 comme la preuve finale que Paul s’est converti au cours de cette bataille perdue d’avance contre le péché : « Car je prends plaisir à la loi de Dieu selon l’homme intérieur. » Personne, disent-ils, ne pourrait prendre plaisir à la loi à moins d’être né de nouveau. Mais cela n’est pas vrai. Dans Romains 2:17, 18, Paul s’adresse aux Juifs, en disant qu’eux-mêmes ont une conception exaltée de la loi : « Voici, tu es appelé Juif, tu te reposes sur la loi, tu te glorifies en Dieu, tu connais sa volonté, tu approuves ce qui est excellent, étant instruit par la loi. » La joie que Paul trouve dans la loi au plus profond de son être ne fait que révéler son acceptation mentale totale des principes de la loi. Il tient la loi en très haute estime. Avant sa conversion, il n’avait aucun problème à croire ou à être disposé à obéir. Pourtant, sans Christ dans sa vie, il n’y avait pas de grâce habilitante pour accomplir ce qui est bon. L’apôtre a-t-il jamais trouvé la réponse à son cri plaintif d’aide ? Cet esclave misérable a-t-il jamais obtenu la liberté ? A-t-il finalement été libéré de la captivité de la loi du péché ? Bien sûr que oui. Dès qu’il a accepté le Seigneur Jésus, ses chaînes sont tombées, sa nature charnelle a été crucifiée, et il a été libéré du péché. Quatre versets plus loin, nous lisons comment ce miracle s’est produit : « Car la loi de l’Esprit de vie en Jésus-Christ m’a affranchi de la loi du péché et de la mort. » Quel revirement spectaculaire ! Mais comment Paul a-t-il été libéré de cette même loi du péché qui l’avait capturé en Romains 7:23 ? Il répond lui-même à cette question : « Je rends grâce à Dieu par Jésus-Christ notre Seigneur. » Ce moment de conversion dans l’expérience de Paul a été reconnu dans les écrits de nombreux commentateurs bibliques renommés. Voici trois citations qui confirment que Romains 7 décrit sa nature non régénérée : 1. « Il est difficile de concevoir comment l’opinion a pu s’insinuer dans l’Église, ou y prévaloir, selon laquelle “l’apôtre parle ici de son état régénéré ; et que ce qui était vrai de lui-même dans un tel état doit être vrai de tous les autres dans le même état”. Cette opinion a, de la manière la plus pitoyable et la plus honteuse, non seulement abaissé le niveau du christianisme, mais détruit son influence et déshonoré son caractère » (Commentaire de la Bible d’Adam Clarke). 2. « Oh, combien se flattent d’avoir la bonté et la justice, alors que la véritable lumière de Dieu révèle que toute leur vie, ils n’ont vécu que pour se plaire à eux-mêmes ! Toute leur conduite est abhorrée de Dieu. Combien vivent sans la loi ! Dans leurs ténèbres épaisses, ils se regardent avec complaisance ; mais que la loi de Dieu soit révélée à leur conscience, comme elle l’a été à Paul, et ils verraient qu’ils sont vendus au péché et doivent mourir à l’esprit charnel. Le moi doit être mis à mort » (Ellen G. White, Témoignages, vol. 3, p. 475).3. « Il nous est impossible, par nous-mêmes, d’échapper à la fosse du péché dans laquelle nous sommes enfoncés. Nos cœurs sont mauvais, et nous ne pouvons pas les changer. … « L’esprit charnel est inimitié contre Dieu. » Le Sauveur a dit : « Si un homme ne naît d’en haut, … il ne peut voir le royaume de Dieu. » … Il ne suffit pas de percevoir la bonté de Dieu, de voir la bienveillance, la tendresse paternelle de son caractère. … L’apôtre Paul a vu tout cela lorsqu’il s’est exclamé : « Je reconnais que la loi est bonne. … La loi est sainte, et le commandement est saint, juste et bon. » Mais il ajouta, dans l’amertume de son angoisse et de son désespoir : « Je suis charnel, vendu au péché » (Romains 7:16, 12, 14). Il aspirait à la pureté, à la justice, auxquelles il était incapable d’accéder par lui-même, et s’écria : « Misérable que je suis ! Qui me délivrera de ce corps de mort ? » (Romains 7:24). Tel est le cri qui s’est élevé des cœurs accablés dans tous les pays et à toutes les époques. À tous, il n’y a qu’une seule réponse : « Voici l’Agneau de Dieu, qui ôte le péché du monde » (Jean 1:29) » (Ellen G. White, Vers Jésus, pp. 18, 19).

