Les cellules « immortelles » d’Henrietta Lacks

À première vue, il s’agissait d’un incident tragique, en apparence banal. En 1951, une mère de cinq enfants âgée de 31 ans, se plaignant de saignements gynécologiques, se rendit à l’hôpital Johns Hopkins, l’un des rares établissements à prendre en charge les Afro-Américains démunis. Henrietta Lacks fut rapidement diagnostiquée d’un cancer du col de l’utérus et traitée au radium. Elle mourut huit mois plus tard, une victime de plus d’une maladie qui tue encore des centaines de milliers de personnes chaque année rien qu’aux États-Unis.

Mais de la manière la plus surprenante qui soit, Lacks a continué à vivre…

Bien que cela soit illégal aujourd’hui, à l’époque de Lacks, aucune autorisation n’était nécessaire pour prélever des échantillons de cellules. Ainsi, à son insu, « un échantillon de ses cellules cancéreuses prélevé lors d’une biopsie a été envoyé au laboratoire de tissus du Dr George Gey, situé à proximité. Depuis des années, le Dr Gey, éminent chercheur en cancérologie et virologie, prélevait des cellules sur toutes les patientes — indépendamment de leur origine ethnique ou de leur situation socio-économique — qui se présentaient à l’hôpital Johns Hopkins avec un cancer du col de l’utérus. »

Et Gey a constaté que, tandis que tous les autres échantillons apportés à son laboratoire mouraient en quelques jours, ceux d’Henrietta Lacks ne mouraient pas. Au contraire, ils « doublaient toutes les 20 à 24 heures », un rythme anormalement rapide, même pour des cellules cancéreuses. Ces cellules continuent de se multiplier aujourd’hui. Comme l’a rapporté Newsweek, « ses cellules ont été utilisées pour créer la première lignée cellulaire humaine immortelle, connue sous le nom de cellules HeLa, d’après son prénom et son nom de famille. Au cours des sept dernières décennies, les cellules HeLa ont contribué à environ 70 000 études scientifiques, sauvant des millions de vies. »

Le procès

Au fil des années, les cinq enfants de Lacks ont grandi et fondé leurs propres familles. En 1973, les membres de la famille ont soudainement commencé à être sollicités pour des prélèvements sanguins par des scientifiques poursuivant leurs recherches sur leurs gènes ; et finalement, la famille a appris ce qui était arrivé aux cellules de leur matriarche.

La notoriété posthume de Lacks a continué de croître avec la publication en 2010 de *The Immortal Life of Henrietta Lacks*, un ouvrage non romanesque de Rebecca Skloot qui a été salué par la critique et a remporté de nombreux prix. Il est resté sur la liste des best-sellers du *New York Times* pendant 75 semaines d’affilée et a également été adapté en téléfilm avec Oprah Winfrey dans le rôle principal.

Puis, en 2021, la famille de Lacks a intenté un procès contre Thermo Fisher Scientific Inc., une entreprise de biotechnologie classée au Fortune 500, dont le chiffre d’affaires s’élève à 44 milliards de dollars et qui a tiré d’énormes profits des cellules HeLa. Selon l’Associated Press, « Thermo Fisher a fait valoir que l’affaire devait être classée sans suite car elle avait été déposée après l’expiration du délai de prescription. Mais les avocats de la famille Lacks ont déclaré que cela ne devait pas s’appliquer car l’entreprise continuait d’en tirer profit. »

Deux ans plus tard, le lundi 1er août — jour de l’anniversaire de Lacks —, les deux parties ont conclu un accord à l’amiable dont les termes n’ont pas été divulgués. D’après des déclarations publiques, les deux parties sont heureuses de tourner la page sur cette controverse.

Quant à Johns Hopkins, un article publié sur son site web reconnaît le rôle qu’elle a joué, admettant qu’elle « aurait pu — et aurait dû — faire davantage pour informer et collaborer avec les membres de la famille d’Henrietta Lacks, par respect pour eux, leur vie privée et leurs intérêts personnels », tout en soulignant qu’elle « n’a jamais vendu ni tiré profit de la découverte ou de la distribution des cellules HeLa et ne détient pas les droits sur la lignée cellulaire HeLa. Au contraire, Johns Hopkins a offert les cellules HeLa gratuitement et à grande échelle pour la recherche scientifique. »

La vie éternelle

L’héritage de Lacks perdure encore aujourd’hui. Pourtant, quel que soit le nombre de personnes que les cellules HeLa aident, quel que soit le nombre de vies qu’elles prolongent, elles ne peuvent empêcher la mort. Ces cellules « immortelles » ne permettent pas l’immortalité. Comme l’apôtre Paul l’a écrit : « C’est pourquoi, de même qu’à travers un seul homme le péché est entré dans le monde, et la mort par le péché, et qu’ainsi la mort s’est étendue à tous les hommes, parce que tous ont péché » (Romains 5:12).

Pourtant, tant de gens ignorent que nous avons réellement la possibilité d’échapper à la mort. Ils ignorent que c’est uniquement par le sang de Jésus-Christ que nous retrouvons la vie éternelle à laquelle nous sommes destinés (Actes 4:12). C’est la promesse répétée maintes et maintes fois dans les Écritures :

« Quiconque voit le Fils et croit en lui a la vie éternelle ; et je le ressusciterai au dernier jour » (Jean 6:40).

« Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle » (3:16).

« Et voici la promesse qu’il nous a faite : la vie éternelle » (1 Jean 2:25).

À la fin du monde, Jésus « mettra tous ses ennemis sous ses pieds. Le dernier ennemi qui sera détruit, c’est la mort » (1 Corinthiens 15:25, 26). Et enfin, il donnera à tous ceux qui croient en lui le don promis de la vie éternelle. Pour comprendre véritablement ce magnifique don de Jésus et en Jésus, consultez notre étude «Apprenez à connaître Jésus ».

Il ne fait aucun doute que les cellules d’Henrietta Lacks ont fait et continuent de faire beaucoup de bien. Mais en fin de compte, ce dont nous avons vraiment besoin, c’est de Jésus, car il est « la vie » (Jean 14:6).

\n