Introduction

L’un des versets les plus dramatiques de la Bible a été traduit par le Dr Moffett en ces termes : « Malheur sur malheur, dit le Seigneur, l’Éternel… cela arrive, l’heure sonne, et elle sonne pour vous, l’heure et la fin. Votre malheur est arrivé. » Ézéchiel 7:5-7. Sur la base de ce texte saisissant, notre attention est attirée sur le message le plus solennel jamais entendu par des oreilles humaines. C’est un avertissement adressé à chaque personne vivant aujourd’hui sur cette planète, car chaque individu doit traverser sa dernière nuit sur terre. À quoi ressemblera le début de ces dernières 24 heures ? Peut-être avez-vous entendu parler de la ville de Pompéi, nichée à l’ombre du Vésuve dans l’Italie antique, il y a bien longtemps. En 79 après J.-C., cette montagne a tout simplement explosé dans une fureur volcanique et des millions de tonnes de lave en fusion se sont déversées sur Pompéi pour l’inonder complètement, anéantissant tous ses habitants. Un de mes amis a marché sur les cendres et la pierre ponce solidifiées qui recouvrent encore les ruines excavées de cette ville antique. Il a décrit les postures contorsionnées des victimes dont les formes ont été parfaitement préservées en moulant l’espace occupé par leurs corps décomposés.J’ai souvent pensé : « Si les pierres de la rue pouvaient parler, quelle histoire elles auraient à raconter sur cette dernière nuit sur terre pour Pompéi. » Tout cela semble se présenter devant moi alors que j’y pense en ce moment même. L’expérience d’une ville entière pleine de gens, rattrapés sans avertissement et précipités dans l’éternité, qu’ils y soient prêts ou non. À quoi cela ressemblera-t-il lorsque vous et moi serons confrontés à cette même expérience ? Nous trouvera-t-elle accrochés aux mêmes vieux péchés que beaucoup d’entre eux commettaient manifestement alors qu’ils étaient emportés par le déluge soudain de la mort ? Sans doute, beaucoup à Pompéi ont-ils entendu cette explosion initiale et ont-ils eu le temps de lever les yeux pour voir le mur de lave terrifiant juste avant qu’il ne les engloutisse. Nous ne savons rien de leurs pensées, mais les positions physiques évidentes de leurs corps révèlent que le péché était devenu une science, et que peu d’entre eux, voire aucun, ne pensaient à la mort ou à l’au-delà. Je me demande ce que Paul a dû ressentir lorsqu’il a prêché son évangile de grâce aux habitants de Pompéi. Il est certain que, lors de ses pérégrinations à travers les principales villes de l’Empire romain, il a dû visiter ce centre de vice et de mauvaise réputation. Mais il est hautement improbable que l’apôtre ait trouvé une oreille attentive auprès des habitants de cette ville portuaire, véritable repaire du péché. Peut-être l’ont-ils chassé sans ménagement, et Paul a-t-il dû secouer la poussière de ses pieds en partant.C’est à Pompéi que le général Titus avait recruté bon nombre de ses soldats pour son tristement célèbre assaut contre Jérusalem en l’an 70 après J.-C. Peut-être fut-ce l’un des citoyens de Pompéi qui lança la torche enflammée qui réduisit le magnifique temple en cendres jusqu’à ses fondations. Mais aujourd’hui, ces vétérans des guerres étrangères sont revenus dans leur ville natale pour y passer leurs années de retraite dans une débauche effrénée. Peu à peu, la coupe de l’iniquité se remplit à ras bord, et lors d’une nuit de réjouissances et d’ivresse inhabituelles, l’ange de la mort vole à basse altitude au-dessus des rues de Pompéi. Il n’est pas difficile d’imaginer comment l’appel final de Dieu s’est étendu à chaque homme, femme et enfant lors de cette dernière nuit. Avant que l’ange de la miséricorde ne replie ses ailes, le Saint-Esprit a supplié à la porte de chaque cœur. Longtemps après que la musique et la danse eurent cessé, les gens se tournaient et se retournaient dans leur lit, aux prises avec les puissantes convictions de leur conscience, mais une à une, ces tendres impressions furent réprimées et niées. La voix de l’Esprit fut étouffée par le clameur charnel réclamant davantage d’excitation et de péché. Le sort de Pompéi était scellé.

