L’enfer : une vérité déformée remise au clair

L’un des sujets les plus confus sur le plan théologique dans la Bible est celui de l’enfer. Il a été malmené par le clergé et déformé par les laïcs jusqu’à ce que ce mot devienne surtout connu comme un vulgaire juron. Partout, les gens se posent les mêmes questions : qu’est-ce que l’enfer et où se trouve-t-il ? Quel est le sort réservé aux méchants ? Un Dieu d’amour torturera-t-il les gens pour l’éternité ? Le feu de l’enfer finira-t-il par purger les pécheurs de leur méchanceté ? Ce sont là des questions qui méritent des réponses bibliques solides, et la controverse entourant ce sujet ne doit pas nous décourager d’exposer toute la vérité telle qu’elle est en Christ. Tout d’abord, nous devons comprendre qu’il y a un ciel à gagner et un enfer à éviter. Jésus a enseigné que chaque âme sera soit sauvée, soit perdue. Il n’y a pas de place neutre, et il n’y a pas de deuxième prix. « Le Fils de l’homme enverra ses anges, et ils retireront de son royaume tout ce qui scandalise, et ceux qui commettent l’iniquité ; et ils les jetteront dans la fournaise ardente : là, il y aura des pleurs et des grincements de dents. Alors les justes resplendiront comme le soleil dans le royaume de leur Père. » Matthieu 13:41-43.

Compte tenu de ces deux destins ultimes pour tous ceux qui sont jamais nés, avec quelle ferveur devrions-nous chercher à trouver le bon chemin. Le Christ a dit : « Je suis le chemin, la vérité et la vie. » La seule sécurité absolue pour quiconque est de suivre exactement ce que Jésus a enseigné au sujet de l’enfer. Sa doctrine est la seule qui soit entièrement fiable et vraie. Il a dit que certains seront jetés dans le feu, et que d’autres resplendiront dans le royaume.

Curieusement, de nombreux chefs religieux ont accusé le Christ d’enseigner une fausseté sur ce sujet. Ils l’ont accusé d’enseigner qu’une âme immortelle s’envole du corps à la mort pour aller soit au ciel, soit en enfer. Ce n’est pas du tout ce que Jésus a enseigné. Il n’a jamais laissé entendre le moins du monde qu’une âme désincarnée se sépare du corps au moment de la mort. Et il n’a certainement jamais donné l’impression que les méchants subissent un tourment éternel dès leur mort.

Voyons maintenant un exemple de ce que Jésus a réellement enseigné au sujet de l’enfer. « Et si ta main te fait trébucher, coupe-la : il vaut mieux pour toi entrer dans la vie estropié, que d’avoir deux mains et d’aller en enfer… » Marc 9:43. Ces paroles du Maître prouvent sans l’ombre d’un doute que c’est le corps qui va au feu, et non une âme mystique. Dans Matthieu 5:30, il a parlé du « corps tout entier » jeté en enfer. Cela signifie les mains, les pieds, les yeux et tous les autres membres du corps physique. Contrairement à la doctrine du Christ, les chaires modernes résonnent de descriptions dramatiques d’âmes imaginaires quittant le corps à la mort — des âmes qui n’ont ni substance ni forme. Cette vision, aussi populaire soit-elle, est totalement contraire à ce qu’enseignait Jésus. Retenez bien cela, car le grand Maître l’a clairement énoncé à plusieurs reprises dans les évangiles : ceux qui seront jetés dans le feu de l’enfer y iront avec leurs mains, leurs pieds, leurs yeux et toutes les caractéristiques physiques de leur corps. Ils n’y iront pas sous une forme éthérée d’esprit ou d’âme sans forme. Nous sommes maintenant prêts à examiner quatre grands faits tirés de la Bible qui éclaireront la plupart des questions qui ont été posées au sujet du sort des méchants.

