Il culto di Shakahola: come possono i cristiani evitare i falsi maestri?

Quando il pastore keniota Paul Mackenzie fondò la sua Good News International Church nel 2003, nessuno avrebbe mai immaginato che vent’anni dopo sarebbe finita in una strage suicida.

«All’inizio la chiesa era a posto», ha detto un assistente pastore che ha lavorato per Mackenzie fino a quando non hanno avuto un litigio. «Non c’erano problemi. I sermoni erano normali».

Ma dal 2010, dopo che i sermoni televisivi di Mackenzie avevano attirato un seguito significativo, i suoi messaggi sono diventati più apocalittici. “Mackenzie ha detto ai suoi seguaci di ritirare i figli dalla scuola, gettare via le carte d’identità, evitare gli ospedali e iniziare a prepararsi per la fine del mondo”, ha detto il pastore assistente. “È successo passo dopo passo”.

L’ultimo passo è stato compiuto nel 2023. Ad aprile, in seguito all’arresto di Mackenzie, gli investigatori hanno iniziato a riesumare i corpi da una foresta dove lui e i suoi seguaci vivevano dal 2019. Lunedì scorso, altri 12 corpi sono stati riesumati da tombe poco profonde, portando il numero dei morti a 403, con altre centinaia ancora dispersi.

Abuso della Bibbia

Il pastore Mackenzie aveva trasferito la sua congregazione dalla città costiera di Malindi, in Kenya, nella foresta di Shakahola, dopo che la sua chiesa era stata chiusa a causa delle sue controverse prediche. In quella landa selvaggia e isolata, dove circa 300 famiglie erano state «divise in otto insediamenti separati con nomi biblici come Galilea e Betlemme», la setta assunse la sua forma definitiva.

Mackenzie insegnava che il mondo sarebbe finito nel 2023 e che, per incontrare Gesù, dovevano digiunare fino alla morte.

Stavano seguendo l’esempio di Gesù?

Egli «digiunò quaranta giorni e quaranta notti» (Matteo 4:2), una prova che lo avrebbe ucciso se gli angeli non lo avessero poi «assistito» (v. 11). Ma la Scrittura riporta solo un’altra persona che digiunò così a lungo, Mosè sul Monte Sinai, che fu sostenuto in modo soprannaturale senza una goccia d’acqua (Esodo 34:28). Sebbene molte persone siano sopravvissute 40 giorni senza cibo, la durata del digiuno di Gesù era associata alla Sua missione messianica (vedi Marco 1:12), non al Suo comando di «seguirmi» (Matteo 16:24).

I leader delle sette sono noti per abusare delle Scritture per sostenere i loro insegnamenti pericolosi. Un modo in cui lo fanno è prendere qualcosa di figurativo e renderlo letterale. Tale perversione può portare non solo all’automutilazione (si pensi ai comandi di Gesù di cavarsi un occhio e tagliarsi una mano in Matteo 5:29, 30), ma anche all’autodistruzione. Quando Gesù disse: «Se qualcuno vuole venire dietro a me, rinneghi se stesso» (16:24), non stava parlando di morire di fame.

Sacrificio di bambini

Inoltre, l’errata applicazione del figurato di solito coincide con la mancata applicazione del letterale. Come potevano Mackenzie e i suoi devoti ignorare il comando letterale di Esodo 20:13: «Non uccidere»? Stavano seguendo Gesù – Colui che disse: «Lasciate che i bambini vengano a me» (Matteo 19:14) – quando privavano i propri cari di cibo e acqua?

Secondo un ex membro di Good News International, Mackenzie aveva una lista che stabiliva l’ordine di morte per inedia: prima i bambini, poi le donne e infine gli uomini. Mackenzie e la sua famiglia, tuttavia, sarebbero stati gli ultimi a privarsi del cibo prima di ascendere al cielo.

Una dichiarazione giurata ottenuta dalla CNN “spiegava” che “il digiuno sarebbe iniziato dai bambini fino alla morte dell’ultimo di loro”. Il medico legale dello Stato del Kenya ha affermato che tra i morti c’erano decine di bambini, i cui resti mostravano segni di estrema inedia. I bambini la cui sofferenza è stata abbreviata da “traumi da corpo contundente [o] strangolamento” sono stati i più fortunati.

All’inizio di quest’anno, Francis Wanje ha ricevuto una telefonata inquietante in cui gli veniva detto che sua figlia e i suoi tre nipoti si trovavano nella foresta di Shakahola. Ha organizzato un’operazione di salvataggio privata in tempo per salvare il nipote più grande, che era gravemente malnutrito. Ma i due più piccoli erano già morti, soffocati dai genitori. «Mi chiedo come mia figlia abbia potuto trasformarsi in una bestia tale da uccidere i propri figli solo perché voleva andare a trovare Gesù», ha detto Wanje.

Lo stesso si potrebbe dire degli Israeliti che facevano «passare i propri figli attraverso il fuoco a Molech» (Geremia 32:35). Come ha potuto il popolo di Dio diventare così brutale?

L’incantesimo di un falso profeta

Cristiani come Agnes (nome completo non divulgato), ora ventiseienne, che si è unita alla chiesa di Mackenzie quando era ancora al liceo. «Alcune delle sue prediche si sono avverate. Ha detto che sarebbero arrivate delle malattie e poi è arrivato il Coronavirus», ha detto.

Ma anche un falso profeta potrebbe indovinare accuratamente il futuro. Notate l’avvertimento di Mosè in Deuteronomio 13: «Se un profeta […] vi annuncia un segno o un prodigio, e quel segno o quel prodigio che vi ha promesso si avvera, ma egli dice: “Seguiamo altri dèi […] e adoriamoli”, non date ascolto alle parole di quel profeta» (vv. 1–3). Segni e prodigi a parte, l’unico vero profeta è colui che esorta all’obbedienza a tutti i comandamenti di Dio.

Per quanto riguarda Agnes, che Mackenzie ha convinto a lasciare la scuola, a rasarsi la testa e a contrarre un matrimonio combinato dalla chiesa, il suo incantesimo si è spezzato «quando le è stato detto che non avrebbe potuto ricevere aiuto da un’altra donna per partorire il suo terzo figlio». Lei e i suoi figli sono fuggiti dalla setta di Shakahola lo scorso settembre.

Altri sono stati salvati ma rimangono stregati dal carisma di Mackenzie. Recentemente, «65 persone salvate dalla foresta sono state accusate di tentato suicidio per essersi rifiutate di mangiare». Sono detenute in un centro di recupero dove i terapeuti sperano «di spezzare i loro legami emotivi e psicologici con Mackenzie» — un processo di deprogrammazione che potrebbe richiedere mesi.

Tale è il potere di un falso profeta, che ha “attirato” non solo i bisognosi, ma anche “assistenti di volo e assistenti sociali; polizia paramilitare e professionisti provenienti da tutto il Kenya”. E ha mantenuto il suo controllo isolandoli dai loro parenti non credenti — una caratteristica comune alle sette distruttive.

Quanto è quindi fondamentale conoscere le caratteristiche di un falso profeta! Nella sua presentazione“Proving the Prophets”(Dimostrare chi sono i profeti),il pastore Doug spiega la differenza tra il vero e il falso.

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