研究者：教会の5分の1が新型コロナウイルスの影響で閉鎖に追い込まれる

世界的な新型コロナウイルスのパンデミックは、すでに教育、ビジネス、さらには政治までも一変させてしまったが、アメリカの教会もまた変革を迫られることになるのだろうか？

著名な福音派調査会社バーナ・グループの社長、デビッド・キナマン氏によると、パンデミックと州による閉鎖命令の影響で、アメリカの教会の5分の1もの教会が永久に閉鎖に追い込まれる可能性があり、中には早ければ今後1年半以内に閉鎖に追い込まれる教会もあるという。

NPRの番組「 Here & Now」に出演したキナマン氏は、「長い目で見れば、このパンデミックは、アメリカ人の教会への出席方法に根本的な変化をもたらしたものとして振り返られることになるだろう」と語った。 ご存知のように、すべての教会が再開した後も、オンラインでの出席者はこれまで以上に増えるでしょう。デジタル教会は……今後も定着していくと思います。また、地域教会との献金関係に対する人々の考え方も、大きく変わっていくと思います。」

その「献金との関係」こそが、どの教会が再起を果たせるか、あるいは果たせないかを決定づける重要な要因となっているようだ。

経営の苦境

教会は確かに信徒の集まりですが、地元の教会が多くの点でビジネスでもあることは認めざるを得ません。

考えてみてください。地元の教会は、おそらく建物を使用しています。光熱費、維持管理費、清掃費、そして牧師や教会スタッフの給与といった費用がかかります。

こうした固定費の支払いは、一般的に会衆からの什一献金や献金によって賄われています。（顕著な例外は、ニューヨーク市ロウアー・マンハッタン地区にあるトリニティ教会で、2019年時点でその投資ポートフォリオの評価額は60億ドルに達していました。）

しかし、毎週の対面礼拝が長期にわたり中断され、何百万人もの人々が失業を余儀なくされている状況下では、多くの教会が直面している「収支の苦境」は驚くべきことではないでしょう。仕事からの収入がなければ、十分の一献金を捧げることははるかに困難になります。

古い格言に「支出が収入を上回れば、維持費が破滅を招く」というものがある。これは個人と同様に、教会にとっても真実である。

こうした懸念は新しいものではない。2ヶ月前、このブログでは「COVID-19は教会を滅ぼしたのか？」と問いかけた。それ以来、教会の見通しは悪化の一途をたどっているようだ。その証拠に、自身の教会が存続できると確信している牧師の割合は、70％から58％へと低下している。

キナマン氏は次のように付け加えた。「単に教会を再開しただけでは……会衆として抱える根本的な経済的課題は解決されない。教会がもたらす価値を、出席者だけでなく、地域社会の一員である人々に対しても、これまで以上に明確に示さなければならないだろう。」

リビングのソファに座り、YouTubeで配信される礼拝を視聴するという「教会への出席」という形が、身なりを整えて街を横断して教会へ出向くことよりも、今やどれほど多くの人々にとって価値あるものとなっているだろうか。

原点回帰か？

「予測をするのは難しい。特に未来のことについては。」この有名な言葉は、デンマークの政治家カール・クリスティアン・シュタインケ、映画界の大物サミュエル・ゴールドウィン、そして野球界の偉人ヨギ・ベラに帰せられています。そして、これほど皮肉なまでに真実を言い当てた言葉もありません。

ですから、このブログが――正直なところ、他の誰であれ――今後1、2年の間に地元の教会に何が起こるかについて決定的な評価を下すのは、おそらく賢明ではないでしょう。信者たちは、最悪の事態が襲う可能性を認識しつつ、最善の結果を願い、祈ることができるのです。

今こそ、クリスチャンが信仰の初期に立ち返り、福音がどのように広められたかを見直すべき時なのかもしれません。使徒行伝5章42節には、「彼らは（初期の信者たちは）毎日、神殿や各家庭で、イエスがキリストであることを教え、宣べ伝えることをやめなかった」と記されています。

初期のクリスチャンたちは「神殿」――今日の礼拝堂や教会堂に相当する場所――で礼拝を行っていた一方で、「あらゆる家」にも集まっていました。ペンテコステにおける聖霊の賜物に続いて生まれたこの「家庭教会」という概念は、今日再び注目を集めています。それは初期教会の大黒柱であり、今日のリバイバルの礎となる可能性を十分に秘めています。

アメイジング・ファクツ・インターナショナルは、傷ついた世界に神の御言葉を伝えるという使命を果たすにあたり、地元の教会を信じ、協力していますが、同時に個人伝道への支援にも尽力しています。キリストに導かれる人々の多く、あるいはほとんどは、親しい友人や親族の影響を受けています。パンデミックによる閉鎖が続くこの時代において、このような一対一の伝道活動は、より一層重要性を増しています。

基本的な教理を説明したり、他者に証しをしようとしたりするときに言葉に詰まってしまうと感じているなら、AFCOE（アメージング・ファクツ伝道センター）のオンラインプログラムをお勧めします。ダグ・バッチェラー牧師や他の経験豊富なアメージング・ファクツの講師陣が教えるこれらのコースは、いつでも、どこでも、どのデバイスからでも受講可能で、不可欠な真理と実践的な証しについて確かな土台を築くのに役立ちます。

また、10月23日からカリフォルニア州グラナイトベイにある「アメージング・ファクツ」キャンパス内の新施設「W.O.R.D.センター」から始まる、ダグ・バッチェラー牧師の新シリーズ『Revelation Now: Decoding the Bible’s Greatest Prophecies（今、啓示：聖書の最大の預言を解き明かす）』を、小グループで視聴する会を主催することもご検討ください。スペイン語の同時通訳や、10カ国語で提供される無料の聖書レッスンも用意されています。ニュースや情報の登録はこちらから。

パンデミックの余波で地元の教会にどのような変化が訪れようとも、イエス様を証しする個人の必要性は変わりません。神様が私たち一人ひとりを助け、必要としている人々に福音を分かち合う準備ができるようにしてくださいますように！

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