Le châtiment après le jugement

Le premier fait important concernant l’enfer est le suivant : les non-croyants ne vont pas dans un lieu de châtiment dès leur mort, mais sont retenus dans la tombe jusqu’au jour du jugement pour y être punis. Le Christ a explicitement enseigné cette vérité dans la célèbre parabole du blé et de l’ivraie. Après que le maître de maison eut semé le blé dans le champ, son serviteur vint lui signaler que de l’ivraie poussait parmi le blé. Il lui demanda s’il devait arracher les mauvaises herbes alors qu’elles étaient encore très petites. La réponse du maître de maison fut : « Non, de peur qu’en ramassant l’ivraie, vous n’arrachiez aussi le blé avec elle. Laissez les deux croître ensemble jusqu’à la moisson ; et au moment de la moisson, je dirai aux moissonneurs : Ramassez d’abord l’ivraie, et liez-la en bottes pour la brûler ; mais rassemblez le blé dans mon grenier. » Matthieu 13:29, 30. Voici maintenant les paroles du Christ expliquant la signification de la parabole : « Celui qui sème la bonne semence, c’est le Fils de l’homme ; le champ, c’est le monde ; la bonne semence, ce sont les enfants du royaume ; mais l’ivraie, ce sont les enfants du malin ; l’ennemi qui l’a semée, c’est le diable ; la moisson, c’est la fin du monde ; et les moissonneurs, ce sont les anges. De même que l’ivraie est ramassée et brûlée au feu, il en sera de même à la fin de ce monde. Le Fils de l’homme enverra ses anges, et ils ramasseront de son royaume tout ce qui scandalise et ceux qui commettent l’iniquité ; et ils les jetteront dans la fournaise ardente : là, il y aura des pleurs et des grincements de dents. » Matthieu 13:37-42. Nul ne peut simplifier la parabole en développant ce que Jésus a dit. Elle est si claire qu’un enfant peut la comprendre. Il a dit que l’ivraie représentait les méchants, et qu’ils seraient jetés dans le feu « à la fin du monde ». C’est lors de la moisson que la séparation aurait lieu, et il a clairement déclaré : « La moisson, c’est la fin du monde. » Comment peut-on mal interpréter ces paroles du Christ ? L’idée même que les méchants iront au feu au moment de leur mort contredit l’enseignement spécifique de notre Seigneur selon lequel ils seraient jetés au feu à la fin du monde. Étant donné que le jugement a également lieu après le retour du Christ, nous voyons à quel point il serait impossible que quiconque soit puni avant ce moment-là. La justice exige qu’une personne soit jugée avant d’être punie. Pierre a déclaré : « Le Seigneur sait délivrer les pieux de l’épreuve et réserver les injustes pour le jour du jugement, afin qu’ils soient punis. » 2 Pierre 2:9. Cela a certainement du sens, n’est-ce pas ? Supposons qu’un homme soit traduit en justice, accusé de vol, et que le juge dise : « Enfermez-le pendant dix ans ; ensuite, nous jugerons son affaire. » Écoutez, même un juge humain ne serait pas aussi injuste ! Il serait destitué pour un tel acte. Dieu ne serait certainement pas coupable d’une telle farce. Si nous prenons la Bible au pied de la lettre, il ne peut y avoir aucun doute sur ce point. Les méchants sont « réservés » jusqu’à quand ? Jusqu’au « jour du jugement ». Pour quoi ? « Pour être punis » ! Cela signifie qu’ils ne peuvent être punis avant ce jour du jugement. La Bible indique-t-elle où ils sont mis de côté jusqu’à ce moment-là ? Le Christ lui-même a dit : « Ne vous étonnez pas de cela : car l’heure vient où tous ceux qui sont dans les sépulcres entendront sa voix et en sortiront ; ceux qui ont fait le bien, pour la résurrection de la vie ; et ceux qui ont fait le mal, pour la résurrection de la condamnation. » Jean 5:28, 29. Que c’est clair ! Jésus a dit que les bons comme les mauvais sortiront de leurs tombes pour recevoir soit la vie, soit la condamnation. Cela prouve que, depuis le moment de leur mort jusqu’à ce qu’ils ressuscitent, ils ne reçoivent ni récompense ni châtiment. Tout cela se passe après leur résurrection. Ils sont mis de côté jusqu’à ce jour, comme l’a indiqué Pierre, mais le Christ a précisé où ils seront mis de côté : « dans les tombes ».

Si des mots plus clairs sont nécessaires, écoutez Jésus parler dans Luc 14:14 : « Tu seras récompensé à la résurrection des justes. » Ou écoutez-Le encore dans Matthieu 16:27 : « Car le Fils de l’homme viendra dans la gloire de son Père avec ses anges ; et alors il rendra à chacun selon ses œuvres. » Quand est-ce « alors » ? Quand Il viendra avec Ses anges. Aucune récompense ni aucune rétribution n’est distribuée avant la résurrection des justes, lorsqu’Il viendra avec tous les anges. Ces versets sont incontestables. Pris dans leur contexte, ils ne contiennent aucune ambiguïté ni aucun sens caché. Le Christ est à nouveau cité dans le tout dernier chapitre de la Bible : « Voici, je viens bientôt ; et ma récompense est avec moi, pour rendre à chacun selon ses œuvres. » Apocalypse 22:12. Ici, Il nous rappelle que « chacun » – chaque personne – recevra sa juste récompense lorsque le Christ reviendra sur cette terre. Job déclare « que les méchants sont réservés pour le jour de la destruction. Ils seront amenés au jour de la colère. » Daniel a écrit que ceux qui « dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, et les autres pour la honte et le mépris éternel. » Daniel 12:2. Peut-on douter de l’endroit où les méchants sont réservés avant d’affronter la résurrection, le jugement et le châtiment ? Nous avons le témoignage de Pierre, de Daniel, de Job et du Maître lui-même. Il n’y a pas matière à discussion. Ils sont réservés dans la tombe. Nous en arrivons maintenant au deuxième grand fait concernant l’enfer : aucun des non-sauvés ne sera jeté dans le feu de l’enfer avant la seconde venue de Jésus à la fin du monde. Bien que nous ayons déjà vu des preuves substantielles sur ce point, examinons-en davantage. Décrivant le châtiment des méchants, Jean a écrit : « Mais les lâches, les incrédules, les abominables, les meurtriers, les impudiques, les sorciers, les idolâtres et tous les menteurs auront leur part dans l’étang brûlant de feu et de soufre : c’est la seconde mort. » Apocalypse 21:8.