S’attarder sur l’appel

La Bible nous donne une autre illustration frappante de cette dernière nuit sur terre dans le livre de la Genèse. Une ville allait être rayée de la carte à cause de son abandon total aux perversions de l’iniquité. À la veille de sa destruction, Lot rendit une dernière visite à ses filles et à leurs maris sodomites qui s’étaient installés au cœur de la ville condamnée. Mais ses supplications pressantes furent ridiculisées comme des craintes infondées. La Bible rapporte qu’« il leur semblait qu’il se moquait de ses gendres » (Genèse 19:14). Ils se moquaient en effet du vieil homme alors qu’il pleurait face à leur indifférence. Comme les choses auraient été différentes s’ils avaient su qu’il s’agissait bel et bien d’un message de jugement de la part de Dieu. Ils auraient répondu avec empressement et se seraient empressés de quitter Sodome s’ils avaient vraiment cru que c’était leur dernière nuit sur terre.

Mais ils ne savaient pas, et ils ne croyaient pas. La plupart d’entre nous ne reconnaîtront jamais quand ce moment fatal approchera dans leur propre vie. Beaucoup sont emportés par un accident soudain et la mort sans un instant de préavis, et encore moins un avertissement de 24 heures. Mais supposons que vous sachiez que vous aviez exactement deux mois, ou deux semaines, ou deux jours. J’ai entendu des gens dire : « Oh, si j’avais su cela à l’avance, j’aurais facilement pu abandonner toutes mes mauvaises habitudes et prendre la décision de suivre pleinement le Christ. » Bien sûr, mais la vérité est qu’aucun de nous n’a accès à cette information, et pour beaucoup de ceux qui lisent ces lignes, cette dernière nuit est bien plus proche que nous ne pouvons le penser ou l’imaginer.

Comme Satan est habile à exploiter cette zone d’incertitude personnelle qui existe en chacun de nous. Il sait bien que la procrastination est son arme la plus efficace pour mener les gens à leur perte. Plus la décision est reportée, plus il est facile d’attendre encore un peu, jusqu’à ce que finalement ce processus de remise à plus tard se transforme en une addiction mortelle. La volonté s’affaiblit de plus en plus à mesure que le retard sape l’initiative et rend de moins en moins probable que l’individu agisse avant qu’il ne soit trop tard.

La Bible a des choses très sérieuses à dire sur ce sujet : celui de tergiverser face à l’appel de Dieu. Lorsque Paul discuta avec Félix de la justice et du jugement, on nous dit que le gouverneur trembla et promit de faire appeler Paul lorsqu’il aurait un « moment plus opportun ». Ce moment plus opportun ne vint jamais, et pour autant que nous le sachions, Félix descendit dans une tombe sans Christ à la fin de sa vie. Le roi Agrippa fut lui aussi profondément convaincu en écoutant le témoignage de Paul au sujet du Christ. Il s’écria : « Tu es sur le point de me persuader de devenir chrétien. » Actes 26:28. Quelle tragédie que, malgré tout ce tremblement et cette conviction, aucun de ces dirigeants romains n’ait réellement agi pour obéir à ce qu’ils savaient être juste. « Presque » ne suffit pas.

