Un mauvais tournant

L’une des plus belles prières de David est rapportée dans le Psaume 43:3 : « Envoie ta lumière et ta vérité ; qu’elles me guident ; qu’elles me conduisent vers ta montagne sainte et vers tes demeures. » Cette même supplication sincère pour comprendre la Parole de Dieu devrait être dans le cœur de tout chercheur sincère de vérité. La volonté d’apprendre et d’obéir doit caractériser tous ceux qui espèrent être éclairés par le Saint-Esprit. Pour eux, la belle promesse de la béatitude s’accomplira : « Heureux ceux qui ont faim et soif de justice, car ils seront rassasiés » (Matthieu 5:6). Mais il ne sert à rien de prier pour la vérité si nous n’avons pas l’intention d’y obéir lorsque Dieu répond à notre prière. L’une des plus grandes faveurs que Dieu puisse nous accorder est de nous donner la connaissance de sa Parole. Et la chose la plus présomptueuse que quiconque puisse faire est de prier pour comprendre la volonté de Dieu, puis de refuser d’obéir, pour quelque raison que ce soit, lorsque la réponse vient. Beaucoup de gens ont le tort de rabattre la Bible à leur pauvre et faible expérience, au lieu d’élever leur expérience pour qu’elle réponde aux exigences de la Parole. Il n’existe qu’un seul grand test décisif de la vérité, et c’est la Bible. Chaque pensée religieuse, chaque livre que nous lisons et chaque sermon que nous entendons devraient être mesurés à l’aune de la règle infaillible des Écritures inspirées. Peu importe ce qu’on nous a enseigné dans notre enfance, ce que la majorité suit, ou ce que nos émotions nous poussent à penser ou à croire. Ces facteurs ne sont pas valables pour tester la vérité absolue. Il faut répondre à la question ultime : que dit la Parole de Dieu à ce sujet ? Certaines personnes pensent que si elles sont sincères dans ce qu’elles croient, Dieu les acceptera et les sauvera. Cependant, la sincérité seule ne suffit pas. On peut être sincère et avoir sincèrement tort. Je me souviens d’un trajet en voiture vers West Palm Beach, en Floride, il y a plusieurs années. Du moins, je pensais m’y rendre. C’était la nuit, et je n’avais pas vu de panneaux routiers depuis un bon moment. Soudain, les phares de ma voiture ont éclairé un panneau indiquant « Belle Glade, 22 km ». Le cœur serré, j’ai réalisé que je roulais dans la direction opposée à West Palm Beach. J’étais sur la mauvaise route. Personne n’aurait pu être plus sincère que moi cette nuit-là, mais j’avais sincèrement tort. J’aurais pu continuer ma route en me disant que, d’une manière ou d’une autre, je finirais bien par trouver West Palm Beach un peu plus loin. Au lieu de cela, j’ai fait demi-tour et je suis retourné à l’endroit où j’avais pris le mauvais virage pour rejoindre la bonne route menant à West Palm Beach. C’était la seule chose à faire.

Esprits fermés et règle de la majorité

La Parole de Dieu a beaucoup à dire à ceux qui sont disposés à être corrigés. Les personnes les plus dignes de pitié sont celles qui ont l’esprit fermé. Elles résisteront à toute information qui s’écarte de leurs opinions personnelles. Elles ont déjà pris leur décision et ne veulent pas être dérangées par les faits. Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne le sujet du sabbat.

Beaucoup ont hérité d’opinions sur le jour à observer chaque semaine, et ils ont beaucoup de mal à considérer objectivement tout autre point de vue. Beaucoup d’entre eux savent que l’un des Dix Commandements exige l’observance du septième jour de la semaine. Ils savent également que le septième jour est le samedi. Pourtant, ils suivent obstinément la tradition d’observer un jour différent de celui que Dieu a prescrit. Ils se réunissent le dimanche, premier jour de la semaine, pour lequel il n’y a aucun commandement biblique.

Pourquoi agissent-ils ainsi ? La plupart de ceux qui observent le dimanche ont simplement accepté la pratique de la majorité religieuse de la communauté où ils ont été élevés, en supposant que cela doit être juste puisque tant de gens le font. Est-ce une hypothèse sûre ? La majorité a-t-elle généralement eu raison en matière de religion ? La Bible répond clairement par la négative à ces questions. Toutes les sources d’information disponibles révèlent qu’en matière de religion, au moins, la majorité a toujours eu tort. Jésus lui-même a dit : « Et comme il en était aux jours de Noé, il en sera de même aux jours du Fils de l’homme » (Luc 17:26). Seules huit personnes sont entrées dans l’arche pour être sauvées du déluge. Le Christ a enseigné que seul un nombre comparable de personnes serait sauvé à la fin du monde. Il a dit : « Entrez par la porte étroite. Car large est la porte, et spacieux est le chemin qui mènent à la perdition, et il y en a beaucoup qui y entrent. Parce que étroite est la porte, et resserré le chemin qui mènent à la vie, et il y en a peu qui les trouvent » (Matthieu 7:13, 14).