Pas de seconde mort avant la résurrection

Ici, les perdus sont représentés dans les flammes de l’enfer, subissant le châtiment de leurs péchés. Et quel est ce châtiment ? « La seconde mort », dit Jean. Réalisez-vous ce que cela prouve au sujet des méchants ? Cela prouve qu’ils ne seront jetés dans l’étang de feu qu’après la résurrection. Ces personnes meurent de la seconde mort dans le feu, mais elles ne peuvent subir une seconde mort avant d’avoir reçu une seconde vie. Elles ont vécu leur première vie dans ce monde et sont mortes de la première mort, en entrant dans la tombe. Avant de pouvoir mourir d’une seconde mort, ils doivent être ressuscités – ils doivent recevoir une seconde vie. C’est bien sûr ce qui se passe à la fin du monde. Jésus a dit : « Tous ceux qui sont dans les tombes ressusciteront. » Or, après avoir reçu cette seconde vie lors de la résurrection, les méchants seront punis pour leurs péchés dans le feu de l’enfer, « ce qui est la seconde mort ». Soit dit en passant, cette seconde mort est la mort finale et éternelle, d’où il n’y aura pas de résurrection. Mais le point à noter est le moment de ce châtiment dans le feu de l’enfer : il a lieu après la résurrection, à la fin du monde. Il n’a pas lieu au moment de la première mort, comme tant de gens ont été amenés à le croire. La Bible nous dit-elle comment les méchants seront jetés dans l’étang de feu ? Oui, elle le dit. Jean décrit les événements dramatiques qui se produiront à la fin du millénaire. « Et quand les mille ans seront écoulés, Satan sera relâché de sa prison, et il sortira pour séduire les nations qui sont aux quatre coins de la terre, Gog et Magog, afin de les rassembler pour la guerre ; leur nombre est comme le sable de la mer. Ils montèrent sur toute la surface de la terre et encerclèrent le camp des saints et la ville bien-aimée ; mais un feu descendit du ciel, venant de Dieu, et les dévora. » Apocalypse 20:7-9. « Mais les autres morts ne revinrent pas à la vie avant que les mille ans fussent accomplis. » Apocalypse 20:5.

Les autres morts, bien sûr, ne pouvaient être que les méchants, et leur résurrection donnera à Satan l’occasion de reprendre sa lutte incessante contre Dieu et les saints. Il sort pour rassembler l’armée des perdus, qui ont été ressuscités d’entre les morts. Il a de nouvelles personnes à tromper, et il les convainc qu’ils peuvent l’emporter contre la Nouvelle Jérusalem qui est descendue du ciel, venant de Dieu (Apocalypse 21:2). Alors qu’ils marchent et encerclent la ville, les méchants sont soudainement fauchés par le feu dévorant qui pleut sur eux depuis le ciel. C’est le feu de l’enfer, qui est le châtiment final pour le péché.