Il arrive parfois que des individus soient confrontés à des choix qui doivent être faits en quelques minutes et qui auront une incidence sur l’orientation future de toute leur vie. Dans ces rares cas (et peut-être ne sont-ils pas aussi rares que nous le pensons), cette occasion en or surgit soudainement, ne dure que quelques instants précieux, puis disparaît à jamais. Il semble manifestement vrai que Félix et Agrippa ont eu l’occasion la plus importante et la plus favorable de choisir la vie plutôt que la mort, et qu’ils l’ont laissée passer. Ils ont attendu trop longtemps, et leur conviction s’est estompée puis a disparu. Les hommes et les femmes font la même chose aujourd’hui. Ils attendent des circonstances plus propices : un autre emploi, la retraite ou la sécurité financière. Ils se promettent à eux-mêmes et aux autres qu’ils se soumettront au Christ et obéiront à la vérité dès que le moment sera venu. Quelqu’un d’autre – Satan – entend ces promesses et commence immédiatement à manipuler les événements pour rendre ce moment propice impossible. Ces gens continuent d’attendre, d’attendre et d’attendre, et beaucoup d’entre eux seront encore en train d’attendre lorsque l’eau se transformera en sang et que la porte du temps de grâce se sera refermée sur l’humanité. Pas étonnant que la Bible déclare : « C’est maintenant le moment favorable ; voici, c’est maintenant le jour du salut. » 2 Corinthiens 6:2. Ceux qui se trouvaient à un pas de cette porte étaient tout aussi perdus que ceux qui se trouvaient à des kilomètres de là. Après 120 ans de supplications, l’Esprit de Dieu s’est retiré de la terre, la main de Dieu a fermé la porte, et le sort du monde a été scellé et décidé. Cela a-t-il un rapport avec ce qui arrive aujourd’hui à la descendance de ces huit survivants de l’arche ? En effet, oui. Car Jésus a dit : « Les jours de Noé seront comme ceux de la venue du Fils de l’homme. » Matthieu 24:37. Christ faisait référence à la fin des temps dans laquelle nous vivons actuellement. Il a dit : « Il en sera ainsi. » Y a-t-il des similitudes avec la culture et le mode de vie antédiluviens ? On nous dit que « toutes les pensées de son cœur n’étaient que mal, sans cesse. » Genèse 6:5. Cette évaluation de l’homme avant le déluge correspond-elle à l’image pervertie des descendants modernes de Noé ? Pour répondre à cette question, consultez votre journal du matin et le programme télévisé local. L’iniquité est omniprésente. La criminalité est hors de contrôle. Les terroristes frappent dans des endroits inattendus. Personne ne contesterait que l’imagination malveillante marque l’époque actuelle avec sa moisson de violence et d’anarchie.

Y a-t-il également des preuves que le Saint-Esprit lutte dans le cœur des hommes et confronte les multitudes à son ultime invitation à la miséricorde ? En tant qu’évangéliste, je peux témoigner qu’une controverse fait actuellement rage autour de chaque âme vivante. Certains de ceux qui lisent ces mots sont sur le point de prendre une décision qui peut signifier la vie ou la mort, et en même temps, Satan joue sur vos peurs infondées pour tenter de vous empêcher de vous engager pleinement. Vous êtes tentés, comme Félix, d’attendre un moment plus propice, mais celui-ci ne viendra jamais. Tarder maintenant, c’est rejoindre la grande majorité de ceux qui ont péri dans le déluge et qui représentent ceux qui ne seront pas prêts lorsque Jésus reviendra.

Le Jourdain

Réfléchissez un instant à ce qui se serait passé au Jourdain si les prêtres avaient hésité à avancer sur l’ordre du Seigneur. Le Jourdain était en crue (Josué 3:15), et ses eaux déchaînées avaient débordé de leurs rives et faisaient rage. Le rugissement de ses eaux tumultueuses résonnait jusqu’au ciel.

Mais les quarante années dans le désert étaient terminées et, sur l’ordre de Dieu, Josué ordonna aux prêtres de conduire cette armée de millions de personnes à travers le Jourdain et de se préparer à prendre possession du pays de Canaan. Ils devaient s’avancer directement dans les eaux rugissantes et faire confiance à Dieu pour protéger son peuple. Imaginez que ces prêtres aient insisté pour tenir une réunion du conseil afin de discuter de cet ordre radical consistant à faire marcher tout le campement vers ce qui semblait être un piège mortel. Le peuple était déjà déconcerté par le rugissement tourbillonnant de l’eau. La moindre hésitation de la part des prêtres aurait pu semer la panique parmi le peuple et le pousser à refuser d’avancer. Tout était en jeu. Les Cananéens observaient. Le moindre signe de crainte aurait pu les inciter à se précipiter pour attaquer le peuple de Dieu. Il semblait suicidaire de s’avancer dans ces eaux de crue dangereuses. Mais les prêtres continuèrent à marcher jusqu’à ce qu’ils plongent dans l’eau (Josué 3:15). Alors, les eaux cessèrent immédiatement de couler, et tout le camp traversa vers Canaan sur la terre ferme. Vous vous trouvez-vous aujourd’hui au bord des eaux tumultueuses du Jourdain ? Il y a mille raisons pour lesquelles il semble insensé de prendre la décision d’aller de l’avant. Cela implique un abandon total de toute votre vie et une volonté d’aller de l’avant dans l’obéissance, quelles qu’en soient les conséquences. Ce n’est pas facile. Dites-vous : « Ouvre-moi le chemin et j’irai de l’avant » ? Mais le plan de Dieu est exactement le contraire. Il dit : « Allez de l’avant et je vous ouvrirai le chemin » (Matthieu 6:33). Les miracles se produisent lorsque nous avançons par la foi.

