Survivre à la Grande Tribulation

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Un fait étonnant : en août 2018, le gouvernement néo-zélandais a adopté une loi visant à freiner la vague d’achats immobiliers par des étrangers dans le pays. L’une des raisons de cette forte demande réside dans l’inquiétude croissante suscitée par la multiplication des catastrophes naturelles et des troubles politiques qui secouent la planète. Certaines des personnes les plus riches du monde cherchent à faire construire des bunkers de luxe en Nouvelle-Zélande, considérée comme un lieu isolé idéal en cas d’apocalypse nucléaire. Ces bunkers high-tech sont enfouis à 4 mètres sous terre et sont équipés de portes pare-balles, de systèmes de filtration d’air sophistiqués, de batteries de secours, et même d’aménagements de luxe, tels que des pistes de bowling, des salles multimédia et des piscines. Cependant, si vous recherchez ce type d’abri de survie haut de gamme, il vous en coûtera 11,5 millions de dollars, hors frais d’installation.

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Avez-vous déjà vécu une grande tribulation ?

Certains vont même jusqu’à croire que la situation est si grave que nous sommes à l’aube d’un événement apocalyptique que la Bible appelle « la grande tribulation ». Si les différentes confessions s’affrontent sur la date exacte de cette période, pratiquement toutes les Églises s’accordent à dire que ceux qui vivront sur terre dans les derniers jours connaîtront une grande tribulation. Et la plupart des croyants envisagent cet événement avec plus ou moins d’appréhension.

Cela dit, je ne partage pas ces informations pour vous effrayer ; je ne passe pas mes nuits à m’inquiéter de la grande tribulation. Mais imaginez que votre famille parte faire du rafting ; ne voudriez-vous pas que le guide vous prévienne des rapides dangereux qui vous attendent au détour du cours d’eau, afin que vous puissiez vous préparer à vous accrocher aux cordes ?

Eh bien, dans Matthieu chapitre 24, Jésus nous avertit que ceux qui vivront sur la terre juste avant son retour connaîtront des temps troublés. Examinons cela de plus près.

Nous y voyons les disciples et Jésus discuter du temple juif. L’une des déclarations du Seigneur a certainement choqué ses disciples. « Ne voyez-vous pas tout cela ? En vérité, je vous le dis, il ne restera pas ici pierre sur pierre qui ne soit renversée » (v. 2).

Lors d’un récent voyage en Israël, Karen et moi avons vu certaines de ces pierres. Certaines sont massives, pesant 150 tonnes. L’idée qu’il ne restera pas pierre sur pierre est stupéfiante. Cela a incité les disciples à demander à Jésus plus de détails. « Quand ces choses arriveront-elles ? Et quel sera le signe de ta venue et de la fin du monde ? » (v. 3). Examinons la réponse de Jésus, que l’on trouve aux versets 4 à 22 :

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Prenez garde que personne ne vous séduise. Car plusieurs viendront sous mon nom, disant : « C’est moi qui suis le Christ », et ils séduiront beaucoup de gens. Vous entendrez parler de guerres et de rumeurs de guerres. Prenez garde de ne pas vous troubler ; car il faut que toutes ces choses arrivent, mais ce n’est pas encore la fin. Car une nation s’élèvera contre une nation, et un royaume contre un royaume. Il y aura des famines, des pestes et des tremblements de terre en divers lieux. Tout cela n’est que le commencement des douleurs. Alors on vous livrera aux tourments et on vous fera mourir ; et vous serez haïs de toutes les nations à cause de mon nom. Alors beaucoup seront scandalisés, se trahiront les uns les autres et se haïront les uns les autres. Alors de nombreux faux prophètes se lèveront et séduiront beaucoup de gens. Et, parce que l’iniquité se sera multipliée, l’amour de beaucoup se refroidira. Mais celui qui persévérera jusqu’à la fin sera sauvé. Et cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans le monde entier, en témoignage à toutes les nations ; et alors viendra la fin. C’est pourquoi, quand vous verrez l’« abomination de la désolation », dont a parlé le prophète Daniel, établie dans le lieu saint… alors que ceux qui sont en Judée s’enfuient dans les montagnes. … Car alors il y aura une grande tribulation, telle qu’il n’y en a pas eu depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais plus. Et si ces jours n’étaient abrégés, nul ne serait sauvé ; mais à cause des élus, ces jours seront abrégés.

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Remarquez la formulation du verset 21 : « Il y aura une grande tribulation, telle qu’il n’y en a pas eu depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais plus. » Le langage utilisé est saisissant, n’est-ce pas ? Ces mots effraient beaucoup de gens.