Localisation de l’enfer

La Bible affirme clairement que ce feu dévore les méchants ici même, sur « toute l’étendue de la terre ». Chaque auteur biblique qui aborde le sujet de l’enfer apporte un éclairage nouveau sur cette seconde mort des méchants. Pierre déclare : « Mais les cieux et la terre actuels sont conservés par la même parole, réservés pour le feu, en vue du jour du jugement et de la perdition des hommes impies. » 2 Pierre 3:7. Il poursuit ensuite en décrivant le jour du Seigneur qui fera fondre les éléments mêmes par une chaleur ardente. Le langage de Pierre est très explicite quant au lieu de châtiment des impies. Il dit que cette terre est réservée à ce feu qui apportera le jugement et la perdition aux méchants. Leur châtiment aura lieu sur cette terre. Ésaïe a déclaré : « Car c’est le jour de la vengeance du Seigneur, et l’année de la rétribution pour la cause de Sion. Ses ruisseaux se changeront en soufre, et son sol deviendra de la poix brûlante. » Ésaïe 34:8, 9. Le prophète dépeint la planète entière enveloppée dans un feu destructeur. Même les ruisseaux et la poussière se transforment en une combustion explosive de poix et de soufre. Ésaïe dit qu’il s’agit de la vengeance et de la « rétribution » de Dieu à la fin du conflit. David ajoute à ce témoignage ces paroles : « Sur les méchants, il fera pleuvoir des pièges, du feu et du soufre, et une tempête horrible : telle sera la part de leur coupe. » Psaume 11:6. Remarquez qu’il utilise presque les mêmes mots que Jean et Pierre pour décrire le sort des méchants. Tous s’accordent sur le lieu du châtiment (la terre) et l’agent du châtiment (le feu). Cela nous amène au troisième grand fait concernant le sujet de l’enfer. L’enfer, en tant que lieu de châtiment, sera cette terre transformée en un lac de feu au Jour du Jugement. Mais cela soulève également d’autres questions très intéressantes sur le sort des perdus. L’une des plus intrigantes et des plus déroutantes concerne la durée du châtiment. Combien de temps les méchants continueront-ils à vivre et à souffrir dans ce feu ? Nul ne peut répondre précisément à cette question, car la Bible dit qu’ils seront punis selon leurs œuvres. Cela signifie qu’il y aura des degrés de châtiment. Certains souffriront plus longtemps que d’autres. Mais une chose est certaine : les méchants ne vivront pas dans ce feu pour l’éternité.

Le feu de l’enfer n’est pas éternel

Plusieurs raisons nous permettent d’être si sûrs sur ce point. Tout d’abord, cette terre est également déclarée comme étant la demeure finale des justes. Jésus a dit : « Heureux les doux, car ils hériteront la terre. » Matthieu 5:5. Pierre, après avoir décrit cette terre explosant et brûlant dans un grand fracas, a vu une nouvelle terre remplie de justice. « Nous attendons, selon sa promesse, de nouveaux cieux et une nouvelle terre, où la justice habitera. » 2 Pierre 3:13. Les méchants ne peuvent pas continuer à vivre sur cette planète, car elle a été spécifiquement promise, dans son intégralité, à la descendance spirituelle d’Abraham (Romains 4:13). Après avoir été purifiée de toute la malédiction du péché, elle reviendra à la domination originelle et au plan initial de Dieu pour elle. Elle sera enfin ce que Dieu avait prévu qu’elle soit : une demeure parfaite pour un peuple parfait. D’autre part, les méchants ne peuvent continuer à vivre sur cette terre car ils n’ont jamais mis leur confiance en Christ pour la vie éternelle. Seuls les justes reçoivent le don de la vie éternelle. « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point. … » Jean 3:16. Mais qu’en est-il de ceux qui ne croient pas en lui ? Ils périront assurément. La Bible dit : « Le salaire du péché, c’est la mort. » Romains 6:23. Ne passez pas à côté de la simplicité percutante de ces versets. La vie n’est jamais promise aux méchants. On leur promet la mort – la mort éternelle. Seuls les justes se voient promettre la vie – la vie éternelle. Mais il n’y a qu’un seul moyen d’obtenir la vie sans fin, et c’est par la foi en Jésus. Jean le décrit ainsi : « Et voici le témoignage : Dieu nous a donné la vie éternelle, et cette vie est dans son Fils. Celui qui a le Fils a la vie ; celui qui n’a pas le Fils de Dieu n’a pas la vie. » 1 Jean 5:11, 12. Laissez-moi vous poser une question : ces méchants qui sont dans l’étang de feu ont-ils le Fils de Dieu ? Bien sûr que non. Alors comment pourraient-ils avoir la vie ? Jean dit : « Vous savez qu’aucun meurtrier n’a la vie éternelle demeurant en lui. » 1 Jean 3:15. Ces meurtriers dans le feu de l’enfer continueront-ils à avoir la vie pour l’éternité ? Jamais. Ce serait la plus crasse hérésie de croire que la vie éternelle puisse être obtenue d’une autre source que Jésus. Où les méchants l’obtiendraient-ils ? Paul déclare que Jésus-Christ « a mis en lumière la vie et l’immortalité par l’Évangile ». 2 Timothée 1:10. L’inspiration ne révèle aucune autre source d’immortalité que l’Évangile du Christ. Où trouve-t-on dans la Bible un passage décrivant l’octroi de l’immortalité aux méchants ? On peut souvent lire que les justes la reçoivent, mais jamais les incroyants. Paul a dit : « Voici, je vous révèle un mystère : nous ne mourrons pas tous, mais nous serons tous changés, en un instant, en un clin d’œil, à la dernière trompette ; car la trompette sonnera, et les morts ressusciteront incorruptibles, et nous serons changés. Car ce qui est corruptible doit revêtir l’incorruptibilité, et ce qui est mortel doit revêtir l’immortalité. » 1 Corinthiens 15:51-53. Ce texte parle d’un moment précis où les justes seront instantanément transformés en êtres immortels. Ce moment est encore à venir. Il se produira lorsque Jésus reviendra, au son de la dernière trompette, lorsque la résurrection aura lieu. Nulle part dans la Bible nous ne lisons que les méchants seront transformés de cette manière. Et c’est précisément parce qu’ils ne reçoivent jamais ce don de la vie éternelle qu’ils sont incapables de continuer à vivre dans l’étang de feu. Il est inconcevable et déraisonnable d’inventer un tel événement. Cela est contraire à la Bible et répugnant aux sens. Ézéchiel a déclaré : « L’âme qui pèche, c’est elle qui mourra. » Ézéchiel 18:4. Quelle que soit notre conception de l’âme, acceptons le simple fait biblique qu’elle peut mourir et qu’elle mourra à cause du péché. Si les méchants vivent éternellement dans le feu, alors ils ont la même condition que les justes, sauf qu’ils se trouvent dans un endroit différent. Qui d’autre que le Christ pourrait leur donner la vie éternelle ? Jean 3:16 règle cette question de manière si claire et simple. Ceux qui ne croient pas au Fils unique périront. Ils mourront. Ils subiront la seconde mort – une mort éternelle d’où ils ne ressusciteront jamais. Cette mort ne prendra jamais fin. C’est un châtiment sans fin et éternel, car c’est une mort sans fin et éternelle.

