Le cellule «immortali» di Henrietta Lacks

agosto 7, 2023 By Richard Young

A prima vista, si trattava di un episodio tragico, apparentemente insignificante. Nel 1951, una donna di 31 anni, madre di cinque figli, che lamentava un sanguinamento ginecologico, si recò al Johns Hopkins Hospital, uno dei pochi ospedali che curavano gli afroamericani indigenti. A Henrietta Lacks fu presto diagnosticato un cancro alla cervice uterina e fu sottoposta a un trattamento a base di radio. Morì otto mesi dopo, solo un’altra vittima di una malattia che ancora oggi uccide centinaia di migliaia di persone ogni anno solo negli Stati Uniti.

Ma in modo del tutto sorprendente, Lacks continuò a vivere…

Sebbene oggi sia illegale, ai tempi della Lacks non era necessario il consenso per prelevare campioni cellulari. Così, a sua insaputa, «un campione delle sue cellule tumorali prelevato durante una biopsia fu inviato al vicino laboratorio di tessuti del dottor George Gey. Per anni, il dottor Gey, eminente ricercatore nel campo del cancro e dei virus, aveva raccolto cellule da tutti i pazienti – indipendentemente dalla loro razza o dal loro status socioeconomico – che si recavano al Johns Hopkins Hospital con un cancro alla cervice uterina».

E Gey scoprì che mentre tutti gli altri campioni portati nel suo laboratorio morivano nel giro di pochi giorni, quelli di Henrietta Lacks no. Anzi, «raddoppiavano ogni 20-24 ore», un ritmo insolitamente veloce anche per le cellule tumorali. Queste cellule continuano a moltiplicarsi ancora oggi. Come riportato da Newsweek, «Le sue cellule furono utilizzate per creare la prima linea cellulare umana immortale, nota come cellule HeLa dal suo nome e cognome. Negli ultimi settant’anni, le cellule HeLa hanno contribuito a circa 70.000 studi scientifici, salvando milioni di vite.”

La causa legale

Con il passare degli anni, i cinque figli della Lacks sono cresciuti e hanno messo su famiglia. Nel 1973, i membri della famiglia hanno iniziato improvvisamente a ricevere richieste di campioni di sangue da parte di scienziati che stavano approfondendo la ricerca sui loro geni; e alla fine, la famiglia ha scoperto cosa era successo alle cellule della loro matriarca.

La notorietà post mortem della Lacks continuò a crescere con la pubblicazione nel 2010 di *The Immortal Life of Henrietta Lacks*, un libro di saggistica di Rebecca Skloot che fu accolto con grande successo dalla critica e vinse numerosi premi. Rimase nella lista dei best seller del *New York Times* per 75 settimane consecutive e fu anche trasformato in un film per la televisione con Oprah Winfrey.

Poi, nel 2021, la famiglia Lacks ha citato in giudizio la Thermo Fisher Scientific Inc., un’azienda biotecnologica della lista Fortune 500 con un fatturato di 44 miliardi di dollari che ha tratto enormi profitti dalle cellule HeLa. Secondo l’Associated Press, “Thermo Fisher ha sostenuto che il caso dovesse essere archiviato perché era stato presentato dopo la scadenza dei termini di prescrizione. Ma gli avvocati della famiglia Lacks hanno affermato che ciò non dovrebbe applicarsi poiché l’azienda continua a trarne beneficio”.

Due anni dopo, lunedì 1 agosto – giorno del compleanno di Lacks – le due parti hanno raggiunto un accordo extragiudiziale di cui non sono stati resi noti i dettagli. Secondo le dichiarazioni pubbliche, entrambe le parti sono felici di lasciarsi alle spalle la controversia.

Per quanto riguarda la Johns Hopkins, un articolo sul suo sito web riconosce il ruolo che ha svolto, ammettendo che «avrebbe potuto — e dovuto — fare di più per informare e collaborare con i membri della famiglia di Henrietta Lacks per rispetto nei loro confronti, della loro privacy e dei loro interessi personali», sottolineando al contempo che «non ha mai venduto né tratto profitto dalla scoperta o dalla distribuzione delle cellule HeLa e non possiede i diritti sulla linea cellulare HeLa. Al contrario, la Johns Hopkins ha offerto le cellule HeLa gratuitamente e su larga scala per la ricerca scientifica.”

Vita eterna

L’eredità di Lacks continua ancora oggi. Eppure, non importa quante persone le cellule HeLa aiutino, non importa quante vite prolunghino, non possono impedire la morte. Quelle cellule “immortali” non rendono possibile l’immortalità. Come scrisse l’apostolo Paolo: «Perciò, come per mezzo di un solo uomo il peccato è entrato nel mondo, e per mezzo del peccato è entrata la morte, così la morte si è estesa a tutti gli uomini, perché tutti hanno peccato» (Romani 5:12).

In ognuno di noi c’è la consapevolezza che nella vita c’è qualcosa di più di questa breve esistenza peccaminosa.

Eppure, così tante persone non sanno che in realtà abbiamo l’opportunità di sfuggire alla morte. Sono all’oscuro del fatto che solo attraverso il sangue di Gesù Cristo possiamo riottenere la vita eterna per la quale siamo stati creati (Atti 4:12). Questa è la promessa ripetuta più volte nella Scrittura:

«Chiunque vede il Figlio e crede in Lui abbia la vita eterna; e io lo risusciterò nell’ultimo giorno» (Giovanni 6:40).

«Dio infatti ha tanto amato il mondo da dare il suo Figlio unigenito, affinché chiunque crede in lui non perisca, ma abbia vita eterna» (3:16).

«E questa è la promessa che Egli ci ha fatto: la vita eterna» (1 Giovanni 2:25).

Alla fine del mondo, Gesù «metterà tutti i nemici sotto i suoi piedi. L’ultimo nemico che sarà distrutto è la morte» (1 Corinzi 15:25, 26). E infine, darà a tutti coloro che credono in Lui il dono promesso della vita eterna. Per comprendere veramente questo meraviglioso dono di e in Gesù, consulta il nostro studio«Conosci Gesù».

Senza dubbio, le cellule di Henrietta Lacks hanno fatto e stanno facendo molto bene. Ma alla fine, ciò di cui abbiamo veramente bisogno è Gesù, poiché Egli è «la vita» (Giovanni 14:6).