Oh ! Les richesses de Sa grâce

J’ai lu récemment l’histoire d’un cadre supérieur dont le travail consistait à mener en permanence des entretiens avec des personnes postulant à des postes au sein de son entreprise. Cet homme tenait à disposer d’un long bureau dont le siège était placé face à la porte par laquelle les candidats devaient entrer. Alors qu’ils traversaient la pièce pour prendre place devant lui, il les observait attentivement. Avant même qu’ils ne soient assis, il savait déjà quelle décision il allait prendre concernant leur candidature.

Je ne dis pas que c’est une bonne façon de juger et de classer les gens – sur la base des premières impressions –, mais, malheureusement, la plupart d’entre nous le font, consciemment ou inconsciemment. Nous prenons des décisions rapides, de manière tout à fait injuste, en fonction de notre réaction à la démarche, au sourire ou à la coupe de cheveux d’une personne. Laissez-moi vous poser une question. Dieu nous juge-t-il de la même manière que nous nous jugeons les uns les autres ? N’êtes-vous pas heureux qu’Il ne le fasse pas ? Il regarde les mêmes personnes que nous, mais la Bible dit qu’Il fait tout « selon les richesses de Sa grâce ». Et quelle différence cela fait ! L’homme regarde à l’apparence extérieure, mais Dieu regarde au cœur.

L’un des passages les plus étranges de la Bible se trouve en 1 Corinthiens 1:27, 28. Paul a écrit : « Mais Dieu a choisi les choses folles du monde pour confondre les sages ; et Dieu a choisi les choses faibles du monde pour confondre les choses puissantes. » Comment est-ce possible ? Notre raisonnement humain nous dit que cela ne peut jamais se faire. Comment des personnes ou des choses humbles et ignorantes pourraient-elles être utilisées pour mettre en embarras l’intelligence des personnes hautement instruites ?

J’ai trouvé la réponse à ces questions en étudiant la manière dont Jésus a appelé ses disciples. Réfléchissez-y un instant. Le Maître avait besoin d’hommes capables de l’aider à transmettre un message de vie ou de mort à tous les pays et dans toutes les langues de la terre. Imaginez que vous ayez dû faire face à une telle tâche. Où auriez-vous cherché des porte-parole et des représentants personnels qualifiés ? Je ne peux pas répondre pour les autres, mais je pense que je me serais rendu directement dans les centres universitaires où les compétences en linguistique et en communication étaient perfectionnées.

Jésus n’a pas fait cela. Il a ignoré les grandes écoles rabbiniques de son époque et s’est rendu au bord de la mer, là où des hommes jetaient leurs filets pour pêcher. C’est là qu’il a appelé ses disciples parmi ceux qui étaient rustres, grossiers, voire vulgaires. Il en a choisi certains qui ne savaient même pas parler correctement, pas même dans leur propre dialecte provincial ! Comment ces paysans sans instruction, issus des couches les plus basses de la société, auraient-ils pu répondre aux exigences de sa mission mondiale ? Pourquoi n’a-t-il pas choisi des érudits de la culture grecque et hébraïque, qui auraient su s’adresser aux gens dans toutes les circonstances sociales ? Voyons si nous pouvons trouver les réponses.

Dans le petit village de pêcheurs de Bethsaïda, un beau matin, les pêcheurs s’occupaient de la prise de la nuit. Parmi ceux qui s’affairaient avec les filets et les poissons se trouvait un homme musclé et têtu du nom de Simon Pierre. Peut-être fredonnait-il l’une de ces chansons populaires rustiques de la mer tout en nettoyant sa prise pour le marché. Il ne se doutait pas un seul instant que quelque chose allait lui arriver ce jour-là qui ferait que son nom serait sur toutes les lèvres de millions de personnes à travers les âges. Pierre n’était qu’un simple pêcheur inconnu lorsque Jésus de Nazareth passa près de lui et le regarda.

Qu’a vu le Christ lorsqu’il a regardé Pierre en ce matin mémorable ? Certainement pas la même chose que tout le monde. Vous voyez, ce grand pêcheur n’était pas un personnage très aimable. Il était si vantard et arrogant que les gens l’évitaient probablement autant que possible. Cet homme impulsif et maladroit mettait toujours les pieds dans le plat et disait ce qu’il ne fallait pas au mauvais moment. D’après les rares témoignages, on dirait presque qu’il était le genre d’homme que seule sa mère pouvait aimer. Mais ce n’est pas l’homme que Jésus a vu lorsqu’il a regardé Pierre ce jour-là !