Je suis simplement heureux que quelqu’un en tête du cortège ait eu une foi solide lorsque Moïse a donné l’ordre d’avancer dans la mer, et tout aussi sûrement que les eaux se sont écartées sous leurs pieds, de même les circonstances intimidantes disparaîtront alors que le peuple de Dieu d’aujourd’hui avance dans l’obéissance à Dieu. Il est intéressant de noter que le pas suivant dépendait du peuple à l’époque de Moïse, et il en va de même pour ceux qui se sont affranchis de l’esclavage spirituel. Dieu ne peut pas et ne prendra pas la décision à notre place, mais dès que nous faisons le premier pas dans l’obéissance, Il nous remplit de la puissance nécessaire pour surmonter tous les obstacles. Certains pourraient objecter que je mets trop de pression sur ceux qui s’attardent dans la zone d’ombre de l’indécision. Vous pourriez vous sentir offensés par mon insistance à agir rapidement pour suivre Jésus. Mais souvenez-vous, s’il vous plaît, que je m’adresse à ceux qui vivent peut-être leur dernière nuit sur terre. Je ne crois pas qu’il soit possible d’obéir à Dieu trop rapidement, et d’une certaine manière, je ne pense pas que quiconque me reprochera jamais au ciel d’avoir rendu mon appel clair, concis et urgent. Je suis très sérieux à ce sujet, car j’ai vu les conséquences d’une attente trop longue.

Je pourrais remplir ce livre d’histoires émouvantes de personnes qui ont repoussé leur conversion jusqu’à ce que leur cœur soit froid et insensible. De plus, je pourrais citer des noms et des lieux où des participants réguliers aux réunions de la croisade ont été emportés en un instant par un accident soudain ou la mort. À maintes reprises, j’ai lancé des appels à la décision, sans me rendre compte qu’il y avait dans l’auditoire des personnes qui écoutaient leur dernière invitation au salut.

Pourquoi si peu ?

Mais pourquoi si peu de gens répondent-ils à ces appels à la conversion ? Pourquoi faudrait-il supplier quiconque d’entrer dans le glorieux salut de notre Seigneur ? Je veux répondre à ces questions d’une manière que vous n’oublierez jamais. Même Jésus a confirmé que seuls quelques-uns seraient disposés à suivre le chemin étroit qui mène au ciel. La plupart choisiraient le chemin large de la mort, celui que la grande majorité emprunterait. Nous avons ensuite cette déclaration choquante du Maître à laquelle nous avons déjà fait référence : « Il en sera de la venue du Fils de l’homme comme il en fut aux jours de Noé. » Matthieu 24:37. Combien ont été sauvés à cette époque de la catastrophe mondiale ? Seuls huit ont eu la foi en la parole de Dieu pour se réfugier dans cette embarcation gigantesque. Ils furent les seuls survivants. Y aura-t-il un nombre proportionné de personnes épargnées « aux jours du Fils de l’homme » ? Tous s’accordent à dire qu’il s’agit là de la fin du monde et de la venue de Jésus.

J’ai entendu cette remarque : « Oh, si j’avais vécu à cette époque, je serais monté dans l’arche avec le fidèle Noé. » Comme il est facile de dire ce que nous aurions fait dans certaines conditions du passé. D’autres ont parlé des nobles martyrs qui sont morts pour leur foi au Moyen Âge et ont affirmé avec une grande assurance qu’ils auraient eux aussi volontiers donné leur vie pour la vérité.

