Le ricchezze della Sua grazia

Recentemente ho letto di un dirigente d’azienda il cui lavoro consisteva nel condurre continuamente colloqui con persone che cercavano di ottenere posizioni nella sua società. Quest’uomo insisteva per avere un lungo ufficio con la sua scrivania di fronte alla porta dove dovevano entrare i candidati. Mentre attraversavano la stanza per prendere posto davanti a lui, li osservava con attenzione. Quando si sedevano, sapeva già cosa avrebbe fatto della loro domanda.

Non dico che questo sia un buon modo di giudicare e classificare le persone attraverso le prime impressioni, ma purtroppo la maggior parte di noi lo fa, consapevolmente o inconsapevolmente. Prendiamo decisioni rapide, in modo del tutto ingiusto, in base a come reagiamo alla camminata, al sorriso o al taglio di capelli di un individuo. Permettetemi di farvi una domanda. Dio ci giudica allo stesso modo in cui noi ci giudichiamo a vicenda? Non siete contenti che non lo faccia? Egli guarda le stesse persone che guardiamo noi, ma la Bibbia dice che fa tutto “secondo le ricchezze della sua grazia”. E che differenza fa! L’uomo guarda l’aspetto esteriore, ma Dio guarda il cuore.

Uno dei testi più strani della Bibbia si trova in 1 Corinzi 1:27, 28. Paolo scrive: “Ma Dio ha scelto le cose strane del mondo per confondere quelle sagge; e Dio ha scelto le cose deboli del mondo per confondere quelle potenti”. Paolo scrive: “Ma Dio ha scelto le cose stolte del mondo per confondere i sapienti; e Dio ha scelto le cose deboli del mondo per confondere le cose potenti”. Come è possibile? Il nostro ragionamento umano dice che non può essere fatto. Come potrebbero persone o cose umili e ignoranti essere usate per mettere in imbarazzo l’intelligenza di chi è molto istruito?

Ho trovato la risposta a queste domande studiando il modo in cui Gesù ha chiamato i suoi discepoli. Pensateci un attimo. Il Maestro aveva bisogno di uomini che lo aiutassero a comunicare un messaggio di vita o di morte in ogni paese e in tutte le lingue della terra. Supponete di aver affrontato un compito del genere? Dove avreste cercato portavoce qualificati e rappresentanti personali? Non posso rispondere per gli altri, ma credo che mi sarei diretto subito verso i centri universitari dove le competenze linguistiche e comunicative venivano affinate alla perfezione.

Gesù non lo fece. Passò davanti alle grandi scuole rabbiniche del suo tempo e scese in riva al mare dove gli uomini gettavano le reti per pescare. Lì chiamò i suoi discepoli tra coloro che erano rozzi e grossolani e persino volgari. Scelse alcuni che non sapevano parlare correttamente, nemmeno nel loro dialetto provinciale! Come potevano quei contadini non istruiti, provenienti dai livelli più bassi della società, soddisfare i requisiti della sua missione mondiale? Perché non ha scelto degli studiosi di cultura greca ed ebraica che sapessero come relazionarsi con le persone in ogni circostanza sociale? Vediamo se riusciamo a trovare le risposte.

Nel piccolo villaggio di pescatori di Betsaida, una mattina presto, i pescatori si stavano occupando del pescato della notte. Tra coloro che lavoravano con le reti e i pesci c’era un tipo robusto e testardo di nome Simon Pietro. Forse stava canticchiando una delle rozze canzoni popolari del mare mentre lavorava per pulire il pescato per il mercato. Nemmeno per un attimo si rese conto che quel giorno gli sarebbe successo qualcosa che avrebbe portato il suo nome sulle labbra di milioni di persone nel corso dei secoli. Pietro era solo un oscuro pescatore quando Gesù di Nazareth passò di lì e lo guardò.

Cosa vide Cristo guardando Pietro in quella memorabile mattina? Certamente non la stessa cosa che videro tutti gli altri. Vedete, il grande pescatore non era un personaggio molto amabile. Era vanaglorioso e arrogante a tal punto che la gente probabilmente lo evitava ogni volta che era possibile. Quest’uomo impulsivo e pasticcione si metteva sempre i piedi in bocca e diceva la cosa sbagliata al momento sbagliato. Sembra quasi, dalle poche testimonianze, che fosse il tipo di uomo che solo sua madre poteva amare. Ma non è questo l’uomo che Gesù vide guardando Pietro quel giorno!