Jésus a vu le vrai pêcheur. Il a regardé au-delà de cette apparence rude et a vu ce que ce vantard pouvait devenir grâce aux richesses de Sa grâce. Il a vu un homme capable de se lever et de prêcher un sermon qui amènerait des milliers de personnes à l’autel en s’écriant : « Que dois-je faire pour être sauvé ? » Et parce qu’Il a reconnu ce que ce diamant à l’état brut pouvait devenir par la puissance de la grâce, Jésus l’a aimé et l’a appelé à être son disciple. N’est-ce pas merveilleux ? Et c’est pourquoi vous et moi sommes là où nous sommes en ce moment. C’est pourquoi nous ne tirons plus les filets puants du péché. Jésus est passé et nous a regardés. Il ne nous a pas vus tels que nous étions, mais tels que nous pourrions devenir grâce à Sa merveilleuse puissance transformatrice. Oh, les richesses de Sa grâce !

Le meilleur du pire

J’aimerais que nous puissions connaître toute l’histoire de cette rencontre au bord de la mer. Tout d’abord, je me demande pourquoi Pierre et ses compagnons étaient si disposés à suivre l’appel de cet humble étranger galiléen, dont l’apparence était presque aussi rude que la leur. Il n’y avait rien de particulier dans les traits physiques de Jésus qui le fût fait se démarquer dans la foule. On nous dit qu’il ressemblait à une « racine sortie d’une terre desséchée », ce qui indique qu’il n’était pas particulièrement beau. Ses vêtements de charpentier et ses mains calleuses l’auraient fait passer pour un simple villageois d’une communauté voisine.

Comment expliquer alors que ces hommes de mer, pragmatiques, aient été prêts à abandonner leurs bateaux et leurs filets dès que Jésus leur a dit : « Suivez-moi » ? Qui peut comprendre, avec le recul, pourquoi ils ont été poussés à s’engager pour la vie à suivre ce paysan apparemment ignorant ? Il devait sûrement y avoir quelque chose d’étrangement irrésistible dans le visage et la voix de Jésus lorsqu’il les a appelés à tout quitter ce jour-là. Une aura d’amour et de puissance a dû rayonner avec une telle force qu’ils n’ont même pas posé les questions auxquelles on aurait pu s’attendre. Rien n’indique qu’ils aient demandé pourquoi ils devaient laisser derrière eux leur équipement coûteux, ni combien ils seraient payés, ni comment ils pourraient quitter leur famille ou leurs amis dans un délai aussi court.

Mais alors commença le processus consistant à modeler tous ces morceaux de matière humaine rebelle pour en faire une équipe de puissants évangélistes. Quel espoir y avait-il que Pierre puisse opérer cette transformation ? Cela me rappelle l’histoire de Michel-Ange, alors qu’il marchait un jour dans les rues de Rome. Dans un coin, il remarqua un morceau de marbre fissuré qui avait apparemment été mis de côté par un sculpteur en herbe. Malgré la vilaine fissure qui barrait sa surface, le grand artiste resta longtemps à contempler la pierre abandonnée. Finalement, il demanda à ses assistants de transporter le marbre dans son atelier. Derrière la surface abîmée, Michel-Ange avait vu quelque chose que personne d’autre n’avait pu reconnaître. Il se mit à travailler la pierre avec un ciseau et un marteau. Les semaines et les mois passèrent tandis que le maître martelait et taillait ce bloc rejeté et balafré, jusqu’à ce qu’émerge enfin de ses doigts habiles la figure d’un homme que l’on disait si parfait qu’il ne lui manquait que la vie elle-même. Cette statue de David se dressa pendant de nombreuses années dans la basilique Saint-Pierre de Rome, comptant parmi les chefs-d’œuvre les plus parfaits de Michel-Ange.

Je crois que c’est ce que Jésus a vu lorsqu’il a regardé ce morceau d’humanité abîmé appelé Simon Pierre. L’Artiste divin avait vu quelque chose dans ce grand pêcheur que personne d’autre n’avait vu, et le processus de façonnage a commencé. Il a fallu beaucoup de coups de marteau pour éliminer toute fierté et toute vanité. Il a fallu des épreuves comme la nuit de la Transfiguration, le reniement au coin du feu et la nuit où Pierre a marché sur la mer. Mais peu à peu, sous l’influence habile du Maître, un chef-d’œuvre a vu le jour.