Il est peut-être vrai que certains seraient morts pour leur foi, mais rares sont ceux qui ont la moindre idée de ce que signifiait défendre le Christ durant ces jours terribles. Ces hommes et ces femmes courageux qui ont été brûlés sur le bûcher, jetés aux bêtes sauvages ou torturés dans les cachots médiévaux auraient pu sauver leur vie d’un simple geste de la main. Dans la plupart des cas, on leur offrait l’amnistie et la liberté immédiate s’ils signalaient leur volonté de renoncer à leur foi. Le choix était donc très clair alors qu’ils regardaient les fagots secs s’empiler autour d’eux. Ils pouvaient suffoquer au milieu de la fumée et des flammes punitives, ou bien retourner dans le confort de leur foyer et de leur famille. Des millions de personnes ont choisi la mort vivante, héroïque mais horrible, plutôt que de renier leur Sauveur. Combien de chrétiens parmi vos connaissances ont ce genre de foi et d’amour sacrificiels ? Lesquels auraient suivi les martyrs jusqu’au bûcher ou à l’arène ? Certains l’auraient peut-être fait s’ils avaient vécu à cette époque. Mais d’une chose nous pouvons être certains : seuls ceux qui préféreraient mourir maintenant plutôt que d’enfreindre la sainte loi de Dieu se seraient montrés fidèles à Lui pendant ces années de persécution sévère. Malheureusement, nous vivons à une époque facile et permissive où le renoncement à soi-même est résolument passé de mode. La vérité est devenue très négociable dans le climat œcuménique détendu de la religion contemporaine. Le pluralisme est devenu si acceptable que les candidats à l’adhésion se voient offrir un large éventail de croyances ou de non-croyances. Très peu de questions doctrinales, voire aucune, sont considérées comme suffisamment importantes pour qu’on se batte pour elles, et encore moins pour qu’on meure pour elles. Il existe bien sûr des exceptions notables, mais celles-ci se trouvent souvent en dehors des contours confortables de ce qu’on appelle l’Occident chrétien.

L’homme qui a tout donné

Par exemple, chaque fois que j’entends des gens trouver des excuses pour ne pas s’engager pleinement avec Jésus, je pense à Saddiq. C’était le 25 décembre 1955 que j’ai répondu aux coups furieux frappés à ma porte à Lahore, au Pakistan. Un villageois musulman vêtu de manière traditionnelle s’est précipité devant moi pour entrer dans la maison, en criant : « Baptisez-moi vite ! Baptisez-moi maintenant ! » Après s’être quelque peu calmé, l’homme a commencé à raconter une histoire incroyable. Il s’appelait Saddiq et vivait dans les zones tribales du col de Khyber, près de la frontière afghane, où le contrôle du gouvernement était quasi inexistant. La loi musulmane s’appliquait à tout homme possédant un couteau, une hache ou une arme à feu. Saddiq avait un bon emploi et une famille merveilleuse, et c’était aussi un musulman fidèle qui priait cinq fois par jour en direction de La Mecque. Mais récemment, il avait commencé à écouter un de mes amis évangélistes qui organisait une réunion sous chapiteau dans la région. Chaque soir, en rentrant du travail, Saddiq restait dehors dans l’ombre, s’imprégnant des vérités passionnantes de l’Évangile. Il n’osait pas entrer de peur d’être tué en tant qu’infidèle, et lorsque l’appel à la conversion était lancé, Saddiq ne pouvait que s’engager dans son cœur à suivre Jésus.

Plus tard, il a confié à sa femme qu’il allait devenir chrétien. Le lendemain, en rentrant du travail, il a trouvé sa maison vide. Son beau-père avait emmené tout ce qui s’y trouvait, y compris sa famille. Il ne reverrait plus jamais sa femme et ses enfants. Quelques jours plus tard, il a été licencié, car des proches étaient intervenus contre lui. Puis, il a été pris en embuscade par des membres de sa propre famille et battu presque à mort. Fuyant pour sauver sa vie, Saddiq s’était rendu dans la ville grouillante de Lahore et avait cherché quelqu’un qui pourrait l’aider à achever son passage de l’islam au christianisme. J’ai été heureux de lui rendre ce service. Nous avons rempli le baptistère et avons scellé cet homme courageux avec son Seigneur en cet après-midi de Noël. J’ai vu les cicatrices sur le corps de Saddiq lorsqu’il est sorti de l’eau – des marques de dévotion et de sacrifice qu’il portera pour le reste de sa vie. Il sera également un réfugié et un fugitif, fuyant la colère de ses propres proches tant qu’il vivra. Quiconque le trouvera considérera comme son devoir de le tuer. Je pense souvent à Saddiq lorsque j’anime une série d’évangélisation, et la plupart des auditeurs ont été convaincus par les mêmes vérités que mon frère Saddiq a apprises hors de la tente il y a si longtemps. Mais tous ne réagissent pas de la même manière que lui. Aucun d’entre eux n’est confronté à la perte définitive d’enfants, à la menace constante de mort, ni à l’extrême persécution physique qui accompagnera Saddiq jusqu’à la fin de ses jours sur terre. Quelques-uns, cependant, sont mis à l’épreuve par la perte éventuelle de quelques dollars et peut-être même de quelques amis. Ils hésitent et se plaignent des difficultés et du sacrifice qu’implique la décision de se faire baptiser. La vérité, c’est que nous ne savons pas ce que sont le véritable renoncement et le sacrifice. À moins d’être prêts à donner notre vie pour la vérité, nous ne sommes pas dignes du royaume des cieux. Parfois, nous entendons des saints fervents déclarer : « Si j’avais vécu à l’époque de Jésus, j’aurais été l’un de ses disciples. » Mais savons-nous ce qu’impliquait un tel ralliement ouvert à Jésus de Nazareth ? Quel que soit leur statut, les gens étaient immédiatement exclus de la synagogue. Cela signifiait qu’ils étaient boycottés dans leurs affaires, déshérités par leurs familles et considérés comme morts par tous leurs amis. Certains auraient-ils vraiment fait ce choix s’ils avaient vécu en Palestine il y a 2 000 ans ? Oui, mais seuls ceux qui préféraient mourir plutôt que de pécher dans leur situation actuelle auraient alors fait le pas pour suivre l’humble Nazaréen.