Gesù vide il vero pescatore. Guardò sotto quella scorza ruvida e vide ciò che questo spaccone poteva diventare grazie alle ricchezze della Sua grazia. Vide un uomo che poteva alzarsi e predicare un sermone che avrebbe portato migliaia di persone all’altare gridando “Cosa devo fare per essere salvato?”. E poiché riconobbe ciò che questo diamante grezzo poteva diventare grazie al potere della grazia, Gesù lo amò e lo chiamò a essere un discepolo. Non è meraviglioso? Ed è per questo che voi e io siamo dove siamo adesso. È per questo che non stiamo più tirando le reti maleodoranti del peccato. Gesù è passato e ci ha guardato. Non ci ha visti così come eravamo, ma come potremmo diventare grazie alla sua meravigliosa forza di trasformazione. Oh, le ricchezze della Sua grazia!

Il meglio del peggio

Vorrei poter conoscere la storia completa di quell’incontro in riva al mare. Innanzitutto, mi chiedo perché Pietro e i suoi compagni fossero così disposti a seguire la chiamata di questo umile straniero galileo, che aveva un aspetto rozzo quasi quanto loro. Non c’era nulla di speciale nelle caratteristiche fisiche di Gesù che lo facesse risaltare tra la folla. Ci viene detto che era come una “radice che esce dalla terra secca”, a indicare che non era particolarmente bello. I suoi abiti da falegname e le sue mani callose lo avrebbero identificato come un altro abitante di una comunità vicina.

Come spiegare, allora, perché quegli uomini pratici del mare furono disposti ad abbandonare le loro barche e le loro reti non appena Gesù disse “Seguimi”? Chi può capire, da questa prospettiva futura, perché furono attratti a impegnarsi per tutta la vita a seguire questo contadino apparentemente ignorante? Sicuramente ci deve essere stato qualcosa di stranamente irresistibile nel volto e nella voce di Gesù mentre li chiamava a lasciare tutto quel giorno. Un’aura di amore e di potere deve averli irradiati con una tale forza che non fecero nemmeno le domande che ci si aspettava. Non risulta che abbiano chiesto di lasciare le costose attrezzature, né quanto sarebbero stati pagati, né come avrebbero potuto lasciare la famiglia o gli amici con un preavviso così breve.

Ma poi iniziò il processo di plasmare tutte quelle zolle di materiale umano frastagliato in una squadra di potenti evangelisti. Che speranza c’era che Pietro potesse operare la trasformazione? Mi viene in mente la storia di Michelangelo che un giorno camminava per le strade di Roma. In un angolo osservò un pezzo di marmo crepato che apparentemente era stato messo da parte da qualche aspirante scultore. Nonostante la brutta spaccatura che lo attraversava, il grande artista rimase a lungo a guardare la pietra abbandonata. Alla fine chiamò i suoi assistenti per trasportare il marmo nel suo studio. Dietro la superficie rovinata Michelangelo aveva visto qualcosa che nessun altro era stato in grado di riconoscere. Cominciò a lavorare sulla pietra con scalpello e mazzuolo. Settimane e mesi passarono mentre il maestro martellava e sbozzava lo scarto sfregiato, finché alla fine emerse da sotto le sue abili dita la figura di un uomo che si diceva fosse così perfetto che gli mancava solo la vita stessa. La statua del David rimase per molti anni nella basilica della Cattedrale di San Pietro a Roma come uno dei capolavori più perfetti di Michelangelo.

Credo che questo sia ciò che Gesù ha visto guardando quel pezzo di umanità rovinato chiamato Simon Pietro. L’Artista Divino aveva visto nel grande pescatore qualcosa che nessun altro aveva visto e il processo di formazione era iniziato. Ci sono voluti molti colpi di martello per rimuovere tutto l’orgoglio e la vanagloria. Ci sono voluti colpi come la notte della Trasfigurazione, il rinnegamento davanti al fuoco e la notte in cui Pietro camminò sul mare. Ma lentamente, sotto l’abile influenza del Maestro, nacque un capolavoro.