Nous pouvons comprendre ce miracle de Pierre car la même chose s’est produite pour chacun de nous. Dans notre état de non-conversion, nous n’étions pas plus attirants pour Jésus que ce pêcheur bruyant et au langage grossier. Mais lorsqu’Il est passé près de nous et qu’Il nous a regardés, Il nous a aimés de la même manière. Je suivais une mule têtue à travers un champ de tabac en Caroline du Nord lorsqu’Il m’a appelé à Le suivre. Ma vie n’a plus jamais été la même depuis. Comment a-t-Il pu tirer quelque chose de bon d’une matière aussi misérable ? Et pourtant, Il l’a fait encore et encore. Il a pris les choses faibles et folles pour confondre les sages et les puissants. N’êtes-vous pas heureux qu’Il soit venu vous chercher et qu’Il ne soit pas passé à côté de vous ? Louez Dieu pour Sa grâce incomparable !

Ma grâce suffit

Réfléchissez un instant à la façon dont Dieu a pris les plus faibles et les pires pour bouleverser le monde. Qui a-t-Il choisi lorsqu’Il avait une tâche majeure et bouleversante à accomplir ? Il est entré dans un atelier de cordonnerie à Northampton, en Angleterre, et a tapé sur l’épaule d’un homme qui travaillait sur ses formes à chaussures. Dans cet humble atelier, Dieu a appelé William Carey pour ouvrir la sombre terre hindoue de l’Inde à la prédication de l’Évangile. Ce maroquinier inconnu est devenu le père du mouvement missionnaire moderne en Inde, et j’ai eu le privilège, en tant que missionnaire là-bas des années plus tard, de travailler avec un descendant direct du premier converti hindou gagné au christianisme par William Carey. Une fois encore, Jésus a emprunté une ruelle à Chicago et est entré dans un magasin de chaussures où un jeune chrétien en difficulté travaillait comme vendeur. Il s’appelait D. L. Moody, et Jésus l’a appelé ce jour-là à être son témoin. Dwight Moody est sorti de cette petite boutique pour devenir l’un des plus grands évangélistes laïcs depuis l’époque des apôtres. Plus tard, lui et son chanteur de gospel, Sankey, se rendirent en Angleterre pour une grande série d’évangélisation dans la ville de Londres. Lors d’une de leurs journées de repos, ils firent une promenade en calèche à travers la forêt à l’extérieur de la ville, et là, ils tombèrent sur un campement de gitans. Moody ordonna au cocher de s’arrêter afin de pouvoir prêcher à ce groupe de mauvaise réputation qui s’était rassemblé autour de la calèche. Après le sermon, Sankey chanta l’un de ses magnifiques chants d’appel évangélique. Un petit garçon gitan, plein de ferveur, se tenait près de la roue de la calèche et ne quitta pas des yeux le grand soliste pendant toute la chanson. Sankey fut tellement ému par le garçon qu’il posa sa main sur sa tête et dit : « Que Dieu fasse de ce garçon un prédicateur. » Plus tard, sous l’influence de cette attention chrétienne bienveillante, ce garçon gitan de la forêt consacra sa vie au ministère et eut un impact puissant sur le monde sous le nom de Gypsy Smith.

À son époque, Jésus appela également deux frères impétueux, qui s’occupaient des bateaux et des filets avec leur père Zébédée. Jacques et Jean semblaient être des candidats encore moins probables pour le ministère que l’impétueux Pierre. Ils avaient un tempérament explosif et se battaient à la moindre occasion. Le Christ leur a d’ailleurs donné un surnom en réponse à leur tempérament violent. Il les a appelés « Fils du Tonnerre ». Peut-être leur a-t-il donné ce nom après l’expérience vécue dans le village samaritain. C’est là que les frères avaient voulu faire descendre le feu du ciel pour brûler toute la population parce qu’elle ne leur avait pas témoigné l’hospitalité qui s’imposait.

À première vue, Jésus semblait compromettre sa mission en appelant Jacques et Jean à devenir ses disciples. Il devait être évident pour tout le monde que ces hommes mettraient le Maître dans l’embarras chaque fois qu’ils ouvriraient la bouche. Pourtant, Jésus savait exactement ce qu’il faisait. Il voyait le potentiel glorieux dans la vie de ces frères querelleurs. L’un d’eux allait devenir le plus tendre des douze, s’appuyant sur la poitrine de Jésus et rédigeant des épîtres sans pareilles sur l’amour pour les autres. Une fois de plus, Dieu avait choisi « ce qui est méprisé pour confondre ce qui est puissant ». « Là où le péché a abondé, la grâce a surabondé » (Romains 5:20).