Il est tout à fait vrai que la grande majorité des chrétiens d’aujourd’hui, y compris de nombreux évangélistes et théologiens célèbres, observent le dimanche au lieu du sabbat du septième jour. Ce fait en soi ne devrait impressionner personne. Pris isolément, à la lumière des paroles du Christ, il devrait être un signal d’alarme. La vérité n’a jamais été populaire auprès des masses. Et ceux qui constituent la majorité aujourd’hui, comme à toutes les époques passées, ne recherchent pas vraiment la vérité autant qu’ils recherchent une religion douce, facile et confortable qui leur permettra de vivre comme ils le souhaitent. Que devrait donc être le critère de la vérité concernant le sabbat ? Une seule chose, et une seule : la Parole de Dieu. Malheureusement, des millions de personnes n’ont jamais étudié la Bible par elles-mêmes sur ce sujet. Je propose que nous examinions la pratique de l’observance du dimanche de ce groupe majoritaire et que nous déterminions si elle est correcte. Si elle est biblique, alors nous devrions tous l’accepter et observer fidèlement chaque dimanche. Si les Écritures ne la soutiennent pas, alors nous devrions fouiller diligemment la Parole jusqu’à ce que nous trouvions le jour que notre Seigneur a approuvé pour que nous l’observions.

La manière la plus honnête que je connaisse d’aborder ce sujet est d’examiner absolument tout ce que la Bible dit au sujet du premier jour de la semaine. Il n’y a que huit passages dans le Nouveau Testament qui font référence au dimanche, et en étudiant attentivement ces versets, nous pouvons être certains que toutes les preuves à prendre en considération se trouvent devant nous. S’il existe une quelconque autorité biblique pour observer le premier jour de la semaine, elle devra se trouver dans l’un de ces versets.

Sommes-nous prêts à assumer les conséquences d’une étude aussi exhaustive ? C’est là que nos préjugés seront mis à l’épreuve ! Pouvons-nous ouvrir complètement notre esprit à tout ce que cette recherche objective révélera ? Ce ne sont pas des questions pièges. Personnellement, peu m’importe quel jour sera désigné comme le sabbat. Si la Bible l’enseigne, je respecterai volontiers le lundi, le jeudi, le vendredi ou le dimanche. Il y a longtemps, j’ai décidé d’être chrétien et de suivre la Parole de Dieu où qu’elle me mène, quels que soient mes sentiments. Peu m’importe quel jour je sanctifie, tant que c’est celui prescrit dans la Bible ! J’espère que vous partagez ce sentiment alors que nous entamons notre examen de chaque référence du Nouveau Testament mentionnant le premier jour de la semaine.

La résurrection le dimanche

Commençons par le premier Évangile. Matthieu écrit : « À la fin du sabbat, alors que l’aube commençait à poindre pour le premier jour de la semaine, Marie de Magdala et l’autre Marie vinrent voir le sépulcre » (Matthieu 28:1). Nous avons ici une preuve très intéressante que le sabbat ne pouvait en aucun cas être le premier jour de la semaine. D’après ce récit, le sabbat se terminait alors que le premier jour commençait. Ce sont deux jours successifs. D’après les Écritures, personne ne pourrait en toute vérité appeler le dimanche « sabbat ». Ce serait à la fois source de confusion et contraire aux Écritures. L’essentiel du témoignage de Matthieu est simplement que les femmes sont venues à l’aube le jour suivant le sabbat et ont constaté que Jésus était déjà ressuscité. Cela s’accorde parfaitement avec l’Évangile suivant, qui ajoute quelques détails supplémentaires. Remarquez que Marc assimile l’aube au « lever du soleil ». Il a écrit : « Lorsque le sabbat fut passé, Marie de Magdala, Marie, mère de Jacques, et Salomé, ayant acheté des aromates, vinrent pour l’oindre. Et très tôt le matin, le premier jour de la semaine, elles se rendirent au sépulcre au lever du soleil. Et elles se disaient entre elles : Qui nous roulera la pierre de l’entrée du sépulcre ? » (Marc 16:1–3). Ces récits évangéliques parallèles dissipent une idée fausse courante qui s’est développée au sujet de la signification des mots de Matthieu « alors que l’aube commençait à poindre vers le premier jour de la semaine ». Certains ont interprété cela comme se produisant juste avant le coucher du soleil le samedi soir. Puisque le calcul hébraïque fixerait la fin du sabbat au coucher du soleil, ils supposent que les femmes sont venues juste avant que le premier jour ne commence au coucher du soleil.C’est là que l’on voit l’intérêt de comparer un texte avec un autre. Les paroles de Marc rendent impossible l’hypothèse selon laquelle les femmes seraient venues samedi soir et auraient trouvé le tombeau vide. Il mentionne ces mêmes femmes comme étant venues au lever du soleil dimanche matin, mais elles posaient la question : « Qui nous roulera la pierre ? » De toute évidence, si elles avaient été là la nuit précédente et avaient découvert un tombeau vide, elles auraient su que la pierre avait déjà été retirée de l’entrée. Ainsi, nous pouvons clairement comprendre que l’« aube » de Matthieu fait référence à la visite tôt le matin, au lever du soleil, le dimanche matin. La troisième référence du Nouveau Testament au premier jour est une simple déclaration narrative dans Marc 16:9 : « Or, lorsque Jésus fut ressuscité tôt le premier jour de la semaine, il apparut d’abord à Marie de Magdala, de laquelle il avait chassé sept démons. » Peu de commentaires sont nécessaires ici, car ce verset ne fait que répéter le même récit de la résurrection tôt le dimanche matin. Il est important de noter qu’aucun de ces textes ne mentionne que le premier jour de la semaine soit saint. Il n’y a aucune allusion à quiconque observant ce jour en l’honneur de la résurrection.