Au service de la loi du péché

À ce stade, il subsiste une petite perplexité quant à la formulation de Romains 7:25. Certains se sont demandé comment Paul pouvait encore parler de servir la loi du péché dans la chair après avoir apparemment été délivré de la chair dans le même texte. « Je rends grâce à Dieu par Jésus-Christ notre Seigneur. Ainsi donc, par l’esprit, je suis moi-même assujetti à la loi de Dieu ; mais par la chair, à la loi du péché. » Malgré cette formulation maladroite, il n’y a aucune contradiction avec le thème principal. Paul donne une réponse rapide, entre parenthèses, à sa question désespérée : « Qui me délivrera ? » Puis il revient sur le point qu’il développait au verset 23, qui concerne le fait d’être captif de la loi du péché.On retrouve exactement la même structure de phrase dans Apocalypse 20:4, 5. Après avoir décrit la première résurrection des personnes qui n’auraient pas reçu la marque de la bête, Jean écrit : « Mais les autres morts ne revinrent pas à la vie avant que les mille ans fussent accomplis. C’est là la première résurrection. » Comme tout le monde le reconnaît, les « autres morts » sont les méchants qui ressusciteront lors de la seconde résurrection, et non lors de la première. Ainsi, la toute dernière phrase, concernant la première résurrection, renvoie en réalité à ceux qui sont décrits au verset 4 — ces saints qui n’avaient pas reçu la marque de la bête. De toute évidence, la première partie du verset 5 est insérée entre parenthèses, et la phrase finale, « C’est là la première résurrection », complète la pensée développée dans le verset précédent.De la même manière, la dernière phrase de Romains 7:25 renvoie au thème du verset 23 et n’est pas directement liée à la première partie du verset 25. Vous voyez, Paul vient d’atteindre le point culminant de la logique et de l’émotion en décrivant son état abject de condamnation.Le verset 23 parle de sa captivité face au péché, et le verset 24 révèle son agonie face à son désir d’être libre : « QUI ME DÉLIVRERA DU CORPS DE CETTE MORT ? » En donnant une réponse rapide à sa question rhétorique, il résume en une dernière phrase l’idée fondamentale qu’il a développée tout au long du chapitre : son esprit veut servir Dieu, mais sa chair le force à servir le péché. « (Je rends grâce à Dieu par Jésus-Christ notre Seigneur) : ainsi, par l’esprit, je suis moi-même assujetti à la loi de Dieu ; mais par la chair, à la loi du péché. » C’est ainsi que se termine le chapitre 7 sur cette sombre complainte de défaite, mais Paul n’a pas fait ce détour dans son épître sans bonne raison. Ses lecteurs sont désormais prêts à apprécier l’ampleur de son expérience transformée sous la grâce. Il semble que l’une des tendances de Paul soit d’illustrer par un contraste saisissant le « d’autant plus » de la grâce sur le péché (Romains 5:20, 21), de la justification sur la condamnation (Romains 5:16, 17) et de l’Esprit sur la chair (Romains 8:5). Et c’est uniquement grâce à la manière crue dont il dépeint sa misère sous le joug du péché que Paul peut désormais mettre en relief, par comparaison, la gloire des enfants de Dieu remplis de l’Esprit.