Puis il y eut cette fois où Jésus se promenait dans le quartier de Bowery, dans le vieux New York dépravé, et où, dans la crasse de la rue, gisait un misérable ivrogne du nom de Sam Hadley. Chaque jour, il gisait dans le caniveau, spectacle répugnant pour les passants, et chaque nuit, il se traînait dans l’une des chambres infestées de puces le long de Bowery pour cuver son vin. Et c’est ce que Jésus vit lorsqu’il passa par là et regarda. Ou était-ce vraiment ce que Jésus vit ? La vérité, c’est que le Christ ne vit pas du tout un clochard sans espoir. Il regarda au-delà de la crasse et de la déchéance et vit l’homme que Sam Hadley pouvait devenir par la puissance de Sa grâce. Il dit : « Suis-moi », et ce qui semblait être un déchet humain répondit. Pendant des années, Sam Hadley a prêché l’Évangile sur les quais de New York, amenant des milliers de personnes à accepter la grâce de Christ qui transforme la vie, et prouvant une fois de plus que Dieu peut tirer le meilleur du pire.

Paul devant Néron

Comment décrire cette grâce « bien plus grande » capable de vaincre les penchants les plus puissants vers le mal ? Tout d’abord, elle est gratuite et accessible à chaque âme dans le monde. De plus, elle dépasse de loin les définitions banales que nous lui attribuons souvent. La grâce n’est pas une théorie, ni un rêve, ni un espoir vain. L’explication courante de la « faveur imméritée » est bien loin de décrire sa mission rédemptrice. Je voudrais suggérer que la grâce est avant tout le pouvoir de pourvoir à tous les besoins possibles de la vie humaine. Il faut beaucoup de force pour tailler un bloc de granit dense et lui donner la forme parfaite d’un homme, mais il en faut infiniment plus pour transformer un homme ou une femme dissolue et immorale à l’image de Jésus-Christ.

De tous les auteurs de la Bible, Paul semblait avoir une conception plus juste de la grâce et une appréciation plus profonde de son action spectaculaire dans la vie quotidienne. Si le grand apôtre pouvait écrire aujourd’hui, il ne serait probablement pas en mesure de faire une déclaration plus profonde sur la grâce que celle qu’il a adressée à l’Église de Corinthe. Il a écrit : « Mais par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis ; et sa grâce qui m’a été accordée n’a pas été vaine ; au contraire, j’ai travaillé plus abondamment qu’eux tous ; pourtant ce n’est pas moi, mais la grâce de Dieu qui était avec moi » (1 Corinthiens 15:10). En un seul verset, Paul fait trois fois référence à la grâce qui était entièrement responsable de toutes ses réalisations. Il en prêchait sans cesse et rendait témoignage partout de sa rencontre miraculeuse avec le Christ sur la route de Damas.

Paul n’oublia jamais les événements bouleversants de ce jour qui l’avaient mis face à face avec le Messie qu’il avait rejeté et méprisé. Le cœur rempli de fureur, il s’était précipité pour détruire tous les chrétiens qu’il pouvait retrouver sur le territoire de Damas. Mais alors vinrent la lumière éclatante et la voix venue du ciel ! Le fier pharisien fut aveuglé lors de cette confrontation, mais ses yeux s’ouvrirent aussi pour la première fois sur l’objet de sa haine intense. Alors que les écailles tombaient de sa vision spirituelle et que Paul reconnaissait la voix de ce même Jésus qu’il avait persécuté, il s’écria : « Que veux-tu que je fasse ? »

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi Jésus a choisi le fanatique religieux le plus acharné de la communauté juive pour être son missionnaire auprès des païens ? Il est certain que toutes les apparences extérieures auraient exclu Saul de toute considération pour une telle mission. Mais Jésus a agi sur la base de la grâce — cette énergie divine qui allait capter la rage concentrée de Saul et la rediriger vers le zèle missionnaire de Paul. Pas étonnant que le grand apôtre ait écrit : « C’est par la grâce de Dieu que je suis ce que je suis. »