Localiser le véritable sabbat

L’une des descriptions les plus complètes des événements de la résurrection se trouve dans l’Évangile de Luc, et c’est là que nous lisons la quatrième référence au premier jour de la semaine. « Cet homme (Joseph d’Arimathée) se rendit auprès de Pilate et demanda le corps de Jésus. Il le descendit, l’enveloppa d’un linceul et le déposa dans un sépulcre taillé dans le roc, où personne n’avait encore été mis. C’était le jour de la Préparation, et le sabbat approchait » (Luc 23:52–54). Avant de poursuivre notre lecture, examinons attentivement la description inspirée de ce jour de crucifixion. La grande majorité des chrétiens s’accorde à dire que ces événements se sont déroulés le jour que nous appelons aujourd’hui le Vendredi saint. Ici, on l’appelle le jour de la « préparation », car c’était le moment de prendre des dispositions spéciales en vue du sabbat qui approchait. En fait, le texte dit très simplement : « le sabbat approchait ». Cela signifie qu’il allait suivre. Que s’est-il passé d’autre le jour où Jésus est mort ? « Les femmes qui étaient venues avec lui de Galilée le suivaient de loin et observaient le sépulcre et la manière dont son corps était déposé. Puis elles s’en retournèrent et préparèrent des aromates et des parfums ; et elles se reposèrent le jour du sabbat, conformément au commandement » (versets 55, 56).

Pendant le reste de ce vendredi fatidique, ces femmes dévouées achetèrent les produits d’onction et firent d’autres préparatifs en vue de leur visite au tombeau le dimanche matin. Puis, lorsque le sabbat commença au coucher du soleil, elles « se reposèrent le jour du sabbat, conformément au commandement ». Cela identifie ce jour saint comme le sabbat hebdomadaire spécifique des Dix Commandements, et non comme la Pâque ou un autre sabbat de fête qui aurait pu tomber n’importe quel jour de la semaine. Le verset suivant raconte ce que les femmes firent le lendemain du sabbat. « Le premier jour de la semaine, de très tôt le matin, elles se rendirent au sépulcre, apportant les aromates qu’elles avaient préparés, accompagnées de quelques autres femmes. Et elles trouvèrent la pierre roulée devant le sépulcre » (Luc 24:1, 2). Les Églises modernes désignent ce premier jour de la semaine particulier comme le dimanche de Pâques. Il ne fait aucun doute que Jésus a été ressuscité à un moment donné pendant les heures sombres de ce petit matin. Dans aucun des récits évangéliques, nous n’avons la moindre preuve que les femmes, ou qui que ce soit d’autre, aient attribué un caractère sacré au jour où la résurrection a eu lieu. Le récit de Luc concernant ce week-end mouvementé prouve sans l’ombre d’un doute que le véritable sabbat du septième jour peut encore être localisé avec précision. Il décrit la succession des événements sur trois jours consécutifs : vendredi, samedi et dimanche. Jésus est mort le jour de la préparation, et le sabbat approchait. Les chrétiens l’appellent aujourd’hui le Vendredi saint. Le lendemain était le sabbat « selon le commandement ». Puisque le commandement stipule clairement que « le septième jour est le sabbat de l’Éternel », ce sabbat devait être le samedi.

Il est très intéressant de noter que Jésus s’est reposé dans le tombeau le jour du sabbat après son œuvre de rédemption, tout comme il s’était reposé de son œuvre de création le jour du sabbat. Le lendemain du sabbat, Jésus est ressuscité. Aujourd’hui, on l’appelle le dimanche de Pâques, mais la Bible le désigne comme « le premier jour de la semaine ». À la lumière de ces faits historiques incontestables auxquels tout le christianisme adhère, personne ne peut prétendre ignorer quel est le véritable sabbat. C’est le jour situé entre le Vendredi saint et le dimanche de Pâques. Le récit de Luc est un compte rendu chronologique si parfait de ces trois jours que même les plus simples et les moins instruits peuvent situer le septième jour biblique sur notre calendrier moderne. Nous sommes maintenant prêts à examiner la cinquième déclaration du Nouveau Testament concernant le dimanche. « Le premier jour de la semaine, Marie de Magdala se rendit au sépulcre de bonne heure, alors qu’il faisait encore nuit, et elle vit que la pierre avait été enlevée du sépulcre » (Jean 20:1). La description de la résurrection par Jean n’apporte que très peu d’informations nouvelles. Comme tous les autres auteurs, il ne donne aucune indication que le premier jour de la semaine ait jamais été considéré comme saint ou observé comme tel par qui que ce soit. Jusqu’à présent, le point commun significatif de tous les récits évangéliques a été l’absence totale de telles preuves.