Et en aurait-il été de même à l’époque de Noé ? Nous avons déjà appris que seuls huit étaient prêts à risquer la censure et le ridicule en devenant membres de l’église de l’arche de Noé. Combien de saints modernes auraient osé prendre publiquement position en faveur du projet scandaleux de construire un immense navire sur le flanc d’une colline aride ? Probablement aucun autre groupe religieux dans l’histoire du monde n’a subi plus de publicité négative que Noé et sa famille.

Le dernier sermon de Noé

J’ai toujours trouvé fascinant que Noé ait probablement engagé des aides pour construire l’arche, et qu’ils aient péri par la suite parce qu’ils ont rejeté le moyen même de salut dans lequel ils avaient investi une grande partie de leur vie. Et ce sont ces personnes qui avaient la meilleure raison de croire qu’un déluge allait survenir. Jour après jour, elles écoutaient le message sincère du vieux patriarche alors qu’il suppliait ses proches et ses amis de profiter de cette voie de salut. La Bible qualifie Noé de « prédicateur de la justice » (2 Pierre 2:5), ce qui indique qu’il a peut-être passé plus de temps à appeler à la décision qu’à enfoncer des clous dans l’arche. Comment expliquer l’étonnante résistance face aux appels puissants et remplis de l’Esprit de Noé et de ses fils ? Cela semble être un exemple presque classique de l’influence de la majorité. La crainte d’être différent a poussé de nombreuses personnes sincères à rejeter d’emblée l’appel de la conscience et du bon sens. Cela s’est produit à l’époque de Noé, et cela se produit encore aujourd’hui. Une fois éveillés, les préjugés et les émotions ont une plus grande influence sur la décision que toute la vérité logique du monde. Aucun des antédiluviens ne pouvait nier la preuve convaincante que constituaient ces animaux entrant deux par deux et sept par sept dans l’arche achevée, mais la foule raillante leur rappelait le prix à payer pour ne pas se conformer. Ils n’osaient pas être différents et manifester le moindre soutien à ce petit groupe impopulaire de religieux hors du commun.