Je me souviens que mon église était remplie de gens anxieux le week-end qui a suivi le 11 septembre. Ils avaient vu ces images apocalyptiques de bâtiments s’effondrant en plein centre de New York. Ils n’auraient jamais imaginé qu’une telle calamité puisse frapper les côtes américaines. Mais à vrai dire, cet événement n’est rien comparé au bombardement de Dresde et au siège de Stalingrad. Et pensez à Pearl Harbor et aux atrocités de l’Holocauste. Pensez aux monstrueux tsunamis qui ont frappé le Japon ou l’Indonésie. Et que dire de la Peste noire et du Moyen Âge ? Il y a eu tant d’événements horribles dans l’histoire — un flot incessant de grandes tribulations.

Souvent, les choses qui nous inquiètent ne finissent pas par être si graves. La plupart de la souffrance réside dans l’anxiété et l’anticipation. Mais dans le cas de la grande tribulation, vous ne pouvez probablement pas imaginer à quel point ce sera terrible. Jésus a dit à propos de cette époque : « Si ces jours n’étaient pas abrégés, nul ne serait sauvé. » En d’autres termes, sans l’intervention de Dieu, rien ne survivrait.

Les quatre tribulations
Il est important de noter que le chapitre 24 de Matthieu englobe en réalité quatre types de tribulations différents : une tribulation concernant Israël, une tribulation de l’Église, une tribulation finale mondiale et une tribulation personnelle.

De toute évidence, lorsque Jésus a dit qu’il ne resterait pas pierre sur pierre dans le temple, il parlait de la chute de Jérusalem et de la destruction littérale du temple. C’est la première tribulation, celle qui a profondément affecté la nation d’Israël. L’historien Josèphe nous dit qu’un million et cent mille Juifs sont morts lorsque les Romains ont saccagé Jérusalem en 70 après J.-C.

Mais ensuite, Sa prophétie s’élargit, devient plus complète. Il y a aussi une tribulation qui a particulièrement affligé l’Église du Nouveau Testament. Le verset 9 dit : « On vous livrera aux tribulations et on vous tuera, et vous serez haïs de toutes les nations. » Cette expression « toutes les nations » implique une persécution mondiale, et le chapitre 11 de l’Apocalypse parle d’un moment précis pour cette tribulation. « Ils fouleront aux pieds la ville sainte [le peuple de Dieu] pendant quarante-deux mois » (v. 2). Comme un mois juif compte trente jours, quarante-deux mois équivalent à 1 260 jours, ce qui, en termes prophétiques, équivaut à 1 260 ans.

Et une fois encore, cette prophétie s’est accomplie avec précision. L’Église pure a été écrasée et opprimée par la Babylone spirituelle durant cette longue période, le temps de la grande persécution papale — de l’an 538, lorsque la papauté a acquis le pouvoir militaire, jusqu’en 1798, lorsqu’elle a temporairement perdu son pouvoir politique à cause de Napoléon. Pendant 1 260 ans, ceux qui étaient fidèles à Dieu et à ses commandements se sont enfuis dans le désert.

Ces âges sombres furent une période de tribulations intenses. Les historiens estiment qu’environ 50 millions de chrétiens et de juifs furent tués, au cours de diverses campagnes telles que l’Inquisition, pendant cette période.

Dans ce contexte, qu’est-ce que la grande tribulation des derniers jours ? En termes simples, ce sont les sept derniers fléaux. « J’entendis une voix forte venant du temple, qui disait aux sept anges : “Allez, et versez sur la terre les coupes de la colère de Dieu” » (Apocalypse 16:1). Les Écritures décrivent ensuite des hommes brûlés par une grande chaleur et affligés de plaies parce qu’ils ont adoré la bête. Les eaux de la terre sont changées en sang. Lorsque Jésus dit que ce sera un temps comme il n’y en a jamais eu, il cite le livre de Daniel.

En ce temps-là, Michel se lèvera, le grand prince qui veille sur les fils de ton peuple ; et il y aura un temps de détresse, tel qu’il n’y en a jamais eu depuis qu’il y a une nation, jusqu’à ce temps-là. Et en ce temps-là, ton peuple sera délivré, tous ceux qui se trouvent inscrits dans le livre. Et beaucoup de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, les autres pour la honte et le mépris éternel (12:1, 2).