Le feu inextinguible

Quelqu’un pourrait poser cette question : qu’en est-il du feu inextinguible qui brûle les méchants ? Cela ne signifie-t-il pas qu’il ne s’éteindra jamais ? Bien sûr que non. Éteindre signifie éteindre ou faire cesser. Personne ne pourra éteindre le feu de l’enfer. C’est le feu étrange de Dieu. Personne ne pourra y échapper en l’éteignant. Ésaïe dit de ce feu : « Voici, ils seront comme de la paille ; le feu les consumera ; ils ne se délivreront pas de la puissance de la flamme : il n’y aura pas de charbon pour se réchauffer, ni de feu pour s’asseoir devant. » Ésaïe 47:14. Après avoir accompli son œuvre de destruction, ce feu s’éteindra. Personne ne peut se délivrer de sa flamme en l’éteignant, mais finalement, il ne restera plus un seul charbon. C’est ce que disent les Écritures. Jérémie a prophétisé que Jérusalem brûlerait d’un feu qui ne pourrait être éteint (Jérémie 17:27), mais elle a été réduite en cendres (2 Chroniques 36:19-21). Lisez ces versets et voyez comment la Bible utilise le mot « éteindre ». Cela ne signifie pas un feu qui ne s’éteindra jamais. Cela signifie simplement ce que le mot dit : « inextinguible ». Il ne peut être éteint. Et que pouvons-nous dire des expressions « éternel » et « sans fin » qui sont utilisées pour décrire les feux de l’enfer ? Il n’y a absolument aucune confusion ni contradiction lorsque nous laissons la Bible fournir sa propre définition des termes. Beaucoup commettent l’erreur d’appliquer des définitions modernes à ces mots bibliques sans se référer à leur usage contextuel ancien. Cela viole l’une des règles d’interprétation les plus fondamentales. Le fait est que le feu éternel ne signifie pas un feu qui ne s’éteindra jamais. La même expression est utilisée dans Jude 7 concernant la destruction de Sodome et Gomorrhe. « De même que Sodome et Gomorrhe, et les villes voisines, qui se sont livrées à la débauche et ont couru après une chair étrangère, sont données en exemple, subissant la vengeance d’un feu éternel. »