Par crainte des Juifs

Jean mentionne à nouveau le « premier jour » dans le même chapitre, et cela a souvent été mal interprété comme une référence au culte du dimanche. « Le soir de ce même jour, qui était le premier jour de la semaine, alors que les portes étaient fermées là où les disciples étaient rassemblés par crainte des Juifs, Jésus vint et se tint au milieu d’eux, et leur dit : La paix soit avec vous » (Jean 20:19).

Même si ce rassemblement derrière des portes verrouillées a eu lieu le jour même de la résurrection, s’agissait-il d’une commémoration spéciale de cet événement ? Les circonstances rendent cela impossible. Le texte indique clairement qu’ils étaient rassemblés là « par crainte des Juifs ». Les disciples effrayés avaient déjà appris que le tombeau était vide, et ils s’attendaient à être bientôt accusés d’avoir dérobé le corps de Jésus. Ils se blottissaient les uns contre les autres dans la pièce fermée à clé pour se protéger et se rassurer. Le fait est qu’ils ne croyaient pas que le Christ était ressuscité d’entre les morts. Le récit de Marc révèle qu’ils rejetaient totalement le témoignage de Marie et des autres disciples qui rapportaient avoir réellement vu le Seigneur ressuscité. « Elle alla le dire à ceux qui avaient été avec lui, alors qu’ils se lamentaient et pleuraient. Et eux, quand ils eurent entendu qu’il était vivant et qu’elle l’avait vu, ne crurent pas. Après cela, il apparut sous une autre forme à deux d’entre eux, alors qu’ils marchaient et se rendaient à la campagne. Ils allèrent le dire aux autres, mais ceux-ci ne les crurent pas non plus. Par la suite, il apparut aux onze alors qu’ils étaient à table, et il leur reprocha leur incrédulité et la dureté de leur cœur, parce qu’ils n’avaient pas cru ceux qui l’avaient vu après sa résurrection » (Marc 16:10–14). D’après ces paroles, nous devons passer discrètement sous silence cette embarrassante réunion du dimanche après-midi dans la pièce fermée. Ce n’était pas un moment de joie effrénée à la suite de la résurrection, comme certains l’ont dépeint. En fait, les disciples ne reconnaissaient même pas qu’un miracle s’était produit. Ils étaient effrayés, abattus et incrédules. Lorsque Jésus leur apparut, il leur adressa des paroles de réprimande sévère à cause de leur manque de foi et parce qu’ils avaient rejeté le témoignage de leurs propres compagnons. Comme il est trompeur d’en faire un service commémoratif joyeux en l’honneur de la résurrection !

Jusqu’à présent, nous avons étudié attentivement six des huit références du Nouveau Testament sans trouver un seul exemple d’observance du dimanche. En réalité, chacune d’entre elles révèle une ignorance totale et constante de toute reconnaissance du premier jour de la semaine pour le culte, la prière, le repos ou la célébration de la résurrection. Les Évangiles ont été écrits plusieurs années après les événements, ce qui a donné au Saint-Esprit de nombreuses occasions d’inspirer les auteurs avec tous les faits. Jésus a dit à ses disciples que l’œuvre de cet Esprit était de « vous guider dans toute la vérité » (Jean 16:13). Si l’observance du premier jour avait fait partie de la vérité, alors le Saint-Esprit aurait été divinement tenu de la révéler à Matthieu, Marc, Luc et Jean. C’est ce qu’a dit notre Seigneur. Passons maintenant aux deux références restantes. Si nous ne trouvons aucune preuve dans ces textes, nous devrons abandonner la recherche, car il n’y a nulle part ailleurs où chercher. Paul et Luc sont les derniers témoins à mentionner le premier jour de la semaine, et tous deux ont été grossièrement déformés dans ce qu’ils ont dit.

Pas d’observance du dimanche à Corinthe

Dans 1 Corinthiens 16:1, 2, Paul a écrit : « Quant à la collecte pour les saints, faites, vous aussi, comme je l’ai ordonné aux Églises de la Galatie. Que chacun de vous, le premier jour de la semaine, mette de côté ce qu’il peut, selon la prospérité que Dieu lui a donnée, afin qu’il n’y ait pas de collectes à mon arrivée… Ceux que vous aurez approuvés par vos lettres, je les enverrai pour porter votre libéralité à Jérusalem. »

Veuillez noter attentivement ce que l’apôtre a dit, et ce qu’il n’a pas dit. Beaucoup ont supposé qu’une réunion religieuse avait lieu et qu’un plateau de collecte circulait. Ce n’est pas le cas. Paul adressait des appels spéciaux aux Églises d’Asie Mineure, car de nombreux chrétiens à Jérusalem souffraient grandement par manque de nourriture et de produits de première nécessité. Paul a demandé à l’Église de Corinthe de rassembler de la nourriture, des vêtements, etc., et de les entreposer chez eux jusqu’à ce qu’il puisse envoyer des hommes pour les transporter à Jérusalem. L’expression « mettre de côté chez lui » dans le grec original a clairement la connotation de mettre de côté chez soi. Même les partisans du dimanche sont d’accord là-dessus. Il n’y avait pas de service célébré le premier jour de la semaine. La collecte et le stockage devaient être effectués ce jour-là. Pourquoi Paul a-t-il suggéré que ce travail soit effectué le dimanche, et qu’impliquait sa réalisation ?