J’ai essayé d’imaginer la dynamique de ce dernier appel que Noé a lancé à la foule de spectateurs curieux. Les bruits de construction ont cessé, et les outils ont été rangés hors de vue. Les animaux sont tous en sécurité à bord, et la famille de Noé a fini de transférer toutes ses possessions dans cet immense vaisseau sans fenêtres. De tous les sermons qui ont jamais été prêchés dans l’histoire de l’humanité, c’est celui-là que j’aurais préféré entendre. Le drame de ce moment a été saisi par notre Seigneur Jésus lorsqu’Il a dit : « Il en sera de la venue du Fils de l’homme comme il en fut aux jours de Noé. » Un autre dernier appel – un autre sermon final, si vous voulez – sera adressé aux habitants condamnés de cette époque tout aussi perverse. Cette fois, la destruction ne viendra pas de l’eau, mais du feu. Pourtant, il existe un terrible parallèle entre le message urgent de Noé et celui des fidèles qui lanceront le cri d’avertissement retentissant annonçant que le monde est sur le point d’être détruit à nouveau. Jésus a décrit l’indifférence avec laquelle ce message sera reçu. « Ils mangeaient, ils buvaient, ils se mariaient, ils étaient donnés en mariage, jusqu’au jour où Noé entra dans l’arche, et le déluge vint, et les détruisit tous. » Luc 17:27. Quel commentaire sur l’effet paralysant du péché ! Les gens continuent à vaquer à leurs occupations habituelles, tandis que les derniers instants de la période de grâce s’écoulent. A-t-un autre prédicateur jamais œuvré sous le stress émotionnel qui accablait Noé ce jour-là ? Il était pleinement conscient que, dans quelques instants, la porte derrière lui se fermerait à jamais sur tout espoir de salut pour la race humaine. Seules les paroles de ce dernier sermon pouvaient faire la différence pour toute âme vivante. Les Écritures indiquent que le Christ, par le Saint-Esprit, prêchait à travers Noé aux esprits de ces gens liés par le péché (1 Pierre 3:18-20). Je suis sûr qu’il y avait des larmes dans la voix de Noé et sur ses joues alors qu’il les suppliait de le rejoindre dans l’arche. Beaucoup parmi l’auditoire étaient des voisins de toujours, et peut-être même que Noé les a appelés par leur nom alors qu’il insistait pour qu’ils prennent une décision. Une conviction solennelle maintenait la foule immobile tandis que le vieil homme s’arrêtait pour s’essuyer les yeux. Puis, un remous agité s’est produit lorsque certains ont commencé à s’avancer comme pour rejoindre le petit groupe, mais ils ont été instantanément retenus par les mains de parents ou d’amis.

Je ne peux pas pleinement comprendre les sentiments de Noé lorsqu’il s’est retourné pour rejoindre sa famille dans l’arche pour la dernière fois, mais je me sens profondément proche de lui dans cet appel solitaire qu’il a lancé à la foule. Je l’ai ressenti chaque fois que je clôture une croisade et que je lance l’invitation finale. Je connais toujours personnellement des personnes dans ce public qui luttent contre l’Esprit de Dieu. Elles croient en la vérité, tremblent de conviction et sont presque persuadées de s’avancer. C’est sans doute ainsi que cela s’est passé pour Noé lorsqu’il s’est retourné pour implorer une dernière fois. Mais finalement, il a dû mettre fin à la réunion et franchir, en pleurant, la porte ouverte. Et soudain, cette porte a commencé à bouger sur ses gonds, et en quelques secondes, elle s’est refermée avec un bruit sourd. Des cris nerveux se sont élevés de la foule alors que la porte se refermait, puis un brouhaha de conversations animées s’est élevé. « Mon Dieu, avez-vous déjà entendu quelque chose de pareil de toute votre vie ? » s’écria une voix au-dessus des autres. « Pensez-vous qu’il ait vraiment raison au sujet d’un déluge ? » demanda une autre. Mais alors, une vive dissidence s’éleva, et certains, montrant du doigt le ciel sans nuages, affirmèrent haut et fort ce qu’on entendait répéter depuis le début du projet de l’arche : « Il n’a jamais plu, et ces gens sont des fanatiques fous de croire à de telles sottises. »

Pendant deux ou trois jours, l’appréhension continua de s’emparer de la communauté, surtout lorsqu’ils passaient chaque matin devant l’arche fermée à clé en se rendant au travail. Mais en milieu de semaine, il semblait évident à tous que la prédiction de Noé avait été totalement erronée, et même ceux qui avaient été profondément émus par leur conviction étaient embarrassés par leur inquiétude passée. Pour masquer leur déception, certains d’entre eux commencèrent à faire des remarques moqueuses à quiconque voulait bien les écouter. Au septième jour, il ne restait plus le moindre sentiment de sympathie en faveur de la famille recluse. Et c’est alors que cela arriva ! Des nuages semblèrent surgir de nulle part, et des gouttes de pluie commencèrent à s’abattre sur la terre assoiffée. Des cris et des hurlements déchirèrent l’air tandis qu’hommes, femmes et enfants se réfugiaient vers n’importe quel abri disponible. Mais l’eau se mit alors à se déverser en torrents depuis les cieux et à jaillir d’énormes fissures caverneuses dans le sol. Ceux qui avaient réussi à se hisser vers des niveaux plus élevés furent rapidement submergés et entraînés vers la mort, tandis que la grande arche de cyprès flottait doucement et en toute sécurité sur les vagues montantes. « Il en sera aux jours du Fils de l’homme comme il en fut aux jours de Noé. » Quelques fidèles, considérés comme des fous et des fanatiques, mais assez courageux pour suivre une vérité impopulaire et proclamer un avertissement spécial annonçant que la fin est proche, seront sauvés. L’avez-vous entendu ? Comprenez-vous la leçon que notre Seigneur enseignait dans le sermon sur Noé ? « Il en sera… comme il en fut. » Pas de « si », de « mais » ni de « cependant » – « Il en sera ainsi. » La dernière nuit sur terre viendra pour tous lorsque les cieux s’ouvriront en grand et que la glorieuse suite d’anges ouvrira une voie éblouissante de splendeur pour le Roi des rois et le Seigneur des seigneurs. Ce sera inattendu, et il sera trop tard pour ceux qui auront attendu que la porte de la miséricorde se referme.