Comment cette puissance de la grâce a-t-elle agi dans le vaste ministère de Paul ? Lorsqu’il a trouvé grâce aux yeux du Seigneur, qu’est-ce que cela a fait pour lui ? Il a été délivré de la tempête en mer et, plus tard, du venin mortel de la vipère sur l’île. Il a été sauvé de la prison et soustrait à la foule qui tentait de le lapider. La grâce était très réelle pour lui, car elle consistait en une puissance dynamique et présente pour chaque moment dangereux de sa vie bien remplie. On comprend aisément pourquoi il a fait de la grâce le thème central de son élan évangélique parmi les villes non juives où il exerçait son ministère. Aux Éphésiens, il a écrit : « À moi, qui suis le moindre de tous les saints, cette grâce a été donnée d’annoncer parmi les païens les richesses insondables de Christ » (Éphésiens 3:8).

Paul a-t-il trouvé cette merveilleuse grâce suffisante pour tous les problèmes et dangers qui l’assaillaient constamment ? Dans un cas, il fut affligé d’un handicap physique irritant qu’il qualifia d’« épine dans la chair ». D’autres passages de ses épîtres nous permettent de déduire que ce problème concernait sa vue. Dans sa lettre aux Galates, il déclara : « Vous auriez bien voulu vous arracher les yeux pour me les donner » (Galates 4:15). Il mentionna également avoir dû leur écrire en grosses lettres, comme s’il ne voyait pas très bien (Galates 6:11).

Cette infirmité devint si grave que Paul en fit un sujet particulier de prière. Il décrit cette expérience dans sa deuxième lettre aux Corinthiens : « C’est pour cela que j’ai supplié le Seigneur trois fois de l’éloigner de moi. Et il m’a dit : Ma grâce te suffit, car ma puissance s’accomplit dans la faiblesse » (2 Corinthiens 12:8, 9). Ainsi, la puissante grâce libératrice de Dieu devint désormais la grâce qui soutenait Paul, le gardant ferme et inébranlable, même si l’épine n’avait pas été retirée.

Pour comprendre la force de cette grâce suffisante, nous devons suivre Paul au cours de ces dernières semaines et de ces derniers mois de son ministère. Il avait un désir insatiable de retourner à Jérusalem et d’y proclamer l’Évangile, là où il avait échappé de justesse aux prêtres et aux pharisiens enragés. Tous ses amis tentèrent de le dissuader de cette entreprise périlleuse, l’avertissant des violents préjugés de la communauté juive. La réponse de Paul fut : « Je me rends maintenant à Jérusalem, lié par l’Esprit, sans savoir ce qui m’y attend, si ce n’est que le Saint-Esprit me témoigne dans chaque ville que des liens et des tribulations m’attendent. Mais rien de tout cela ne m’ébranle, et je ne tiens pas à ma vie, afin d’achever ma course avec joie et le ministère que j’ai reçu du Seigneur Jésus, pour rendre témoignage à l’Évangile de la grâce de Dieu » (Actes 20:22-24).

Cette grâce qui avait été révélée à Paul sur le chemin de Damas était comme un feu ardent dans son cœur. Il désirait ardemment rendre un dernier témoignage aux chefs du peuple qu’il aimait, même si Dieu lui avait révélé que cela lui vaudrait l’emprisonnement.

Les ennemis, bien sûr, attendaient Paul, et ils l’attaquèrent physiquement. Il fut malmené tant par les soldats que par les citoyens, et après avoir mesuré la profondeur de l’hostilité à son égard, telle qu’elle se manifestait dans les faux témoignages devant le tribunal du gouverneur, Paul fit appel à César.

Après des mois d’intrigues politiques, ainsi que de nombreuses semaines pénibles de tempêtes en mer mettant sa vie en danger, Paul fut remis aux autorités à Rome. Là, il fut jeté dans un trou sombre et boueux creusé dans le sol, appelé la prison Mamertine. Aujourd’hui, ceux qui visitent le site sont conduits par des marches bien éclairées jusqu’à la zone des cachots. J’ai pensé à l’emprisonnement réel de Paul en descendant ces marches lors de ma visite à Rome. Il y a langui pendant de nombreux jours avant qu’on ne le fasse sortir et qu’on le prépare à comparaître devant l’empereur.