Tout d’abord, la lettre aurait été lue à l’Église le jour du sabbat, alors que tous étaient rassemblés pour le culte. La première occasion de faire ce travail se présenterait le lendemain, c’est-à-dire le premier jour de la semaine. Gardez à l’esprit qu’il y avait apparemment une pénurie alimentaire à Jérusalem, et que le besoin ne concernait pas principalement l’argent. De telles conditions de famine n’étaient pas inhabituelles dans certaines régions du Moyen-Orient, comme Luc nous le rappelle dans Actes 11:28–30. L’Église de Rome donne un indice quant aux besoins particuliers de ces chrétiens qui souffraient. « Mais maintenant, je vais à Jérusalem pour servir les saints. Car il a plu aux Macédoniens et aux Achaïens de faire une certaine contribution en faveur des saints pauvres qui sont à Jérusalem. Cela leur a vraiment plu ; et ils sont leurs débiteurs. Car si les païens ont été rendus participants de leurs biens spirituels, il est de leur devoir de les servir aussi dans les choses matérielles. Ainsi, lorsque j’aurai accompli cela et que je leur aurai remis ce fruit, je viendrai chez vous en Espagne » (Romains 15:25–28). Ici, l’apôtre touche un point sensible dans son appel éloquent. Les chrétiens de Rome avaient une grande dette de gratitude envers l’Église mère de Jérusalem qui avait envoyé des enseignants pour les évangéliser. Paul les exhorte à rendre des dons matériels, en signe de reconnaissance pour les vérités spirituelles qu’ils ont reçues d’eux. À quel genre de dons Paul pensait-il ? Il est très intéressant qu’il les décrive comme scellant pour eux « ce fruit ». Le mot grec utilisé ici est « karpos », qui est le terme universel désignant littéralement le fruit. Il peut également avoir la connotation de « fruits de son travail ».

Cela éclaire le conseil de Paul aux chrétiens de Corinthe de faire leur travail le premier jour de la semaine, « afin qu’il n’y ait pas de rassemblements quand je viendrai ». Un travail tel que la récolte et le stockage des produits du jardin et des champs ne serait certainement pas approprié le jour du sabbat. Dans ces versets, le dimanche est une fois de plus identifié comme un jour dédié aux activités profanes et ne donne aucune indication d’observance religieuse.

Le plus long sermon de Paul

Cela nous amène à la dernière référence susceptible d’étayer le caractère sacré du dimanche. Dans son récit de l’histoire de l’Église primitive, Luc décrit la rencontre d’adieu dramatique que Paul eut avec les croyants de Troas. Ceux qui s’accrochent à la moindre excuse pour justifier leur désobéissance aux commandements de Dieu ont gravement déformé ce récit dans le livre des Actes. Comme il s’agit du seul récit du Nouveau Testament faisant état d’une réunion religieuse tenue le premier jour de la semaine, nous devons l’examiner avec un soin et un intérêt particuliers. Le contexte complet révèle qu’il s’agissait d’une réunion nocturne. « Nous avons quitté Philippes après les jours des pains sans levain, et nous sommes arrivés chez eux à Troas en cinq jours ; là, nous sommes restés sept jours. De plus, le premier jour de la semaine, lorsque les disciples se sont réunis pour rompre le pain, Paul leur a prêché, prêt à partir le lendemain ; et il a poursuivi son discours jusqu’à minuit. Et il y avait beaucoup de lumières dans la chambre haute, où ils étaient rassemblés. Or, un jeune homme nommé Eutychès était assis à la fenêtre ; pris d’un profond sommeil, … il tomba du troisième étage et fut ramassé mort. Paul descendit, se jeta sur lui, l’embrassa et dit : « Ne vous inquiétez pas, car il est vivant. » Lorsqu’il remonta, il rompit le pain, mangea et parla longtemps, jusqu’au lever du jour, puis il partit. Et ils ramenèrent le jeune homme vivant, et ils furent grandement réconfortés. Nous sommes montés à l’avance sur le navire et avons navigué vers Assos, où nous avions l’intention de prendre Paul ; car c’est ainsi qu’il l’avait décidé, ayant l’intention de faire le voyage à pied » (Actes 20:6–13). Il y a des aspects très inhabituels dans cette réunion qui dura toute la nuit à Troas. Tout d’abord, ce devait être un moment solennel et émouvant, tant pour l’orateur que pour l’assemblée. Au verset 25, Paul déclara : « Et maintenant, voici, je sais que vous tous, parmi lesquels j’ai prêché le royaume de Dieu, vous ne verrez plus mon visage. » Il est évident que cette réunion d’adieu eut lieu pendant la nuit du premier jour de la semaine. La pièce était éclairée, et Paul prêcha jusqu’à minuit. Il est important de comprendre la manière juive de compter le temps. Les jours n’étaient pas comptés selon la méthode païenne romaine, de minuit à minuit. Dans la Bible, le jour commence le soir. La Genèse décrit tous les jours de la semaine de la création de la même manière : « Il y eut un soir et il y eut un matin : ce fut le premier jour… Il y eut un soir et il y eut un matin : ce fut le deuxième jour », etc. En d’autres termes, le soir vient toujours en premier dans la journée.