Possiamo comprendere il miracolo di Pietro perché la stessa cosa è accaduta a ciascuno di noi. Nella nostra condizione di non convertiti, non eravamo più attraenti per Gesù di quel pescatore chiassoso e chiacchierone. Ma quando passò di lì e ci guardò, ci amò allo stesso modo. Stavo seguendo un mulo testardo in una piantagione di tabacco nella Carolina del Nord quando mi chiamò a seguirlo. Da allora la mia vita non è più stata la stessa. Come avrebbe potuto tirare fuori qualcosa di buono da un materiale così misero? Eppure lo ha fatto più e più volte. Ha preso le cose deboli e sciocche per confondere i saggi e i potenti. Non siete contenti che Egli sia venuto a cercarvi e non vi abbia lasciato in disparte? Lodate Dio per la Sua grazia impareggiabile!

La mia grazia è sufficiente

Consideriamo per un momento come Dio abbia preso i più deboli e i peggiori per mettere il mondo sottosopra. Chi ha scelto quando doveva svolgere un compito importante per sconvolgere la terra? Entrò in una bottega di calzolaio a Northampton, in Inghilterra, e diede un colpetto sulla spalla a un uomo che lavorava sulle forme delle sue scarpe. In quell’umile bottega Dio chiamò William Carey per aprire l’oscura terra indù dell’India alla predicazione del Vangelo. Quello sconosciuto lavoratore del cuoio divenne il padre del moderno movimento missionario in India, ed è stato mio privilegio, come missionario lì anni dopo, lavorare con un discendente diretto del primo convertito indù conquistato al cristianesimo da William Carey. Ancora, Gesù passò in una strada secondaria di Chicago ed entrò in un negozio di scarpe dove un ragazzo cristiano in difficoltà lavorava come commesso. Si chiamava D. L. Moody e quel giorno Gesù lo chiamò a essere un testimone per Lui. Dwight Moody uscì da quel piccolo negozio per diventare uno dei più grandi evangelisti laici dai tempi degli apostoli. In seguito, insieme al suo cantante gospel, Sankey, si recò in Inghilterra per una grande serie evangelistica nella città di Londra. In uno dei giorni di pausa, fecero un giro in carrozza nella foresta fuori città e lì si imbatterono in un accampamento di zingari. Moody ordinò al conducente di fermarsi per poter predicare a quel gruppo malfamato che si affollava intorno alla carrozza. Dopo il sermone Sankey cantò una delle sue belle canzoni di appello al Vangelo. Un piccolo zingaro molto serio si mise accanto alla ruota della carrozza e non staccò mai gli occhi dal grande solista durante la canzone. Sankey fu così commosso dal ragazzo che gli mise una mano sulla testa e disse: “Dio faccia di questo ragazzo un predicatore”. In seguito, sotto l’influenza di quella gentile attenzione cristiana, quello zingaro della foresta dedicò la sua vita al ministero e ebbe un impatto potente sul mondo come Gypsy Smith.

Ai suoi tempi, Gesù chiamò anche due fratelli burrascosi, che lavoravano alle barche e alle reti con il padre Zebedeo. Giacomo e Giovanni sembravano candidati al ministero ancora meno probabili dell’impetuoso Pietro. Avevano un carattere irascibile e litigavano all’istante. Cristo diede loro un soprannome in risposta alla loro indole violenta. Li chiamò “Figli del tuono”. Forse ha dato questo nome dopo l’esperienza nel villaggio samaritano. Lì i fratelli volevano far scendere il fuoco dal cielo per bruciare l’intera popolazione perché non mostrava un’ospitalità adeguata.

In apparenza, Gesù stava distruggendo la sua missione chiamando Giacomo e Giovanni a essere suoi discepoli. Doveva essere evidente a tutti che questi uomini avrebbero messo in imbarazzo il Maestro ogni volta che avrebbero aperto bocca. Eppure, Gesù sapeva esattamente cosa stava facendo. Vide il potenziale glorioso nella vita di quei fratelli irascibili. Uno di loro sarebbe diventato il più tenero dei dodici, appoggiandosi al seno di Gesù e scrivendo epistole senza precedenti sull’amore per gli altri. Ancora una volta Dio aveva scelto le “cose disprezzate per confondere le cose potenti”. “Dove abbondò il peccato, sovrabbondò la grazia” (Romani 5:20).