Le pouvoir de la volonté dans la victoire

Il reste encore deux points importants à aborder avant de quitter le chapitre 7. Tous deux concernent la manière dont nous sommes capables de choisir le chemin de la victoire totale sur la chair. De toute évidence, la volonté est très impliquée dans ce processus. Rares sont ceux qui comprennent la puissance explosive de cette prise de décision pour chaque individu. Quelles que soient les faiblesses ou les incapacités physiques, Dieu a placé dans chaque cerveau humain la capacité de choisir sa ligne de conduite et sa direction. Cette faculté indépendante et souveraine constitue la différence la plus évidente entre les hommes et les animaux. Aucune autre créature sur terre n’a reçu ce pouvoir de choix. Les singes ne peuvent pas raisonner de manière abstraite ; ils agissent par instinct. L’homme pense, et l’homme choisit. Il est très probable qu’aucun autre pouvoir inhérent à l’esprit ou au corps ne soit aussi profondément enraciné que le pouvoir de choisir. En accordant ce don, le Créateur a confié à chaque personne la responsabilité de son propre salut. Même si la nature déchue n’a pas en elle-même le pouvoir de cesser de pécher, elle a le pouvoir de choisir de cesser de pécher. Même les hommes les plus vils et les plus dégradés peuvent encore décider des actions à mener. Souvent, la volonté a été affaiblie et traumatisée par de mauvais choix et des pressions extérieures, mais elle reste la seule alternative humaine par laquelle la délivrance peut être initiée. Il faut ici souligner que le désir de faire les bons choix est le résultat de la grâce de Dieu agissant sur l’esprit. Tout le monde n’est pas disposé à renoncer aux plaisirs de l’indulgence pécheresse. C’est pourquoi certains auront besoin de prier : « Seigneur, rends-moi disposé à être disposé », ou même : « Seigneur, donne-moi assez de foi pour croire que tu peux augmenter ma foi et aider mon incrédulité. » Comme il est vrai que notre plus grand ennemi, c’est nous-mêmes. C’est ici, à l’intérieur de nous, que se livrent les combats les plus désespérés dans la conquête du péché. Ce n’est que lorsque le moi renonce à sa voie et devient disposé à accepter celle de Dieu que nous sommes capables de choisir le bien plutôt que le mal. La lutte pour le contrôle de la volonté est au cœur de chaque victoire et de chaque défaite. Ce n’est pas un péché de lutter, ni une faute d’être tenté. La conversion n’élimine pas la tentation, mais elle permet plutôt à la lutte de aboutir à la victoire. C’est pourquoi Jésus nous met en garde : « Veillez et priez, de peur que vous ne tombiez dans la tentation. L’esprit est bien disposé, mais la chair est faible » (Matthieu 26:41). Il faut alors clairement comprendre que nos décisions et nos premières actions contre le péché ne garantissent pas en elles-mêmes la victoire. La délivrance n’est rendue possible que lorsque la puissance divine répond au choix actif de ne pas pécher. Combien de fois limitons-nous le Seigneur en refusant de faire ce qu’Il nous a donné le pouvoir de faire nous-mêmes pour vaincre le péché. Nous avons un esprit, et nous avons une volonté. En choisissant de ne pas pécher et en mettant cette décision en pratique, la voie s’ouvre instantanément pour que Dieu agisse contre l’ennemi et assure notre délivrance. Y a-t-il donc une lutte à mener pour dompter la chair et échapper à l’emprise du péché ? En effet, il y aura un conflit continu pour résister aux penchants hérités qui nous poussent à désobéir à Dieu. Mais ce qui est encourageant, c’est qu’aucun de ces efforts ne doit se solder par un échec. Dieu nous fait toujours triompher lorsque nous utilisons les armes naturelles de l’action décisive contre l’ennemi.