Cela explique pourquoi le sabbat est décrit en ces termes : « Ce sera pour vous un sabbat de repos… du soir au soir, vous célébrerez votre sabbat » (Lévitique 23:32). Mais quand le soir commence-t-il selon la Bible ? « Et le soir, lorsque le soleil se fut couché, on lui amena tous ceux qui étaient malades et ceux qui étaient possédés par des démons » (Marc 1:32). Comme les pharisiens enseignaient qu’il était mal de guérir le jour du sabbat, les gens attendaient que le sabbat soit terminé avant d’amener leurs malades à Jésus. C’est pourquoi ils les amenaient « le soir, lorsque le soleil se couchait ». Moïse a écrit : « Tu immoleras la Pâque le soir, au coucher du soleil » (Deutéronome 16:6).

Dans Néhémie, on nous donne une autre description du début du sabbat. « Et il arriva que, lorsque les portes de Jérusalem commencèrent à s’assombrir avant le sabbat, j’ordonnai que les portes fussent fermées, et je donnai l’ordre qu’elles ne fussent pas ouvertes avant la fin du sabbat » (Néhémie 13:19). Cela situe sans aucun doute les premiers instants du sabbat au coucher du soleil, quand il commence à faire sombre.

Nous sommes maintenant prêts à appliquer ce principe biblique solide à la réunion du premier jour de Paul à Troas. Le contexte nocturne exigeait qu’elle ait lieu le samedi soir. Le sabbat prenait fin au coucher du soleil, et le premier jour de la semaine commençait. Paul, qui était resté sept jours complets afin de pouvoir être avec les gens pendant le sabbat, décida de ne pas partir avec le navire le samedi soir. Au lieu de cela, il a passé toute la nuit en communion avec les croyants, puis a parcouru trente kilomètres à pied à travers la péninsule le dimanche matin pour rejoindre le bateau à Assos. Soit dit en passant, les compagnons missionnaires de Paul, dont Luc, qui a relaté les moments forts de ce voyage soigneusement planifié, étaient à bord de ce bateau. Il est très significatif qu’ils n’aient pas pris la mer avant la fin du sabbat, le samedi soir. Travailler à la rame et aux voiles n’aurait pas été plus approprié pour un jour saint que la marche de trente kilomètres de Paul à travers l’isthme le dimanche matin. Ni Paul ni ses compagnons de voyage ne se seraient livrés à ces activités profanes pendant le saint sabbat de Dieu.

Pourquoi Eutychus a-t-il quitté l’église ?

La New English Bible indique en effet que la réunion eut lieu le samedi soir. Le récit semble se concentrer principalement sur la résurrection d’Eutychus après sa chute par la fenêtre. L’intrépide Paul, après avoir prêché le jour du sabbat et toute la nuit du samedi, marcha vingt milles le dimanche matin pour rejoindre ses compagnons à Assos. Ceux-ci étaient restés auprès du navire tandis qu’il contournait la péninsule le samedi soir, une fois le sabbat terminé. Ce long voyage à pied effectué par Paul le lendemain aurait été tout à fait inapproprié lors de n’importe quel jour saint.

Certains ont assimilé le fait de rompre le pain au service de la communion, mais une telle interprétation ne peut être étayée par les Écritures. Luc nous assure que ces premiers chrétiens rompaient le pain quotidiennement. « Et, d’un commun accord, ils se réunissaient chaque jour dans le temple ; ils rompaient le pain de maison en maison, et prenaient leur nourriture avec joie et simplicité de cœur » (Actes 2:46). La Bible ne peut confirmer l’affirmation selon laquelle Paul aurait célébré la Cène avec les croyants dans la chambre haute. La formulation semble indiquer qu’il s’agissait d’un repas ordinaire qu’ils partageaient ensemble. « Lorsqu’il fut donc remonté, il rompit le pain et mangea… » (Actes 20:11). Nous voyons ici que le fait de manger était associé à la fraction du pain. Il est peu probable que le repas de communion soit mentionné de cette manière.

Mais même si cette réunion d’adieu avait inclus la célébration de la souffrance et de la mort du Christ, cela ne donnerait aucun crédit à l’observance du dimanche. Nous avons vu dans Actes 2 que le pain était rompu quotidiennement, et nulle part la Cène n’est liée à un jour particulier. Il est certainement évident pour quiconque que la réunion de Troas n’était pas un culte hebdomadaire régulier. L’importance de cette session qui dura toute la nuit réside dans la résurrection miraculeuse du jeune homme Eutychus, et dans le fait que Paul ne les reverrait plus jamais avant sa mort. Le moment précis — toute la nuit de samedi — n’a aucune signification spirituelle. Luc, l’historien minutieux, ne rapporte même pas le contenu du sermon marathon de Paul, bien qu’il documente fidèlement le miracle de la résurrection du jeune homme. Apparemment, c’est la manière dont Eutychus s’est évanoui à l’église, et non le jour où cela s’est produit, que Luc cherche à établir.

