Las células «inmortales» de Henrietta Lacks

A primera vista, se trataba de un suceso trágico y, en apariencia, sin importancia. En 1951, una mujer de 31 años, madre de cinco hijos, acudió al Hospital Johns Hopkins —uno de los pocos que atendía a afroamericanos sin recursos— quejándose de sangrado ginecológico. A Henrietta Lacks le diagnosticaron cáncer de cuello uterino y la trataron con radio. Murió ocho meses después, una víctima más de una enfermedad que aún hoy mata a cientos de miles de personas cada año solo en Estados Unidos.

Pero, de la forma más sorprendente, Lacks siguió viviendo…

Aunque hoy en día es ilegal, en la época de Lacks no se necesitaba permiso para obtener muestras celulares. Así que, sin que ella lo supiera, «una muestra de sus células cancerosas obtenida durante una biopsia fue enviada al cercano laboratorio de tejidos del Dr. George Gey. Durante años, el Dr. Gey, un destacado investigador del cáncer y los virus, había estado recogiendo células de todas las pacientes —independientemente de su raza o estatus socioeconómico— que acudían al Hospital Johns Hopkins con cáncer de cuello uterino».

Y Gey descubrió que, mientras que todas las demás muestras que llegaban a su laboratorio morían en pocos días, las de Henrietta Lacks no lo hacían. En cambio, «se duplicaban cada 20 o 24 horas», una velocidad anormalmente rápida incluso para las células cancerosas. Estas células siguen multiplicándose hoy en día. Como informó Newsweek, «sus células se utilizaron para crear la primera línea celular humana inmortal, conocida como células HeLa, en honor a su nombre y apellido. A lo largo de las últimas siete décadas, las células HeLa han contribuido a unos 70 000 estudios científicos, salvando millones de vidas».

La demanda

Con el paso de los años, los cinco hijos de Lacks crecieron y formaron sus propias familias. En 1973, los científicos que investigaban sus genes comenzaron de repente a solicitar muestras de sangre a los familiares; y, finalmente, la familia se enteró de lo que había sucedido con las células de su matriarca.

La notoriedad póstuma de Lacks siguió creciendo con la publicación en 2010 de *La vida inmortal de Henrietta Lacks*, un libro de no ficción de Rebecca Skloot que fue aclamado por la crítica y recibió numerosos premios. Permaneció en la lista de best sellers del *New York Times* durante 75 semanas consecutivas y también se adaptó a una película para televisión protagonizada por Oprah Winfrey.

Posteriormente, en 2021, la familia de Lacks demandó a Thermo Fisher Scientific Inc., una empresa de biotecnología incluida en la lista Fortune 500 con unos ingresos de 44 000 millones de dólares que ha obtenido enormes beneficios gracias a las células HeLa. Según The Associated Press, «Thermo Fisher argumentó que la demanda debía desestimarse porque se presentó después de que expirara el plazo de prescripción. Pero los abogados de la familia Lacks afirmaron que eso no debería aplicarse porque la empresa sigue beneficiándose continuamente».

Dos años después, el lunes 1 de agosto —el cumpleaños de Lacks—, ambas partes llegaron a un acuerdo extrajudicial cuyos términos no se han revelado. Según declaraciones públicas, ambas partes se muestran satisfechas de dejar atrás la controversia.

En cuanto a Johns Hopkins, un artículo en su sitio web reconoce el papel que desempeñó, admitiendo que «podría haber hecho —y debería haber hecho— más para informar y colaborar con los miembros de la familia de Henrietta Lacks por respeto hacia ellos, su privacidad y sus intereses personales», al tiempo que subraya que «nunca ha vendido ni se ha beneficiado del descubrimiento o la distribución de las células HeLa y no posee los derechos sobre la línea celular HeLa. Más bien, la Universidad Johns Hopkins ofreció las células HeLa de forma gratuita y generalizada para la investigación científica».

Vida eterna

El legado de Lacks continúa hasta el día de hoy. Sin embargo, por muchas personas a las que ayuden las células HeLa, por muchas vidas que prolonguen, no pueden evitar la muerte. Esas células «inmortales» no permiten la inmortalidad. Como escribió el apóstol Pablo: «Por lo tanto, así como por un solo hombre entró el pecado en el mundo, y por el pecado la muerte, y así la muerte se extendió a todos los hombres, porque todos pecaron» (Romanos 5:12).

Sin embargo, muchos no saben que, en realidad, tenemos la oportunidad de escapar de la muerte. Desconocen el hecho de que solo por la sangre de Jesucristo recuperamos la vida eterna para la que fuimos destinados (Hechos 4:12). Esta es la promesa que se repite una y otra vez en las Escrituras:

«Todo aquel que ve al Hijo y cree en él tiene vida eterna; y yo lo resucitaré en el día final» (Juan 6:40).

«Porque tanto amó Dios al mundo, que dio a su Hijo unigénito, para que todo aquel que cree en él no perezca, sino que tenga vida eterna» (3:16).

«Y esta es la promesa que él nos ha hecho: la vida eterna» (1 Juan 2:25).

Al final del mundo, Jesús «pondrá a todos sus enemigos bajo sus pies. El último enemigo que será destruido es la muerte» (1 Corintios 15:25, 26). Y finalmente, dará a todos los que creen en Él el don prometido de la vida eterna. Para comprender verdaderamente este hermoso don de y en Jesús, visita nuestro estudio«Conoce a Jesús».

Sin duda, las células de Henrietta Lacks han hecho y están haciendo mucho bien. Pero al final, lo que realmente necesitamos es a Jesús, pues Él es «la vida» (Juan 14:6).

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