J’ai essayé de reconstituer dans mon esprit ce que Paul a dû ressentir lorsqu’il a été conduit dans la salle du trône du tyran le plus malfaisant et le plus sanguinaire qui ait jamais régné sur une nation. Néron était ce despote sans cœur qui avait impitoyablement persécuté les chrétiens de Rome et dont les actes envers son propre peuple avaient été dépourvus de toute trace de pitié ou de compassion.

Quel moment cela a dû être pour l’éloquent Paul lorsqu’il a obtenu la permission de parler en sa propre défense devant le souverain du monde entier. Que ressentait-il en regardant autour de lui cette magnifique salle où les ambassadeurs et les légats de tous les pays étaient rassemblés pour honorer l’empereur ? Il ne fait aucun doute que Paul aurait pu présenter une défense habile pour lui-même, car il était hautement formé à l’art persuasif de la parole, mais lorsqu’il vit cette vaste assemblée de représentants venus des quatre coins du monde, son cœur fut ému. Il comprit que les paroles qu’il prononcerait ce jour-là seraient rapportées dans tous les pays représentés là. Ainsi, au lieu de se livrer à sa propre défense juridique, Paul prononça l’un de ses sermons les plus puissants sur les richesses de cette grâce révélée il y a si longtemps sur le chemin de Damas.

Ce sermon ne s’est jamais éteint. Il a sans doute été répété par ceux qui l’avaient entendu jusqu’à ce que son influence fasse le tour du monde. Mais Paul fut renvoyé dans la crasse de la misérable prison Mamertine. Plus tard, on lui accorda une liberté limitée pour communiquer avec ses amis et ses frères chrétiens, mais au bout de deux ans, les gardes revinrent pour enchaîner l’apôtre vieillissant, chaînes dont il ne serait jamais libéré.

Cette grâce promise a-t-elle suffi à soutenir le vaillant fabricant de tentes jusqu’à la fin de sa vie ? Oui. Le jour vint où ils le conduisirent pour la dernière fois dans la rue pavée, devant le palais de l’empereur, jusqu’à l’arène où sa vie allait lui être enlevée. À quoi pensait Paul en passant devant la grande statue de Néron qui se dressait devant le palais royal ? L’histoire nous dit que cette immense statue s’élevait à 33 mètres dans les airs ; il aurait été impossible de ne pas la voir alors que les soldats escortaient le prisonnier vers le Colisée.

Paul a sans aucun doute vu ce monument ce jour-là, ainsi que l’inscription gravée sur le socle : Néron — Le Conquérant. Avons-nous du mal à imaginer les pensées qui lui traversaient l’esprit alors qu’il levait les yeux vers cette immense statue de pierre et lisait les mots inscrits sur le socle ? L’esprit de Paul était sûrement transporté vers le jour où, assis dans la prison de Corinthe, il écrivait une épître d’encouragement aux saints de Rome qui souffraient. Il avait entendu parler de leurs persécutions sous la main cruelle de Néron, et sa plume débordait de sympathie et d’amour alors qu’il leur ouvrait son cœur. « Qui nous séparera de l’amour du Christ ? La tribulation, l’angoisse, la persécution, la famine, la nudité, le péril ou l’épée ? … Non, dans toutes ces choses nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. Car je suis persuadé que ni la mort, ni la vie, ni les anges, ni les principautés, ni les puissances, ni les choses présentes, ni les choses à venir, ni les hauteurs, ni les profondeurs, ni aucune autre créature ne pourra nous séparer de l’amour de Dieu qui est en Jésus-Christ notre Seigneur » (Romains 8:35-39).

Les propres paroles inspirées de Paul reviennent maintenant le réconforter alors qu’il lit l’inscription vantarde sur la statue. Il a sûrement dû penser : « Néron, tu n’es pas le vainqueur. Tu es l’esclave de ta propre nature pervertie. Les chrétiens sont les libres. Nous sommes « plus que vainqueurs par le Christ notre Seigneur ».

Paul considérait comme une joie de faire le sacrifice suprême pour le Sauveur qu’il aimait. Un homme ne peut mourir pour une cause insignifiante, mais quelque chose avait été gravé dans le cœur de Paul qui ne pourrait jamais être effacé. La grâce de Dieu était suffisante. Elle ne lui a pas fait défaut. Elle ne s’est pas non plus révélée insuffisante pour quiconque l’a revendiquée par la foi. Un homme n’est plus jamais le même lorsque Jésus passe, le regarde et l’aime. Paul ne l’était certainement plus, pas plus que Nathanaël que Jésus a vu sous le figuier.