C’era una volta che Gesù passeggiava nel quartiere Bowery della vecchia e malvagia New York, e giù nella sporcizia della strada giaceva un disgraziato ubriacone di nome Sam Hadley. Ogni giorno giaceva nei bassifondi come spettacolo rivoltante per coloro che passavano di lì, e ogni notte si infilava in una delle stanze piene di pulci lungo la Bowery per dormire. E questo è ciò che vide Gesù quando passò di lì e guardò. O era quello che vedeva Gesù? La verità è che Cristo non vide affatto un derelitto senza speranza. Guardò oltre la sporcizia e la corruzione e vide l’uomo che Sam Hadley poteva diventare grazie al potere della Sua grazia. Disse: “Seguimi”, e quell’apparente pezzo di rifiuto umano rispose. Per anni Sam Hadley predicò il Vangelo lungo le rive di New York, portando migliaia di persone ad accettare la grazia di Cristo che cambia la vita e dimostrando ancora una volta che Dio può trarre il meglio dal peggio.

Paolo davanti a Nerone

Come descrivere questa grazia “molto di più” che può vincere le più forti propensioni al male? Innanzitutto, è gratuita e disponibile per ogni anima del mondo. Inoltre, va ben oltre le definizioni banali che spesso le attribuiamo. La grazia non è una teoria, né un sogno, né una speranza morta. La spiegazione standard di “favore immeritato” è ben lontana dal descrivere la sua missione redentrice. Vorrei suggerire che la grazia è innanzitutto potere di provvedere a ogni possibile necessità nella vita umana. Ci vuole molta forza per scalpellare un pezzo di granito denso nella forma perfetta di un uomo, ma ce ne vuole infinitamente di più per trasformare un uomo o una donna dissoluti e immorali nell’immagine di Gesù Cristo.

Di tutti gli scrittori della Bibbia, Paolo sembrava avere un concetto più vero della grazia e anche un apprezzamento più profondo per la sua drammaticità nella vita quotidiana. Se il grande apostolo potesse scrivere oggi, probabilmente non riuscirebbe a fare una dichiarazione più profonda sulla grazia di quella che fece alla chiesa di Corinto. Egli scrisse: “Ma per la grazia di Dio io sono quello che sono; e la grazia che mi è stata concessa non è stata vana; anzi, ho faticato più di tutti loro; ma non io, bensì la grazia di Dio che era con me” (1 Corinzi 15:10). In un solo versetto Paolo fa un triplice riferimento alla grazia che era totalmente responsabile di tutti i suoi successi. La predicava continuamente e testimoniava in ogni luogo il suo incontro miracoloso con Cristo sulla via di Damasco.

Paolo non dimenticò mai gli eventi radicali di quel giorno che lo portarono faccia a faccia con il Messia che aveva rifiutato e disprezzato. Con il furore nel cuore si era precipitato a distruggere ogni cristiano che riusciva a rintracciare nel territorio di Damasco. Ma poi arrivarono la luce e la voce dal cielo! L’orgoglioso fariseo fu accecato durante quel confronto, ma ebbe anche gli occhi aperti per la prima volta sull’oggetto del suo intenso odio. Quando le scaglie caddero dalla sua visione spirituale e Paolo riconobbe la voce dello stesso Gesù che aveva perseguitato, gridò: “Che cosa vuoi che io faccia?”.

Vi siete mai chiesti perché Gesù abbia scelto il fanatico religioso più irriflessivo della comunità ebraica come missionario per i Gentili? È certo che tutte le apparenze esterne avrebbero precluso a Saulo ogni possibile considerazione per una simile missione. Ma Gesù si mosse sulla base della grazia, quell’energia divina che avrebbe catturato la rabbia concentrata di Saulo e l’avrebbe reindirizzata nello zelo missionario di Paolo. Non c’è da stupirsi che il grande apostolo abbia scritto: “Per grazia di Dio, sono quello che sono”.