Il est tout à fait évident que Sodome ne brûle pas encore aujourd’hui. La mer Morte recouvre l’endroit où se dressaient autrefois ces anciennes cités. Pourtant, elles ont brûlé dans le « feu éternel », et on nous dit que c’était un exemple de quelque chose. De quoi s’agit-il ? « Et, réduisant en cendres les villes de Sodome et de Gomorrhe, il les a condamnées à la destruction, en faisant de celles-ci un exemple pour ceux qui vivraient ensuite dans l’impiété. » 2 Pierre 2:6. Voilà ! Ce feu éternel qui a réduit Sodome en cendres est un exemple de ce qui arrivera finalement aux méchants. Si ce texte est vrai, le même genre de feu qui a détruit Sodome et Gomorrhe brûlera également les méchants dans l’étang de feu. Ce devra être un feu éternel. Cela signifie-t-il qu’il réduira également les méchants en cendres ? La Bible dit oui. «Car voici, le jour vient, ardent comme une fournaise ; tous les hautains et tous ceux qui commettent l’iniquité seront comme du chaume ; le jour qui vient les consumera, dit le Seigneur des armées, il ne leur laissera ni racine ni rameau… Et vous foulerez aux pieds les méchants ; car ils seront comme de la cendre sous la plante de vos pieds, au jour où j’agirai ainsi, dit le Seigneur des armées. » Malachie 4:1, 3. Aucun mot, dans aucune langue, ne pourrait rendre cela plus fort ou plus clair. Ce feu éternel brûle éternellement. Même Satan, la racine, est finalement consumé. Quelle cohérence dans l’ensemble du tableau lorsque nous laissons la Bible expliquer ses propres termes. Quelle manipulation tortueuse des mots faudrait-il pour éluder le sens évident de ces paroles ? Pourtant, ceux qui ont été influencés par une tradition de toute une vie peuvent lire ces mots « les consumer… ils seront réduits en cendres » et continuer d’affirmer que les méchants sont vivants et souffrent. Certes, il existe quelques versets ambigus sur ce sujet, mais nous constatons qu’ils s’harmonisent tous lorsque l’on tient compte du contexte et que l’on laisse la Bible se commenter elle-même.

Même les paroles du Christ dans Matthieu 25:46 ne prêtent pas à confusion lorsque l’on en saisit le sens évident. « Et ceux-ci s’en iront au châtiment éternel, mais les justes à la vie éternelle. » Beaucoup sont troublés par l’expression « châtiment éternel », mais remarquez qu’il n’est pas dit « punition éternelle ». Quel que soit le châtiment, il durera éternellement. La Bible nous dit-elle quel est ce châtiment ? Bien sûr. « Le salaire du péché, c’est la mort. » Romains 6:23. Jésus disait donc simplement que la mort serait éternelle. Elle ne prendrait jamais fin. Elle ne serait jamais interrompue par une résurrection. Paul simplifie encore davantage les choses avec ces mots : « Dans un feu ardent, pour exercer la vengeance contre ceux qui ne connaissent pas Dieu et qui n’obéissent pas à l’Évangile de notre Seigneur Jésus-Christ : qui seront punis… » Maintenant, écoutez, Paul va nous dire quelle est la punition. « … qui seront punis d’une destruction éternelle, loin de la face du Seigneur et de la gloire de sa puissance. » 2 Thessaloniciens 1:8, 9. La punition est donc une destruction éternelle – une destruction qui est éternelle. Il n’y aura ni résurrection ni espoir de vie. Mais qu’en est-il de ce ver qui ne meurt point ? Beaucoup ont lu les paroles de Jésus concernant l’enfer : « Où leur ver ne meurt point et où le feu ne s’éteint point. » Marc 9:45, 46. Certains ont interprété ce ver comme étant l’âme. Est-ce là ce que Jésus voulait dire ? Nulle part dans la Bible il n’y a d’allusion à l’âme en tant que ver. Dans ce cas précis, Jésus a utilisé le mot « géhenne » pour désigner l’« enfer ». Il se trouve que la Géhenne était un lieu réel de combustion situé juste à l’extérieur des murs de Jérusalem. Sans aucun doute, les auditeurs du Christ pouvaient voir la fumée s’élever de la vallée de la Géhenne, où des cadavres et des déchets étaient constamment brûlés. Si quelque chose échappait aux flammes destructrices, il était rapidement dévoré par des asticots ou des vers. Avec ces scènes vivantes d’extinction totale sous leurs yeux, Jésus a utilisé le feu de la Géhenne comme exemple de la destruction complète du feu de l’enfer. Le feu ne s’éteignait jamais, et les vers s’attaquaient sans cesse aux corps – une image de destruction totale. Peut-être que le passage le plus facilement mal interprété concernant l’enfer est l’allusion de Jean à la fumée qui monte « pour toujours et à jamais ». Pour ceux qui ne sont pas familiers avec d’autres utilisations de cette expression dans la Bible, cela peut en effet être très déroutant. Mais une comparaison des versets de l’Ancien et du Nouveau Testament révèle que les mots « pour toujours » sont utilisés 57 fois dans la Bible en référence à quelque chose qui a déjà pris fin. En d’autres termes, « pour toujours » ne signifie pas toujours « sans fin ».