Prendre position

Paul ne voulait pas que nous nous attardions trop longtemps sur les chemins angoissants du chapitre 7. C’est un passage nécessaire, mais ce n’est pas un lieu où le chrétien doit s’établir et vivre. Une fois que la loi nous a montré notre besoin de la grâce purificatrice du Christ, notre relation avec la loi change. Il n’y a plus de conflit entre ce qui doit être fait et ce qui ne peut être fait.Bien que le chapitre 8 parle encore de la loi — la même loi —, la lutte vaine pour la respecter est terminée. L’esprit charnel, qui n’était pas soumis à cette loi, a désormais été transformé en un esprit spirituel. En tant qu’enfants d’Adam, nous posséderons sa nature déchue jusqu’à ce que nous soyons transformés en gloire lors du retour du Christ, mais l’esprit converti n’est plus contraint d’obéir aux diktats de cette nature déchue. La puissance du Saint-Esprit permet à chaque chrétien de choisir de ne pas pécher. En mourant quotidiennement à lui-même et au péché, le croyant justifié est rendu capable de vaincre complètement les penchants de sa nature déchue et de mener une vie d’obéissance totale à Dieu. Celui qui a condamné le péché dans la chair accomplit désormais en nous les justes exigences de la loi, faisant de l’obéissance non seulement une possibilité, mais un privilège glorieux. Rendons grâce à Dieu ! Le mot « carnaval » vient du mot latin « carne », qui signifie chair. Vers l’an 400 après J.-C., le grand Colisée romain était souvent bondé de spectateurs venus assister à des jeux violents. Ce divertissement sanglant consistait à regarder des êtres humains et des bêtes sauvages s’affronter jusqu’à la mort. La foule rassemblée se déchaînait devant un tel spectacle et rugissait de joie lorsqu’une personne ou une bête était brutalement tuée. C’est de là que vient le mot « carnaval ». Mais un jour, alors que la foule immense du Colisée assistait à un combat sanglant de gladiateurs, un moine syrien, Télémaque, passa à l’action. Profondément attristé et indigné par le mépris total de la vie humaine, il bondit hardiment dans l’arène au milieu du carnage et s’écria : « Cela n’est pas juste ! Cela doit cesser ! » Parce qu’il avait perturbé le spectacle, l’empereur de Rome ordonna que Télémaque soit transpercé d’un coup d’épée. C’est ainsi qu’il mourut. Mais par son courage et sa mort, il alluma une flamme dans le cœur des personnes réfléchies. L’histoire rapporte que son sacrifice entraîna une baisse de la fréquentation, puis la fin totale de ces spectacles. Pourquoi ? Parce qu’un seul homme avait osé s’élever contre cette célébration maléfique du carnage. Malgré les opinions populaires qui font appel à nos passions, les chrétiens ne peuvent pas vivre selon la chair tout en marchant selon l’Esprit. Nous devons dénoncer le péché, même lorsque cela nous rend impopulaires. Mais la bonne nouvelle, c’est que même si nous traversons tous l’expérience du désert décrite en Romains 7, nous pouvons entrer dans la Terre Promise du chapitre 8. Que votre âme se délecte du lait et du miel de la liberté, de la victoire et de l’adoption dans la famille de Dieu. C’est le meilleur endroit pour planter votre tente et y demeurer pour toujours. Paul réserve ses mots les plus choisis, son langage le plus effréné, pour décrire la joie et la sécurité de ceux qui sont guidés par le Saint-Esprit. Méditez longuement et souvent sur ces versets, qui dépeignent si magnifiquement l’expérience que Dieu désire voir chacun de ses enfants manifester à chaque instant

: « L’Esprit lui-même rend témoignage […] que nous sommes enfants de Dieu. Héritiers de Dieu et cohéritiers avec Christ. … Et nous savons que toutes choses concourent au bien de ceux qui aiment Dieu. … Car ceux qu’il a connus d’avance, il les a aussi prédestinés à être conformes à l’image de son Fils. … Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous ? Comment ne nous donnerait-il pas toutes choses gratuitement ? … Qui nous séparera de l’amour du Christ ? … Nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. Car je suis persuadé que ni la mort, ni la vie, ni les anges, ni les principautés, ni les puissances, ni les choses présentes, ni les choses à venir, ni les hauteurs, ni les profondeurs, ni aucune autre créature ne pourra nous séparer de l’amour de Dieu qui est en Jésus-Christ notre Seigneur » (Romains 8:16–39).

La chair et l’esprit