Come ha operato questa forza di grazia nell’ampio ministero di Paolo? Quando trovò la grazia agli occhi del Signore, cosa fece per lui? Fu liberato dalla tempesta in mare e dal veleno mortale della vipera sull’isola. Fu salvato dalla prigione e dalla folla che cercava di lapidarlo. La grazia era molto reale per lui, perché consisteva in una potenza dinamica e presente per ogni momento pericoloso della sua vita movimentata. È facile capire perché egli abbia fatto della grazia il tema principale della sua azione evangelistica nelle città non ebraiche in cui operava. Agli Efesini scrisse: “A me, che sono meno di tutti i santi, è stata data questa grazia di predicare tra i pagani le imperscrutabili ricchezze di Cristo” (Efesini 3:8).

Paolo trovò questa meravigliosa grazia adeguata a tutti i problemi e i pericoli che lo assalivano costantemente? In un caso fu afflitto da un fastidioso handicap fisico che definì “spina nella carne”. Da altri punti delle sue epistole deduciamo che il problema aveva a che fare con la sua vista. Nella lettera ai Galati afferma: “Volete strapparvi gli occhi e darli a me” (Galati 4:15). E ancora, parla di dover scrivere a grandi lettere come se non vedesse bene (Galati 6:11).

L’infermità divenne così grave che Paolo ne fece uno speciale oggetto di preghiera. Egli descrisse l’esperienza nella sua seconda lettera ai Corinzi: “Per questa cosa ho supplicato tre volte il Signore, affinché si allontanasse da me. Ed egli mi disse: “La mia grazia ti basta, perché la mia forza è resa perfetta nella debolezza” (2 Corinzi 12:8, 9). Così la potente grazia liberatrice di Dio diventava ora la grazia sostenitrice che teneva Paolo fermo e inamovibile anche se la spina non veniva rimossa.

Per comprendere la forza di questa grazia sufficiente dobbiamo seguire Paolo nelle ultime settimane e mesi del suo ministero. Aveva un desiderio insaziabile di tornare a Gerusalemme e proclamare il Vangelo, dove era riuscito a malapena a sfuggire ai sacerdoti e ai farisei infuriati. Tutti i suoi amici cercarono di dissuaderlo da questa pericolosa impresa, mettendolo in guardia dai violenti pregiudizi della comunità ebraica. La risposta di Paolo fu: “Ora vado legato nello spirito a Gerusalemme, non sapendo le cose che mi accadranno là, se non che lo Spirito Santo mi testimonia in ogni città che mi aspettano legami e afflizioni. Ma nessuna di queste cose mi turba, né mi è cara la vita, per terminare con gioia il mio corso e il ministero, che ho ricevuto dal Signore Gesù, di testimoniare il vangelo della grazia di Dio” (Atti 20:22-24).

La grazia che era stata rivelata a Paolo sulla via di Damasco era come un fuoco ardente nel suo cuore. Desiderava dare un’ultima testimonianza ai capi del popolo che amava, anche se Dio gli aveva rivelato che sarebbe stato imprigionato.

I nemici, naturalmente, aspettavano Paolo e lo attaccarono fisicamente. Dopo aver valutato la profondità dei sentimenti contro di lui, rivelati dalle false testimonianze davanti al tribunale del governatore, Paolo si appellò a Cesare.

Dopo mesi di intrighi politici e molte misere settimane di tempeste in mare che mettevano a rischio la sua vita, Paolo fu consegnato alle autorità di Roma. Lì fu gettato in una buca buia e fangosa nel terreno, chiamata Prigione Mamertina. Oggi, chi visita il sito viene condotto nella zona dei sotterranei attraverso una scalinata illuminata. Ho pensato all’effettiva prigionia di Paolo mentre scendevo quelle scale durante la mia visita a Roma. Egli languì lì per molti giorni prima che lo tirassero fuori e lo preparassero a presentarsi davanti all’imperatore.

Ho cercato di ricostruire nella mia mente quello che Paolo deve aver provato quando è stato introdotto nella sala del trono del tiranno più malvagio e sanguinario che abbia mai governato una nazione. Nerone era il despota senza cuore che aveva perseguitato spietatamente i cristiani a Roma e le cui azioni nei confronti del suo stesso popolo erano state prive di qualsiasi traccia di pietà o compassione.

