ヘンリエッタ・ラックスの「不死」の細胞

一見すると、それは悲劇的でありながら、一見すると何ら目立たない出来事だった。 1951年、婦人科的な出血を訴える5人の子供の母親である31歳の女性が、貧困層のアフリカ系アメリカ人を治療する数少ない病院の一つであるジョンズ・ホプキンス病院を訪れた。ヘンリエッタ・ラックスはすぐに子宮頸がんと診断され、ラジウムによる治療を受けた。彼女は8ヶ月後に亡くなった。これは、今でも米国だけで毎年数十万人の命を奪っている病気の、また一人の犠牲者に過ぎなかった。

しかし、驚くべきことに、ラックスは生き続けた……

現在では違法だが、ラックスがいた時代、細胞サンプルを採取するのに許可は必要なかった。そのため、彼女には知らされないまま、「生検の際に採取された彼女のがん細胞のサンプルは、近くのジョージ・ゲイ博士の組織研究室に送られた。著名ながん・ウイルス研究者であるゲイ博士は、長年にわたり、人種や社会経済的地位に関係なく、ジョンズ・ホプキンス病院に子宮頸がんで来院したすべての患者から細胞を収集していた。」

そしてゲイ博士は、自分の研究室に持ち込まれた他のすべてのサンプルが数日以内に死滅したのに対し、ヘンリエッタ・ラックスのサンプルだけは死滅しないことに気づいた。それどころか、それらの細胞は「20～24時間ごとに倍増」し、がん細胞としても異常に速い増殖速度を示した。これらの細胞は今日でも増殖し続けている。『ニューズウィーク』誌が報じたように、「彼女の細胞は、最初の不死化ヒト細胞株の作出に使用され、彼女の姓と名にちなんで『HeLa細胞』と名付けられた。 過去70年間にわたり、HeLa細胞は約7万件の科学研究に貢献し、数百万人の命を救ってきた。」

訴訟

年月が経つにつれ、ラックスさんの5人の子供たちは成長し、それぞれ家庭を築いた。1973年、家族は突然、彼らの遺伝子をさらに研究する科学者たちから血液サンプルの提供を求められ始め、やがて家族は、家長の細胞に何が起きたのかを知ることになった。

2010年にレベッカ・スクルートによるノンフィクション『ヘンリエッタ・ラックスの不死の生命』が出版され、絶賛と数々の賞を受賞したことで、ラックスの死後の知名度はさらに高まりました。同書は『ニューヨーク・タイムズ』のベストセラーリストに75週連続でランクインし、オプラ・ウィンフリー主演のテレビ映画化もされました。

その後、2021年、ラックス家の家族は、ヘラ細胞から莫大な利益を得てきたフォーチュン500企業であり、売上高440億ドルを誇るバイオテクノロジー企業 、サーモフィッシャー・サイエンティフィック社を提訴した。AP通信によると、「サーモフィッシャー社は、時効が経過した後に提訴されたため、本件は却下されるべきだと主張した。しかし、ラックス家の弁護士は、同社が継続的に利益を得ているため、時効は適用されるべきではないと述べた。」

それから2年後の8月1日（月）——ラックスさんの誕生日——両当事者は、和解金額非公開の示談に合意した。公表された声明によると、双方はこの論争から一歩踏み出すことに満足しているという。

ジョンズ・ホプキンス大学については、同大学のウェブサイトに掲載された記事で、同大学が果たした役割について認めている。記事では、「ヘンリエッタ・ラックス氏の家族、そのプライバシー、および個人的な利益を尊重する観点から、家族への情報提供や協力において、もっと多くのことを行えたはずであり、また行うべきであった」と認めつつも、「HeLa細胞の発見や配布によって販売や利益を得たことは一度もなく、HeLa細胞株の権利も保有していない」と強調している。 むしろ、ジョンズ・ホプキンス大学は、科学研究のためにHeLa細胞を無償かつ広く提供してきたのである。」

永遠の命

ラックス氏の遺産は今日に至るまで受け継がれている。しかし、ヘラ細胞がどれほど多くの人々を助け、どれほど多くの命を延ばしたとしても、死を防ぐことはできない。それらの「不死」の細胞は、不死をもたらすものではない。使徒パウロが記したように、「それゆえ、一人の人によって罪が世に入り、罪によって死が入り、こうして死がすべての人に及んだのは、すべての人が罪を犯したからである」（ローマ人への手紙5章12節）。

しかし、実際には死から逃れる機会が私たちにあることを知らない人があまりにも多い。イエス・キリストの血によってのみ、私たちが本来与えられていたはずの永遠の命を取り戻すことができるという事実を、彼らは知らないのである（使徒行伝4:12）。これは聖書の中で繰り返し語られている約束である。

「御子を見て、彼を信じる者はだれでも、永遠の命を持つ。そして、わたしは終わりの日に、その人をよみがえらせる」（ヨハネ6:40）。

「神は、その独り子をお与えになったほどに、世を愛された。それは、彼を信じる者が一人として滅びることなく、永遠の命を持つためである」（ヨハネ3:16）。

「そして、神が私たちに約束してくださった約束、それは永遠のいのちです」（ヨハネの手紙一 2:25）。

世の終わりには、イエスは「すべての敵を御自身の足の下に置かれる。最後に滅ぼされる敵は死である」（コリント人への手紙第一 15:25, 26）。そしてついに、イエスは御自身を信じるすべての人に、約束された永遠のいのちという贈り物を与えてくださるのです。イエスによる、そしてイエスそのものにあるこの美しい贈り物を真に理解するためには、私たちの学び「イエスを知る」をご覧ください。

間違いなく、ヘンリエッタ・ラックスの細胞は多くの善きことを成し遂げ、今も成し遂げ続けています。しかし結局のところ、私たちに本当に必要なのはイエスです。なぜなら、イエスは「いのち」その方だからです（ヨハネ14:6）。

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