¿La oración en las escuelas públicas: una amenaza para la libertad religiosa?

«No me hablen de la separación entre Iglesia y Estado», declaró el alcalde de Nueva York, Eric Adams, en un desayuno interreligioso anual celebrado el 28 de febrero de 2023. «El Estado es el cuerpo. La Iglesia es el corazón. Si le quitas el corazón al cuerpo, el cuerpo muere».

Al principio de su discurso, el alcalde utilizó otra metáfora para expresar el mismo sentimiento. Explicó por qué, de joven, cuando le gustaba el boxeo, perdía un combate cada vez que subía al ring. «Eric», le decía su entrenador, «el problema es que te dejas tu mejor combate en el gimnasio, y se supone que debes llevártelo contigo al ring».

A continuación, ante las miradas de sorpresa de los defensores de las libertades civiles entre el público, el alcalde llevó su metáfora al extremo: «La sinagoga es el gimnasio. La iglesia es el gimnasio. El templo sij es el gimnasio. La mezquita es el gimnasio. … No estás ahí para dejar tu mejor adoración en el gimnasio. … Cuando sacamos las oraciones de las escuelas, las armas entraron en las escuelas».

La oración en las escuelas y la guerra cultural

Aunque Adams es demócrata, no se libró de la ira de sus compañeros de los medios de comunicación. «Su retórica de ayer», escribió Steve Benen, «era indistinguible de los mensajes difundidos por los televangelistas de extrema derecha y sus aliados republicanos, que siguen viendo la oración en las escuelas como una cuestión de guerra cultural».

Benen subrayó que la oración voluntaria nunca se eliminó de las escuelas públicas. Los alumnos siempre han podido rezar por su cuenta, aunque las sentencias judiciales han exigido a los profesores mantenerse neutrales en estos asuntos. «Lo que Adams, muchos republicanos y el movimiento de la derecha religiosa prefieren», continuó escribiendo Benen, «es el modelo antiguo: un sistema en el que… los responsables de las escuelas públicas intervienen en la vida religiosa de los niños».

Que es exactamente a lo que aludió el alcalde en su discurso. En respuesta a la idea de que «tenemos que construir un mundo mejor para nuestros hijos», dijo: «No, tenemos que formar a unos hijos mejores para nuestro mundo». Y eso significa «inculcarles cierto grado de fe y creencias». Lo que Adams proponía, por lo tanto, es que los profesores desempeñen un papel parental.

En una entrevista con un presentador de noticias local el lunes siguiente, el alcalde intentó aclarar algunos de sus comentarios. Dijo que el Gobierno no debería dictar lo que ocurre en las iglesias, ni las iglesias (también mencionó las mezquitas y las sinagogas) deberían dictar lo que ocurre en el Gobierno. Pero cuando se le preguntó sobre su declaración sobre la oración en las escuelas, se mostró decidido a abordar «la fe de nuestros hijos», afirmando que solo un «enfoque holístico» los salvará de los males de la sociedad.

Proteger la libertad religiosa

El problema con la oración en las escuelas públicas —no del tipo en el que los compañeros de clase se reúnen voluntariamente— va más allá de la competencia entre diferentes credos. La oración es un acto de culto, y utilizar al Estado para imponer un tipo de culto sobre otro siempre ha dado lugar a la persecución religiosa. Ocurrió durante más de 1000 años bajo el catolicismo romano en Europa. Y ocurrió durante el siglo XVII bajo la Iglesia Protestante de Inglaterra, razón por la cual muchos colonos llegaron a América.

Pero no fue hasta que Roger Williams se enfrentó a sus compañeros puritanos en la bahía de Massachusetts cuando Estados Unidos comenzó a respetar la libertad de conciencia. En su libro The Bloody Tenent of Persecution, Williams argumentó que los deberes de las autoridades civiles implican «los mandamientos de la segunda tabla, que se refieren a nuestra convivencia con el hombre», pero no los de «la primera tabla… que [se refieren] al culto a Dios». Así es como él entendía Romanos 13, pues después de que el apóstol Pablo afirma que «las autoridades gobernantes… son designadas por Dios» (v. 1), restringe su alcance a los últimos cinco mandamientos (v. 9).

Las ideas de Williams sobre la separación entre Iglesia y Estado —incluido su argumento de que «una espada civil en la religión crea una nación de hipócritas»— sin duda influyeron en la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Las Cláusulas Religiosas establecen: «El Congreso no aprobará ninguna ley que establezca una religión o que prohíba el libre ejercicio de la misma». La Cláusula de Establecimiento prohíbe al gobierno instituir un credo por encima de otro, mientras que la Cláusula de Libre Ejercicio protege el derecho de las personas a practicar su culto como les plazca.

De hecho, la cláusula de libre ejercicio permite a los niños de las escuelas públicas inclinar la cabeza sobre sus bandejas de comida o reunirse en nombre de Jesús durante el recreo, mientras que la cláusula de establecimiento prohíbe a los responsables escolares involucrarse.

Sin embargo, se acerca el día en que la libertad de adorar a Dios según la propia conciencia quedará sometida al yugo de una iglesia estatal global. Y Estados Unidos, repudiando sus principios constitucionales, desempeñará un papel protagonista. Apocalipsis 13 describe a esta nación como «un cordero» que habla «como un dragón» (v. 11). Utilizando señales engañosas (vv. 13, 14) y, en última instancia, la amenaza de muerte (v. 15), «hace que todos» —personas de todas las religiones del mundo— «reciban una marca en la mano derecha o en la frente» (v. 16).

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