Che momento deve essere stato per l’eloquente Paolo quando gli fu concesso di parlare a suo nome davanti al sovrano del mondo intero. Come si sentì mentre guardava quella magnifica sala dove ambasciatori e legati di ogni Paese erano riuniti per onorare l’imperatore? Non c’è dubbio che Paolo avrebbe potuto presentare un’abile difesa per se stesso, perché era altamente istruito nell’arte persuasiva della parola, ma quando vide quell’immensa assemblea di rappresentanti provenienti dagli estremi confini della terra il suo cuore si commosse dentro di lui. Si rese conto che le parole che avrebbe pronunciato quel giorno sarebbero state riportate a tutti i Paesi rappresentati. Così, invece della sua difesa legale, Paolo predicò uno dei suoi sermoni più potenti sulle ricchezze di quella grazia rivelata tanto tempo prima sulla via di Damasco.

Quel sermone non è mai morto. Senza dubbio fu ripetuto da coloro che lo ascoltarono finché l’influenza non ebbe fatto il giro della terra. Ma Paolo fu riportato nella sporcizia del misero Mamertino. In seguito, gli fu concessa una limitata libertà di comunicare con amici e compagni cristiani, ma dopo due anni le guardie tornarono a mettere l’anziano apostolo sotto catene dalle quali non si sarebbe mai liberato.

La grazia promessa è stata sufficiente a sostenere il valoroso fabbricante di tende fino alla fine della sua vita? Sì. Arrivò il giorno in cui lo condussero per l’ultima volta lungo la strada acciottolata, oltre il palazzo dell’imperatore e nell’arena, dove la sua vita gli sarebbe stata tolta. Che cosa pensò Paolo quando passò davanti alla grande statua di Nerone che si trovava di fronte al palazzo reale? La storia ci dice che l’enorme immagine svettava per 110 piedi nell’aria; sarebbe stato impossibile non vederla mentre i soldati scortavano il prigioniero verso il colosseo.

Quel giorno Paolo vide senza dubbio il monumento e l’iscrizione scolpita sul piedistallo: Nero-Conquistatore. È difficile per noi immaginare i pensieri che gli passarono per la testa mentre guardava quella massiccia immagine di pietra e leggeva le parole sul fondamento? Sicuramente la mente di Paolo è stata riportata al giorno in cui, seduto nella prigione di Corinto, scriveva un’epistola di incoraggiamento ai santi sofferenti di Roma. Aveva sentito parlare delle loro persecuzioni sotto la mano crudele di Nerone, e la sua penna grondava di simpatia e amore mentre riversava il suo cuore su di loro. “Chi ci separerà dall’amore di Cristo? La tribolazione, l’angoscia, la persecuzione, la carestia, la nudità, il pericolo, la spada? Anzi, in tutte queste cose siamo più che vincitori per mezzo di colui che ci ha amati. Sono infatti convinto che né la morte, né la vita, né gli angeli, né i principati, né la potenza, né le cose presenti, né quelle future, né l’altezza, né la profondità, né alcun’altra creatura potrà separarci dall’amore di Dio, che è in Cristo Gesù, nostro Signore” (Romani 8:35-39).

Le parole ispirate di Paolo tornano a confortarlo quando legge l’iscrizione vanagloriosa sulla statua. Sicuramente avrà pensato: “Nerone, tu non sei il conquistatore. Sei schiavo della tua natura perversa. I cristiani sono i liberi. Siamo ‘più che vincitori per Cristo nostro Signore'”.

Per Paolo era una gioia compiere il sacrificio supremo per il Salvatore che amava. Un uomo non può morire per una causa superficiale, ma nel cuore di Paolo era rimasto impresso qualcosa che non avrebbe mai potuto essere cancellato. La grazia di Dio era sufficiente. Non lo ha deluso. Né si è rivelata insufficiente per nessun altro che l’abbia invocata per fede. Un uomo non è mai lo stesso quando Gesù passa, guarda e ama. Paolo certamente non lo era, e nemmeno Nataniele che Gesù vide sotto l’albero di fichi.