On pourrait citer de nombreux exemples notables, mais deux ou trois méritent d’être soulignés. Dans Exode 21, les conditions relatives à la loi sur la servitude sont énoncées. Si un serviteur choisissait de continuer à servir le maître qu’il aimait plutôt que de retrouver sa liberté au moment venu, alors son oreille devait être percée avec un poinçon et l’Écriture déclare : « Il le servira pour toujours. » Verset 6. Mais combien de temps ce serviteur servirait-il son maître humain ? Seulement aussi longtemps qu’il vivrait, bien sûr. Ainsi, les mots « pour toujours » ne signifiaient pas « sans fin ». Anne emmena son fils Samuel au temple de Dieu, où il « y demeurerait pour toujours ». 1 Samuel 1:22. Pourtant, au verset 28, il nous est clairement dit : « Tant qu’il vivra, il sera prêté au Seigneur. » Le sens originel du terme « pour toujours » indique une période indéfinie. En général, il définit la période pendant laquelle quelque chose peut continuer d’exister dans les circonstances qui prévalent. Même le séjour de Jonas dans le ventre de la baleine est décrit par lui comme « pour toujours ». Jonas 2:6. Quelqu’un pourrait objecter que cela pourrait également limiter la vie des justes au ciel, car ils sont décrits comme glorifiant Dieu pour toujours. Les termes sont les mêmes pour les sauvés et les perdus. Mais il existe une différence considérable dans les circonstances en jeu. Les saints ont reçu le don de l’immortalité. Leur vie s’étend désormais à la vie de Dieu. L’immortalité signifie « non soumis à la mort ». Les mots « pour toujours » utilisés à leur sujet ne peuvent signifier que « sans fin », car ils sont déjà des êtres immortels. Mais lorsque « pour toujours » est utilisé pour décrire les méchants, il s’agit de créatures mortelles qui peuvent mourir et doivent mourir. Leur « pour toujours » ne dure que tant que leur nature mortelle peut survivre dans le feu qui les punit selon leurs œuvres.

Âme et corps détruits

Cela nous amène au fait final concernant le sort des méchants. Après que les non-sauvés auront été punis selon leurs péchés, ils seront rayés de l’existence, tant le corps que l’âme. Jésus l’affirme très simplement : « Et ne craignez pas ceux qui tuent le corps… mais craignez plutôt celui qui peut détruire à la fois l’âme et le corps dans la géhenne. » Matthieu 10:28. À la lumière de cette déclaration, comment peut-on continuer à prétendre que les méchants sont immortels ? Jésus, le seul qui puisse accorder le don de la vie, rejette la possibilité que ceux qui sont en enfer puissent continuer à vivre sous quelque forme que ce soit. La vie sera éteinte pour l’éternité, et le corps sera anéanti dans les flammes. Le psalmiste a écrit : « Mais les méchants périront, et les ennemis de l’Éternel seront comme la graisse des agneaux : ils se consumeront ; ils se consumeront comme de la fumée. » Psaume 37:20. « Encore un peu de temps, et le méchant n’existera plus ; oui, tu chercheras sa place, et elle n’existera plus. » Verset 10. Les mots les plus puissants et les plus catégoriques du langage humain sont utilisés pour décrire la destruction en enfer, mais les gens continuent d’affirmer que les auteurs ne pensent pas vraiment ce que leurs mots expriment. « Détruire », « consumer », « brûler », « dévorer », « mort » : ces mots ont-ils en Bible un sens mystérieux et opposé à celui qu’ils ont dans d’autres livres ? Nous n’avons aucune raison de le penser. Le fait est que la théologie a fait de notre grand Dieu d’amour un ogre. Il a été dépeint comme plus cruel qu’Hitler. Même si Hitler a torturé des gens et mené des expériences sur eux, il les a finalement laissés mourir. Mais Dieu maintiendra ces âmes immortelles en vie dans le but de les voir se tordre de douleur et hurler pour l’éternité, affirment les théologiens.

La justice de Dieu rétablie

Non seulement une telle image dénature l’amour de Dieu, mais elle déforme également Sa justice. Réfléchissez un instant aux implications d’une doctrine qui condamnerait chaque âme perdue à un enfer immédiat et sans fin au moment de la mort. Supposons qu’un homme soit mort il y a 5 000 ans avec un seul péché cher à son cœur. Son âme irait instantanément dans le feu pour y être tourmentée pour l’éternité. Imaginez ensuite un autre décès : celui d’Adolf Hitler, qui a supervisé la mort de millions de personnes. Selon la doctrine populaire, son âme entrerait elle aussi immédiatement en enfer pour y souffrir éternellement. Mais l’homme qui s’est perdu à cause d’un seul péché brûlera 5 000 ans de plus qu’Hitler. Comment cela pourrait-il être juste ? Dieu agirait-Il de la sorte ? Cela contredirait l’affirmation biblique selon laquelle chacun doit être puni selon ses œuvres.