Nous venons d’achever un examen approfondi de chacune des huit références du Nouveau Testament au premier jour de la semaine. Aucune d’entre elles n’a fourni la moindre preuve que le dimanche ait jamais été sanctifié par Dieu ou célébré par l’homme. Le grand Livre de Dieu, infaillible, a révélé que la majorité suit la tradition plutôt que la vérité. Des millions de personnes ont été trompées et amenées à adhérer aveuglément à un symbole païen vide de sens. Cela me rappelle l’histoire d’un tsar russe qui, un matin, se promenait dans la zone frontalière de son vaste domaine. Il y vit un soldat, un fusil à l’épaule, faisant les cent pas près d’un coin désert de l’enceinte de la cour. Il demanda au soldat, qui semblait être de garde, ce qu’il gardait. L’homme répondit qu’il ne faisait que suivre les ordres et qu’il ne savait pas pourquoi il avait été affecté à cet endroit précis. Le tsar demanda au capitaine de la garde ce que faisait le soldat, mais celui-ci n’en avait aucune idée non plus. On consulta le général chargé de la sécurité du palais, mais il ne put donner aucune raison à cette affectation. Finalement, le roi ordonna de fouiller les archives militaires poussiéreuses, et le mystère fut élucidé. Des années et des années auparavant, la reine mère avait planté quelques rosiers dans ce coin de la cour, et un soldat avait été envoyé pour protéger les jeunes plants afin qu’ils ne soient pas piétinés. Plus tard, quelqu’un avait oublié d’annuler l’ordre, et le rituel quotidien de la garde s’était poursuivi au fil des ans : des soldats, fusil au coude, ne gardant rien d’autre qu’un parterre de roses vide.

Aujourd’hui, des millions de chrétiens sincères s’efforcent religieusement de protéger le caractère sacré du dimanche. Ils ne se rendent pas compte qu’il n’y a en réalité rien à protéger. Le premier jour de la semaine est tout aussi dépourvu de sainteté que cette cour déserte aux roses. Jésus a dit : « Toute plante que mon Père céleste n’a pas plantée sera déracinée » (Matthieu 15:13).

Le jour qu’ils observaient

Maintenant que nous avons épuisé toutes les sources possibles concernant l’observance du dimanche sans trouver la moindre preuve favorable, tournons-nous vers l’histoire inspirée de cette Église primitive. S’ils n’observaient pas le premier jour de la semaine, quel jour observaient-ils ? Le livre des Actes établit un schéma constant d’observance du sabbat du septième jour. À une occasion, les païens demandèrent à Paul de tenir un culte exclusivement pour eux le jour du sabbat. « Et lorsque les Juifs furent sortis de la synagogue, les païens les prièrent de leur prêcher ces paroles le sabbat suivant… Et le sabbat suivant, presque toute la ville se rassembla pour entendre la parole de Dieu » (Actes 13:42, 44). Il y a des points très intéressants dans ces versets dynamiques qui valident les pratiques sabbatiques de Paul et de ses compagnons chrétiens. Après avoir prêché dans la synagogue, où les païens n’étaient pas autorisés à entrer, Paul a été assailli par les païens qui le suppliaient de leur prêcher « le sabbat suivant ». Beaucoup ont prétendu que Paul ne prêchait dans les synagogues le jour du sabbat que parce qu’il disposait ainsi d’une foule de Juifs toute prête à écouter. C’est une affirmation fausse. Dans ce cas précis, Paul a pris rendez-vous pour s’adresser aux païens le sabbat suivant, et selon le verset 43, beaucoup de ceux qui l’avaient entendu ce jour-là étaient des « prosélytes » de la foi. Cela signifie qu’ils s’étaient convertis au christianisme, et Paul et Barnabas « les ont encouragés à persévérer dans la grâce de Dieu ». Les détracteurs modernes du sabbat tentent de qualifier les observateurs du sabbat de légalistes étrangers à la grâce de l’Évangile. Il n’en va pas de même pour les auteurs de la Bible, qui associent constamment l’obéissance au véritable salut par la foi. Dans Actes 16:13, nous avons la preuve formelle que Paul observait le sabbat même en l’absence de synagogue et de Juifs. Il exerçait son ministère en Grèce, où il n’y avait que quelques Juifs épars et aucune synagogue. Que fit-il le jour du sabbat ? « Et le jour du sabbat, nous sommes sortis de la ville, près d’un ruisseau, où l’on avait coutume de prier ; nous nous sommes assis et avons parlé aux femmes qui s’y rendaient. » Même en l’absence d’église où se rendre, l’apôtre a cherché un endroit où le culte religieux était pratiqué — un lieu de prière près du ruisseau — et a prêché à celles qui s’y rendaient. Assurément, personne ne peut manquer de discerner le profond attachement de Paul au sabbat en le suivant dans cette mission en plein air inhabituelle. Imaginons simplement que cette expérience en Macédoine ait eu lieu le premier jour de la semaine au lieu du sabbat. Sans aucun doute, elle serait citée comme une preuve irréfutable en faveur du culte dominical, et nous devrions nous y rallier. Mais quels arguments pourrait-on bien opposer à cet exemple de Paul observant fidèlement le sabbat ?

Une fois encore, nous lisons ce qui suit au sujet de la pratique habituelle de Paul : « Et Paul, selon son habitude, entra chez eux, et pendant trois sabbats, il discuta avec eux à partir des Écritures » (Actes 17:2). « Et il discutait dans la synagogue chaque sabbat, et persuadait les Juifs et les Grecs » (Actes 18:4).