E cosa possiamo dire di Zaccheo, il nano milionario, che era così ansioso di vedere il Maestro da arrampicarsi su un sicomoro per poterlo vedere meglio? Quest’uomo era stato un ladro professionista dal colletto bianco, ma quando Gesù lo guardò quel giorno il suo cuore avido fu trasformato dalla grazia. Avete considerato il miracolo di quel momento, quando Gesù chiamò il suo nome e annunciò che sarebbe andato a casa con Zaccheo per il pranzo? In un attimo l’astuto esattore delle tasse scivolò giù dall’albero per accettare l’offerta, ma quando toccò terra la sua natura subdola era stata completamente cambiata ed era una persona diversa. Le sue prime parole furono: “Ecco, Signore, la metà dei miei beni la do ai poveri; e se ho preso qualcosa a qualcuno per falsa accusa, gliela restituisco quadruplicata” (Luca 19:8).

Nessuno può negare che queste parole siano una potente testimonianza di vera conversione. Zaccheo aveva molto da restituire e si era ancora impegnato a dividere metà della sua fortuna con i poveri. Che fantastico cambiamento di cuore avvenne in quei pochi secondi di conversazione. Oh, le ricchezze della Sua grazia! Quanto è grande e profonda. Un giorno Gesù passò su quella strada, guardò in basso e vide un povero nel canale di scolo. Lo raggiunse e soddisfece il suo bisogno. Il giorno dopo, passando per la stessa strada, alzò lo sguardo e vide un uomo ricco su un albero. Anche in quel caso poté soddisfare il suo bisogno. È meraviglioso che Egli possa soddisfare il bisogno di ogni individuo, a qualsiasi livello sociale e indipendentemente dal problema. Egli può soddisfare il vostro e il mio bisogno in questo stesso momento.

Il trionfo finale di Pietro

Ma torniamo alla biografia del grande pescatore. Il suo è stato probabilmente il cambiamento più drammatico di tutti gli altri. Ma c’è stata un’altra volta in cui Gesù ha guardato Pietro in circostanze molto diverse. Tutti i discepoli avevano professato una devozione imperitura al loro Maestro, ma l’impulsivo Pietro aveva parlato più forte e più a lungo di tutti gli altri. Sarebbe andato incontro alla morte piuttosto che essere infedele a Colui che lo aveva chiamato dalle sue reti. Gesù, naturalmente, lo sapeva bene e avvertì l’ardente discepolo che le sue parole sarebbero state presto messe alla prova e giudicate insufficienti. “In verità ti dico che questa notte, prima che il gallo canti, mi rinnegherai tre volte” (Matteo 26:34).

Nel giro di poche ore il piccolo gruppo di discepoli cercava di rimanere sveglio mentre Gesù agonizzava nell’orto del Getsemani. Improvvisamente, dall’oscurità della notte, giunsero le grida di una folla ben armata e Pietro, destatosi dal sonno, balzò in piedi con la spada in mano. In un’impetuosa dimostrazione di spavalderia, colpì selvaggiamente l’uomo più vicino, staccandogli un orecchio. Immediatamente, Pietro fu rimproverato dalla voce pacata del Maestro: “Rimetti la tua spada al suo posto”.

Poi scoppiò il pandemonio quando il traditore Giuda identificò Gesù come l’oggetto della loro ricerca. Nella confusione che ne derivò, Gesù fu violentemente separato dai suoi seguaci e trascinato via per un confronto improvvisato e illegale con Pilato nella sala del giudizio del governatore. Per quanto riguarda i discepoli, abbiamo questa semplice e concisa dichiarazione biblica: “Allora tutti i discepoli lo abbandonarono e fuggirono” (Matteo 26:56). Ma poi Matteo aggiunge rapidamente queste parole: “Ma Pietro lo seguì da lontano fino al palazzo del sommo sacerdote” (versetto 58).

La vergognosa parentesi intorno al fuoco nel cortile del palazzo evidenzia la profondità dell’instabilità di Pietro, già riconosciuta da Gesù quando aggiunse al nome di Simone quello di Cefa o Pietro (pietra rotolante). In tre rinnegamenti striscianti Pietro si allontana da Colui che era chiaramente visibile attraverso la porta aperta. Quelle labbra che avevano dichiarato: “Tu sei il Figlio di Dio”, ora cominciarono a lanciare maledizioni e invettive per evitare il dito accusatore di una bambina che lo aveva riconosciuto, ma le sue terrene negazioni furono interrotte a metà frase dal suono stridente di un gallo che cantava. Allora gli occhi di Pietro vennero attratti da quella porta aperta per incontrare lo sguardo fisso e ricambiato di Gesù, uno sguardo doloroso di amore e compassione che avrebbe bruciato nel cuore spezzato di Pietro per molte ore.