Il existe actuellement deux points de vue extrêmes concernant le châtiment des méchants. L’un est l’universalisme, qui soutient que Dieu est trop bon pour permettre à quiconque d’être perdu. L’autre est la terrible doctrine du tourment sans fin qui perpétuerait pour l’éternité un abîme sombre d’angoisse et de souffrance. Les deux sont erronés. La vérité se situe entre les deux. Dieu punira les méchants selon leurs œuvres, mais Il n’immortalise pas le mal dans ce processus. Je crois sincèrement que de nombreuses âmes honnêtes se sont détournées de Dieu à cause de leur répulsion face à cette fausse représentation de Son caractère. Elles ne peuvent aimer quelqu’un qui maintiendrait arbitrairement les méchants dans un tourment sans fin, sans but en vue. Aucune réhabilitation n’est possible. Seul un esprit vindicatif de vengeance pourrait être satisfait par un tel arrangement indescriptible. Dieu est-Il ainsi ? Après avoir entendu la vérité biblique sur l’enfer, un président de banque m’a pris dans ses bras et m’a dit : « Joe, je suis à nouveau croyant. Pendant des années, j’ai été agnostique parce qu’on m’avait enseigné que Dieu torturerait les méchants éternellement. »

Plus de douleur ni de mort

Un jour prochain, Dieu aura un univers pur. Tous les effets du péché seront bannis pour toujours. Il n’y aura plus de péché, plus de pécheurs et plus de diable pour tenter. Ce sera exactement comme Dieu l’avait prévu au commencement.

Jean a décrit cette demeure future en ces termes : « Et Dieu essuiera toute larme de leurs yeux ; et il n’y aura plus ni mort, ni deuil, ni cri, ni douleur : car les premières choses ont disparu. » Apocalypse 21:4. Pouvez-vous trouver dans ces paroles précieuses la moindre place pour une quelconque souffrance de la part de quiconque dans tout l’univers recréé ? Dieu a dit qu’il n’y aurait plus ni pleurs ni douleur. Croyez-vous en Sa Parole ou choisissez-vous de croire aux conjectures des hommes ? À peine quatre versets avant d’écrire cette promesse, Jean décrivait comment les méchants seraient jetés dans l’étang de feu. « Et quiconque ne fut pas trouvé écrit dans le livre de vie fut jeté dans l’étang de feu. Et je vis un nouveau ciel et une nouvelle terre, car le premier ciel et la première terre avaient disparu. » Apocalypse 20:15 ; 21:1. Ce lac de feu se trouve ici même, sur la planète Terre, selon Apocalypse 20:9. Mais veuillez noter que ce lieu où brûlent les méchants disparaîtra, et que Dieu recréera la nouvelle terre à sa place. La nouvelle Jérusalem descend avant que ce feu ne dévore les méchants, et par la suite, selon le verset 4, il n’y aura plus ni deuil, ni douleur, ni pleurs, ni mort. Pour qu’il n’y ait plus de douleur, il ne peut y avoir non plus d’enfer éternel. Ces deux choses s’excluent mutuellement. Nous devrions remercier Dieu chaque jour que Son plan mettra enfin un terme à la souffrance. Satan ne sera plus là pour causer de la douleur, et Dieu promet que Son nouveau royaume ne contiendra même pas l’ombre d’une douleur.

L’enfer n’est pas destiné à nous

Enfin, nous devrions nous réjouir que l’enfer n’ait jamais été destiné à vous et moi. Jésus a dit qu’il avait été « préparé pour le diable et ses anges ». Matthieu 25:41. Si nous tombions dans ce feu, ce serait la plus colossale erreur que nous puissions jamais commettre. Il faudrait que vous y alliez en passant par-dessus le corps brisé de Jésus-Christ et malgré l’amour du Père, les supplications du Saint-Esprit et l’influence céleste d’un million d’anges. La question la plus insoluble au monde est la suivante : « Comment échapperons-nous si nous négligeons un si grand salut ? » Il n’y a pas de réponse, car il n’y a pas d’échappatoire, sauf par le Christ et sa croix. Personne ne sera perdu parce qu’il a péché, car tout le monde a péché. Personne ne sera exclu du ciel parce qu’il a menti, volé ou commis l’adultère. La seule raison pour laquelle quelqu’un sera perdu, c’est parce qu’il refuse de se détourner de son péché pour se jeter dans les bras d’un Sauveur aimant, prêt à pardonner et à purifier de toute injustice. « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle. » Jean 3:16.