Et que dire de Zachée, le millionnaire de petite taille, qui était si impatient de voir le Maître qu’il grimpa sur un sycomore pour mieux le voir ? Cet homme avait été un voleur en col blanc professionnel, mais lorsque Jésus le regarda ce jour-là, son cœur avide fut transformé par la grâce. Avez-vous réfléchi au miracle de ce moment où Jésus l’appela par son nom et annonça qu’il allait rentrer chez Zachée pour le déjeuner ? En un clin d’œil, le collecteur d’impôts rusé a dévalé l’arbre pour accepter l’offre, mais au moment où il a touché le sol, sa nature sournoise avait été totalement transformée, et il était devenu une personne différente. Ses premiers mots ont été : « Voici, Seigneur, je donne la moitié de mes biens aux pauvres ; et si j’ai fait du tort à quelqu’un par une fausse accusation, je lui rends le quadruple » (Luc 19:8).

Personne ne peut nier que ces paroles témoignent puissamment d’une véritable conversion. Zachée avait beaucoup à restituer, et pourtant il s’était engagé à partager la moitié de sa fortune avec les pauvres. Quel fantastique changement de cœur s’est opéré en ces quelques secondes de conversation ! Oh, les richesses de Sa grâce ! Combien elles sont incommensurables et profondes. Un jour, Jésus passait par ce chemin ; il baissa les yeux et vit un pauvre dans le caniveau. Il lui tendit la main et répondit à son besoin. Le lendemain, il repassa par là et leva les yeux pour voir un homme riche dans un arbre. Il put répondre à son besoin également. Comme c’est merveilleux qu’Il puisse répondre au besoin de chaque individu, quel que soit son niveau social et quel que soit son problème. Il peut répondre à ton besoin et au mien en cet instant même.

Le triomphe final de Pierre

Mais revenons à la biographie du grand pêcheur. Son changement fut probablement le plus spectaculaire de tous. Pourtant, il y eut une autre fois où Jésus regarda Pierre dans des circonstances très différentes. Tous les disciples avaient professé une dévotion indéfectible à leur Maître, mais Pierre, impulsif, avait parlé plus fort et plus longtemps que n’importe lequel des autres. Il préférait mourir plutôt que d’être déloyal envers Celui qui l’avait appelé loin de ses filets. Jésus, bien sûr, savait mieux que quiconque et avertit le disciple ardent que ses paroles seraient bientôt mises à l’épreuve et jugées insuffisantes. « En vérité, je te le dis, cette nuit-ci, avant que le coq chante, tu me renieras trois fois » (Matthieu 26:34).

Quelques heures plus tard, le petit groupe de disciples essayait de rester éveillé tandis que Jésus agonisait dans le jardin de Gethsémani. Soudain, dans l’obscurité de la nuit, retentirent les cris d’une foule bien armée, et Pierre, tiré de son sommeil, bondit sur ses pieds, l’épée à la main. Dans un élan de bravade imprudente, il frappa sauvagement l’homme le plus proche, lui coupant l’oreille. Aussitôt, Pierre fut réprimandé par la voix calme du Maître : « Remets ton épée à sa place. »

Puis le chaos éclata lorsque le traître Judas désigna Jésus comme l’objet de leur recherche. Dans la confusion qui s’ensuivit, Jésus fut violemment séparé de ses disciples et emmené de force pour une confrontation improvisée et illégale avec Pilate dans la salle d’audience du gouverneur. Quant aux disciples, nous avons cette déclaration biblique simple et succincte : « Alors tous les disciples l’abandonnèrent et s’enfuirent » (Matthieu 26:56). Mais Matthieu ajoute rapidement ces mots : « Mais Pierre le suivit de loin jusqu’au palais du grand prêtre » (verset 58).

Cet intermède honteux autour du feu dans la cour du palais met en évidence la profondeur de l’instabilité de Pierre, déjà reconnue par Jésus lorsqu’il avait ajouté le nom de Céphas ou Pierre (rocher roulant) au nom de Simon. En trois reniements serviles, Pierre s’est éloigné de Celui qui était clairement visible à travers la porte ouverte. Ces lèvres qui avaient déclaré : « Tu es le Fils de Dieu » se mirent alors à proférer des malédictions et des injures pour détourner le doigt accusateur d’une petite fille qui l’avait reconnu, mais ses reniements terrestres furent interrompus en plein milieu d’une phrase par le cri strident d’un coq qui chantait. Puis les yeux de Pierre furent attirés à travers cette porte ouverte pour croiser le regard fixe et réciproque de Jésus — un regard triste d’amour et de compassion qui allait brûler dans le cœur brisé de Pierre pendant de longues heures.