Quando l’orrore di ciò che aveva fatto si affacciò alla mente di Pietro, egli fuggì nell’oscurità. Per fortuna non ci è concesso di seguire l’apostolo straziato dal dolore mentre cercava un luogo solitario per agonizzare durante una notte apparentemente infinita. Ma il rimorso non cessò per Pietro in quella notte pasquale, né nel giorno di preparazione che seguì.

Nella nostra mente possiamo facilmente immaginare lo stato tormentato della mente di Pietro durante quello speciale sabato santo, mentre Gesù riposava nel sepolcro. Lottava con il pensiero di aver commesso il peccato imperdonabile. L’opprimente senso di colpa per la sua azione spregevole era costantemente davanti a lui.

Ma poi arrivò la domenica mattina e Pietro si costrinse a unirsi agli altri discepoli riuniti per condividere il loro dolore. Tutti provano vergogna nel ricordare il loro comportamento vile di giovedì sera, ma Pietro è più devastato di tutti gli altri. Riesco a immaginarlo mentre si ritira in un angolo, ancora con gli occhi rossi per il pianto. Improvvisamente la porta si apre e Maria Maddalena entra nella stanza, dando la notizia elettrizzante di aver visto Gesù risorto. C’è un’eccitazione, ma poi un’ondata di incredulità. Maria, entusiasta, ripete le parole dell’angelo secondo cui dovevano recarsi in Galilea per incontrare personalmente il Maestro. Ma la Bibbia dice che le sue parole “sembrarono loro favole inutili e non credettero” (Luca 24:11).

È difficile immaginare la frustrazione di Maria per un tale scetticismo nei confronti della sua testimonianza oculare? Ma dov’era Pietro? Sicuramente avrebbe creduto che lei stesse dicendo la verità. Vedendolo in un angolo, si affrettò a raccontare di nuovo la sua storia. “Vieni”, disse, “dobbiamo incontrare nostro Signore in Galilea”. “No, Maria. Non io. Gesù non vorrà mai più parlarmi. L’ho rinnegato imprecando e bestemmiando!”. E allora le parole di Maria sgorgano con rinnovata eccitazione: “No, Pietro, l’angelo ha detto: “Dite ai suoi discepoli e a Pietro”. Ha chiamato il tuo nome. Voleva soprattutto che tu fossi presente”.

Sono mai cadute su un cuore umano parole più dolci di quelle emozionanti di Maria? Nella vita oscura di quel discepolo addolorato la gloria del cielo irruppe come un sole appena sorto. E allora Pietro corre, corre a raccontare a tutti la gloriosa notizia. La narrazione continua, dopo aver detto “non credettero”, con queste parole: “Allora Pietro si alzò e corse al sepolcro” (versetto 12). Le parole di gioia risuonavano nel suo cuore: Gesù lo amava ancora! Gesù lo aveva perdonato!

Non ho bisogno di sprecare altre parole con questa storia, perché ognuno di noi è passato attraverso lo stesso rimorso tagliente che ha tagliato la gioia e la speranza di Pietro. Ci siamo posti la stessa domanda che lui deve aver gridato nell’oscurità: “Perché l’ho fatto? Lo amavo eppure l’ho rinnegato!”. E i nostri cuori spezzati sono stati sollevati e guariti dalla stessa beata certezza che i nostri peccati sono stati perdonati. Gesù ci ama ancora e risponde immediatamente al nostro grido di pentimento. Alleluia! Che Salvatore! Come non amare un simile Redentore? E da questa esperienza di restaurazione possiamo entrare, come Pietro, in una vita di costante vittoria e di testimonianza fruttuosa per il Maestro. Tutto questo perché Egli ci ha scelti nella nostra debolezza, per le ricchezze della Sua grazia, per confondere le cose potenti. Dove abbondò il peccato, abbondò molto di più la grazia! Grazie a Dio per le imperscrutabili ricchezze di questa grazia!