Jouer avec le temps

Tout comme le temps de grâce accordé au monde antédiluvien prit fin sept jours avant le déluge, le temps de grâce accordé à la planète prendra fin sept fléaux avant l’apparition de Jésus. Pendant ces sept derniers fléaux dévastateurs de la fin des temps, la Bible dit que personne ne pourra entrer dans le temple céleste (Apocalypse 15:8). Il n’y aura aucun intercesseur pour la race humaine. Le grand édit aura été promulgué : « Que celui qui est injuste soit encore injuste ; que celui qui est souillé soit encore souillé… et que celui qui est saint soit encore saint. Et voici, je viens bientôt. » Apocalypse 22:11,12

Des millions de personnes attendent dans l’espoir vain qu’un événement particulier leur signale qu’elles peuvent rapidement faire les préparatifs nécessaires pour rencontrer le Seigneur qui revient. Comme Félix, ils ont l’intention de profiter de ce « moment plus propice ». Et tandis qu’ils s’attardent, leur cœur s’endurcit et leur volonté devient plus indécise. Ils perdent la précieuse capacité de juger de leur propre besoin, ou de discerner les signes panoramiques de la fin.

Lors des fouilles des ruines de Pompéi, on a trouvé le squelette d’une femme qui fuyait apparemment la rivière de lave ardente qui dévalait le flanc du Vésuve. Dans ses mains squelettiques et osseuses, elle serrait deux boucles d’oreilles ornées de pierres précieuses. Il n’était pas difficile de deviner exactement ce qui s’était passé dans la vie de cette femme. Il était évident qu’elle avait été alertée de la destruction imminente et qu’elle s’était précipitée dans la maison pour sauver les babioles qu’elle tenait dans ses mains. Mais ce retard l’a empêchée de distancer le flot de la mort, et elle a été rattrapée et ensevelie sous la lave. Qu’est-ce qui n’allait pas chez cette femme ? Où a-t-elle commis sa grande erreur ? La réponse est simple. Elle pensait avoir plus de temps qu’elle n’en avait réellement. C’est la même erreur que commet aujourd’hui la majorité des êtres humains alors que l’holocauste de la destruction approche. Il n’y a pas une seule personne au monde qui ne soit pas baptisée et engagée qui ne commette cette erreur. Elles veulent être sauvées et ont l’intention de le faire un jour, mais elles estiment qu’il reste encore beaucoup de temps. Ă€venez-vous de ceux qui ont repoussé le jour de la décision, cet abandon sans réserve de votre volonté ? Permettez-moi de m’adresser à vous un instant. Il y a une petite chance que vous ayez raison et que vous ayez une autre occasion – mais ce n’est qu’une chance ! Il y a une autre possibilité que vous ayez complètement tort. Vous jouez avec le salut de votre âme. Vous jouez à un jeu mortel de roulette russe avec la vie éternelle. Chaque jour qui passe, les enjeux deviennent de plus en plus élevés, et vos chances de gagner diminuent de plus en plus. Les cartes sont contre vous. Pourquoi parier que vous aurez une autre chance à l’avenir ? Vous n’avez pas à prendre ce risque. Vous avez une chance dès maintenant. La porte de l’arche est toujours ouverte, et il suffit d’un pas pour y entrer. Pourquoi ne pas mettre fin à cette incertitude dès cet instant ? Abandonnez votre volonté et dites « oui » au Sauveur aimant, qui désire ardemment vous donner Sa paix et Son assurance.