Alors que l’horreur de ce qu’il avait fait s’imposait pleinement à l’esprit de Pierre, il s’enfuit dans l’obscurité protectrice. Heureusement, nous ne sommes pas autorisés à suivre l’apôtre tourmenté alors qu’il cherchait un endroit solitaire pour agoniser pendant une nuit qui semblait interminable. Mais le remords ne cessa pas pour Pierre durant cette nuit pascale, ni le jour de la préparation qui suivit.

Nous pouvons facilement imaginer l’état d’esprit tourmenté de Pierre pendant ce grand sabbat particulier, tandis que Jésus reposait dans le tombeau. Il luttait contre l’idée qu’il avait peut-être commis le péché impardonnable. La culpabilité écrasante de son acte méprisable le hantait sans cesse.

Mais vint le dimanche matin et Pierre se força à rejoindre les autres disciples alors qu’ils se rassemblaient pour partager leur chagrin. Tous éprouvent de la honte en se souvenant de leur conduite lâche de la nuit de jeudi, mais Pierre est plus dévasté que n’importe lequel d’entre eux. Je l’imagine se retirant dans un coin, les yeux encore rougis par les larmes. Soudain, la porte s’ouvre brusquement et Marie-Madeleine se précipite dans la pièce, annonçant à bout de souffle la nouvelle électrisante qu’elle a vu Jésus ressuscité. Il y a un élan d’excitation, puis une vague d’incrédulité. Avec enthousiasme, Marie répète les paroles de l’ange selon lesquelles ils doivent se rendre en Galilée pour rencontrer le Maître eux-mêmes. Mais la Bible dit que ses paroles « leur parurent comme des contes, et ils ne crurent pas » (Luc 24:11).

Est-il difficile d’imaginer la frustration de Marie face à un tel scepticisme envers son témoignage oculaire ? Mais où était Pierre ? Il allait sûrement croire qu’elle disait la vérité. L’apercevant dans un coin, elle se précipita pour lui raconter à nouveau son histoire. « Viens, dit-elle, nous devons aller rencontrer notre Seigneur en Galilée. » « Non, Marie. Pas moi. Jésus ne voudra plus jamais me parler. Je l’ai renié en jurant et en maudissant ! » Puis les paroles de Marie jaillissent avec un enthousiasme renouvelé : « Non, Pierre, l’ange a dit : “Dis-le à ses disciples et à Pierre.” Il a prononcé ton nom. Il voulait tout particulièrement que tu sois là. »

Des paroles plus douces que ces paroles passionnantes de Marie ont-elles jamais touché un cœur humain ? Dans la vie assombrie de ce disciple en deuil, la gloire du ciel éclata comme un soleil nouvellement levé. Et alors Pierre se mit à courir, à courir pour annoncer à tous la glorieuse nouvelle. Le récit se poursuit après avoir dit « ils ne crurent pas », par ces mots : « Alors Pierre se leva et courut vers le sépulcre » (verset 12). Ces paroles joyeuses résonnaient dans son cœur : Jésus l’aimait toujours ! Jésus lui avait pardonné !

Je n’ai pas besoin d’en dire davantage sur cette histoire, car chacun de nous a traversé le même remords acéré qui a coupé court à la joie et à l’espoir de Pierre. Nous nous sommes posé la même question qu’il a dû hurler dans l’obscurité : « Pourquoi ai-je fait cela ? Je l’aimais et pourtant je l’ai renié ! » Et nos cœurs brisés ont été relevés et guéris par la même assurance bénie que nos péchés ont été pardonnés. Jésus nous aime toujours et répond instantanément à notre cri de repentance. Alléluia ! Quel Sauveur ! Comment ne pas aimer un tel Rédempteur ? Et à partir d’une telle expérience de restauration, nous pouvons entrer, comme Pierre l’a fait, dans une vie de victoire constante et de témoignage fructueux pour le Maître. Tout cela parce qu’Il nous a choisis dans notre faiblesse, par la richesse de Sa grâce, pour confondre les puissances. Là où le péché a abondé, que la grâce abonde encore plus ! Rendons grâce à Dieu pour les richesses insondables de cette grâce !