La bataille entre l’Église et l’État autour du culte se poursuit

Dans ce qui s’annonce comme un bras de fer – entre les parties et leurs avocats –,une église protestante évangélique située dans un coin reculé du comté de Los Angeles a pris position dans la bataille qui fait rage pour savoir si elle peut ou non organiser des cultes en présentiel à l’intérieur, sans distanciation sociale ni port obligatoire du masque. Et si cela vous semble être une répétition d’un sujet abordé ici il y a à peine deux semaines, vous avez raison.

La Grace Community Church de Sun Valley, en Californie, dont le pasteur principal est le célèbre prédicateur de radio John MacArthur, a défié une décision de justice de dernière minute et a tout de même organisé ces services, selon les médias.

Le 15 août, le juge James C. Chalfant de la Cour supérieure de Los Angeles a statué que la Grace Community Church pouvait organiser des services religieux en salle, rejetant une demande du département de la santé du comté visant à interdire de tels rassemblements. L’ordonnance du juge Chalfant exigeait toutefois le respect de la distanciation sociale et le port du masque.

Au départ, selon l’Associated Press, MacArthur s’était montré conciliant dans une déclaration en réponse à la décision de Chalfant : « Je suis très reconnaissant que le tribunal nous ait autorisés à nous réunir à l’intérieur et nous sommes heureux de nous conformer et de respecter pendant quelques semaines ce que le juge nous a demandé. Cela justifie notre désir de rester ouverts et de servir notre communauté. »

Environ 24 heures plus tard, cependant, un panel de trois juges de la Cour d’appel du 2e district de Californie a infirmé l’ordonnance de Chalfant et a ordonné à la Grace Community Church de ne pas tenir de services religieux en intérieur. « Si nous ne suspendions pas l’ordonnance du tribunal de première instance, le comté ne pourrait pas faire appliquer cette disposition et l’église serait en mesure de célébrer ses offices à l’intérieur, même si les offices religieux en salle ont été une « source de propagation » du COVID-19 », ont écrit les juges.

À la suite de cette décision rendue tard dans la nuit, il semble que MacArthur soit revenu sur une autre déclaration qu’il avait faite après la première décision : « Nous resterons fermes pour protéger notre église contre des restrictions déraisonnables et inconstitutionnelles », a-t-il déclaré, selon l’AP.

La désobéissance honore-t-elle Dieu ?

C’est donc le dimanche 16 août que la congrégation de Grace Community s’est rassemblée dans le sanctuaire de Sun Valley pour célébrer le culte. MacArthur les a accueillis chaleureusement : « Nous ne nous réunissons pas parce que nous voulons être rebelles. Nous nous réunissons parce que notre Seigneur nous a ordonné de nous rassembler et de l’adorer. »

Il semble que l’absence de compromis de la part des autorités du comté ait pu déclencher cette réaction. « Ils ne sont pas disposés à travailler avec nous ; ils veulent simplement nous réduire au silence. Mais nous sommes ici pour rendre gloire au Seigneur », a déclaré MacArthur. La défiance de Grace s’accompagne d’un risque d’amendes de 1 000 dollars par jour et d’une éventuelle incarcération des responsables de l’église.

On pourrait également faire valoir que le culte en plein air par temps chaud — les bulletins météo indiquaient une température de 34 °C à 9 h ce dimanche-là — aurait pu être néfaste pour certains fidèles. MacArthur a déclaré à sa congrégation : « Il fait très chaud dehors. Le Seigneur savait donc que vous deviez être à l’intérieur. »

Quelle qu’en soit la raison, MacArthur est fermement convaincu que le culte dans son église doit se dérouler à l’intérieur, et qu’aucune autorité ne peut prolonger l’interdiction d’un tel culte. La Grace Community Church a accepté la fermeture initiale lorsque la pandémie a imposé un confinement quasi national, mais a fini par s’irriter face à ces restrictions. (Pour un aperçu des réactions de Grace avant cette décision de justice, consultez notre précédent article de blog sur ce sujet.)

Mais il est légitime de se demander si ses membres doivent ou non respecter la distanciation sociale et le port du masque. Même les détracteurs les plus virulents n’espèrent pas une flambée de cas de COVID-19 parmi ceux qui ont assisté aux cultes en présentiel de l’église, mais certains critiques ont prédit que ce serait là le résultat du mépris de la congrégation. Jusqu’à présent, MacArthur a insisté sur le fait qu’il n’y avait eu aucune transmission de la maladie sur place, selon les médias.

Que doit faire un chrétien ?

Lorsque les autorités religieuses de son époque lui ont demandé de ne pas prêcher la bonne nouvelle de Jésus, l’apôtre Pierre a donné une réponse simple : « Il faut obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes » (Actes 5:29). Ce verset a été cité au fil des siècles pour justifier la désobéissance civile face à la répression religieuse, qu’il s’agisse des Vaudois dans le nord de l’Italie, des puritains en Angleterre ou des baptistes dans le Nouveau Monde.

Pourtant, Paul, s’adressant à l’Église primitive de Rome, a déclaré que l’autorité civile « est au service de Dieu pour votre bien » (Romains 13:4) et qu’il faut lui obéir en matière d’impôts, de coutumes, de respect et d’honneur.

Que doit donc faire un chrétien aujourd’hui, compte tenu de ce conseil biblique ? Il faut tenir compte d’un virus qui s’est propagé à travers le monde en quelques mois. En période de pandémie et de maladie, il est également important de protéger sa santé et celle des autres. Porter un masque et respecter la distanciation sociale peut être gênant, mais ce ne sont pas des restrictions insurmontables pour partager l’Évangile.

Dans le même temps, il incombe aux gouvernements — qui, après tout, sont censés représenter les personnes qu’ils servent — de s’assurer qu’ils travaillent en collaboration avec ceux qu’ils gouvernent. Les mesures apparemment arbitraires et les restrictions persistantes imposées sans consentement législatif n’encouragent pas la confiance dans l’autorité civile. Il faut qu’il y ait le genre de compromis que notre processus législatif a été conçu pour favoriser. Lorsque ce n’est pas le cas, des réactions telles que celle de MacArthur ne sont pas surprenantes.

Peut-être que la chose la plus importante à retenir est que nous traversons une période difficile et spirituellement éprouvante. Récemment, le pasteur Doug Batchelor a évoqué la nécessité d’un « renouveau de la véritable piété » parmi les croyants dans sa série en 10 parties, The New Heart. En ces jours tumultueux, ces programmes raviveront votre esprit et vous offriront la guidance dont nous avons le plus besoin : l’Esprit de Dieu.

\n