Enfin, nous citons le témoignage personnel du grand apôtre selon lequel il n’a jamais sanctifié un seul dimanche de toute sa vie. Juste avant sa mort, Paul fit cette déclaration catégorique aux chefs juifs : « Hommes et frères, bien que je n’aie rien commis contre le peuple ou les coutumes de nos pères, j’ai néanmoins été livré prisonnier de Jérusalem entre les mains des Romains » (Actes 28:17).

Réfléchissez un instant ! Si Paul avait jamais délibérément enfreint le sabbat, ou observé un autre jour que le septième, il n’aurait pas pu déclarer en toute sincérité qu’il n’avait rien fait contre la coutume juive. Forts de cette déclaration sans réserve émanant d’un homme à l’intégrité irréprochable, nous mettons fin à notre recherche d’une autorité biblique justifiant l’observance du dimanche. Elle n’y figure tout simplement pas. Si nous avions pu la trouver, notre obligation religieuse serait sans aucun doute beaucoup plus facile à remplir. Nous aurions le soutien et l’exemple de la plupart des grandes institutions religieuses du pays, tant protestantes que catholiques. Mais nous ne recherchons pas la voie la plus populaire ni la plus commode ; nous recherchons la voie biblique. Et nous l’avons trouvée. En toute honnêteté, nous devons déclarer que la coutume dominante consistant à observer un jour différent de celui prescrit dans la grande loi écrite de Dieu est contraire à la Parole qui nous jugera en dernier ressort. Aucune opinion populaire, même majoritaire, ne peut annuler le témoignage pesant d’un simple « Ainsi parle le Seigneur ». Nous devons nous appuyer sur la Bible et la Bible seule pour notre doctrine sur ce sujet. La Parole de Dieu déclare : « Le septième jour est le sabbat de l’Éternel, ton Dieu : tu ne feras aucun ouvrage » (Exode 20:10). Tant que nous ne trouverons pas dans la Bible une indication que Dieu a révoqué cette loi morale qu’Il a introduite dans le monde avec tant de puissance et de grandeur, nous accepterons les Dix Commandements comme étant toujours pertinents et contraignants aujourd’hui. Dieu a dit ce qu’Il voulait dire, et Il a voulu dire ce qu’Il a dit. Certains soutiennent que Dieu nous dispense du quatrième commandement parce qu’il est impossible d’observer le septième jour dans la société industrialisée et compétitive dans laquelle nous devons gagner notre vie. Il est indéniable que Satan a manipulé le monde économique au détriment évident de ceux qui observent le sabbat, mais Dieu n’a jamais exigé l’impossible. Il n’est jamais nécessaire d’enfreindre l’un des commandements de Dieu, quelle qu’en soit la raison. Vous pourriez dire : « Mais mon employeur exige que je travaille le samedi, et je ne peux pas laisser ma famille mourir de faim. » La réponse à ce dilemme a été donnée par notre Seigneur il y a longtemps dans le Sermon sur la montagne. Il a dit : « Cherchez d’abord le royaume de Dieu et sa justice, et toutes ces choses vous seront données par surcroît » (Matthieu 6:33). Le verset précédent définit « ces choses » comme la nourriture, les vêtements et le travail. Jésus nous dit simplement que s’il y a jamais un conflit entre l’obéissance à Lui et l’obéissance à notre employeur, nous devons Le mettre en premier. Les considérations matérielles ne devraient jamais être jugées plus importantes que l’accomplissement de la volonté de Dieu.

Dans tous les cas, Dieu honore la foi d’un chrétien qui décide d’observer le sabbat, quoi qu’il arrive à son emploi. Souvent, Dieu accomplit des miracles en prenant des dispositions spéciales pour celui qui observe le sabbat. Dans certains cas, Il permet que Ses enfants soient mis à l’épreuve en perdant leur emploi, puis leur en offre de meilleurs en réponse à leur foi. Néanmoins, les « choses » sont toujours ajoutées lorsque nous Lui faisons confiance et Lui obéissons, quelles que soient les circonstances.

Le véritable secret pour observer le sabbat du Seigneur est d’avoir le Seigneur du sabbat dans nos cœurs ! C’est l’amour qui conduit les enfants de Dieu à choisir la mort plutôt que la désobéissance à l’un de ses commandements. Jésus a dit : « Si vous m’aimez, gardez mes commandements » (Jean 14:15). L’apôtre Jean a défini l’amour en ces termes : « Car l’amour de Dieu consiste à garder ses commandements » (1 Jean 5:3). Ainsi, il ne s’agit pas tant d’une question de jour que d’une question de voie — la voie de l’obéissance par l’amour, ou de la désobéissance par manque d’amour. Notez-le et n’oubliez-le jamais ! Observer le sabbat, même le véritable sabbat du septième jour, est une entreprise vaine si elle ne procède pas d’un cœur rempli d’amour et de dévotion envers Dieu. Sans amour, toute observance de la loi devient mécanique et pénible, mais avec l’amour, chaque commandement devient une joie et un délice. Faites de ce type de relation d’amour personnelle le fondement de votre observance du sabbat, et ce sera le jour le plus heureux de votre semaine, pour le reste de votre vie !