D’après la référence au livre de vie et à la résurrection, nous pouvons voir que ce passage s’applique à l’Église et à la tribulation de la fin des temps marquée par la « marque de la bête », qui se produira juste avant la seconde venue. Daniel nous dit que Michel, que je crois être un terme de l’Ancien Testament désignant le Messie, se lèvera à ce moment-là. Lorsqu’un juge est assis, il écoute les témoignages. Quand le juge frappe son marteau et se lève, cela signifie « l’affaire est close ». Le jugement étant terminé, Michel se lève pour venir sauver son peuple.

Mais il y a une autre implication : la fin du temps de grâce. Qu’est-ce que je veux dire ? Il y aura une période juste avant le retour de Jésus où les perdus ne pourront plus être sauvés. La vie continuera, mais les sauvés seront sauvés, et les perdus seront perdus. (Voir Apocalypse 22:11.)

Bien que Dieu fasse preuve de patience envers tous les hommes, il est possible d’atteindre un point de non-retour. Considérez que Jésus a dit que la fin des temps serait comme aux jours de Noé. Lorsque Noé se tenait à l’entrée de l’arche et lança son dernier appel, personne d’autre que sa famille ne répondit. Il entra alors à l’intérieur et la porte fut fermée. La Bible dit que la vie a continué pour les âmes condamnées à l’extérieur de l’arche. Leur période de grâce était terminée, mais ils ont continué à vivre les sept jours suivants — mangeant, buvant, construisant, se mariant et se moquant de Noé — sans se rendre compte qu’il était trop tard. De même, il y aura une période similaire vers la fin, lorsque la période de grâce sera terminée mais que la vie continuera.

Avant la grande tribulation de la fin des temps, avant les sept derniers fléaux, il y aura une « petite période de détresse », une période d’épreuve, durant laquelle une loi sera promulguée selon laquelle on ne pourra ni acheter ni vendre à moins de porter la marque de la bête. (Voir Apocalypse, chapitre 13.) À partir de là, les problèmes s’intensifieront jusqu’à ce que ceux qui refusent d’adorer la bête soient menacés de mort. Une fois le temps de grâce terminé, je ne crois pas qu’il y aura de martyrs, mais certains pourraient être mis à mort pour leurs convictions pendant ce court temps de détresse. En effet, des chrétiens meurent aujourd’hui pour leur foi dans de nombreuses régions du monde.

La courte période de détresse s’accompagnera de persécutions par le biais de lois religieuses. Beaucoup fuiront les grands centres urbains lorsque l’« abomination de la désolation » se produira — lorsque notre liberté d’adorer selon les commandements du seul vrai Dieu nous sera retirée. À ce moment-là, le protestantisme apostat s’associera à la Rome papale pour soutenir des lois qui nous dicteront comment et qui adorer.

Beaucoup se demandent si les États-Unis pourraient réellement sombrer à ce niveau de persécution religieuse. Mais comme l’histoire nous l’a montré, lorsque les gens ont peur, ils sont prêts à sacrifier leur liberté pour une illusion de sécurité. Lorsque de graves problèmes surviennent, les gens cherchent également un coupable. Dans ce cas, la majorité croira que Dieu punit la planète à cause d’une minorité rebelle. Ceux qui refuseront de coopérer seront considérés comme des fanatiques religieux et deviendront des cibles évidentes. Je vois très bien comment tout cela pourrait se dérouler. Pas vous ?

Survivre à la tribulation
La plupart d’entre nous qui avons vécu quelques années pouvons dire en toute honnêteté : « J’ai traversé des tribulations. » Nous connaissons tous des épreuves majeures dans cette vie. Pour vous, il peut s’agir d’un problème de santé, d’un grave problème familial, d’une crise financière, ou peut-être vivez-vous dans un pays en guerre.

Mais peut-être que la plus grande tribulation à laquelle vous et moi sommes confrontés se déroule au plus profond de notre cœur. « Nous ne luttons pas contre la chair et le sang », dit Éphésiens 6:12, « mais contre les principautés, contre les puissances, contre les chefs des ténèbres de ce siècle, contre les esprits méchants dans les lieux célestes. »

La plus grande épreuve de la vie du Christ fut probablement celle du jardin de Gethsémani, juste avant la croix. Sa souffrance était si intense que « sa sueur devint comme de grosses gouttes de sang qui tombaient sur le sol » (Luc 22:44). Mais que s’est-il passé ? Jésus s’est entièrement soumis à la volonté du Père, priant à trois reprises : « Que ta volonté soit faite, et non la mienne. » L’abandon de soi est la plus grande tribulation à laquelle sont confrontés les croyants. L’apôtre a décrit ce combat en ces termes : « Vous n’avez pas encore résisté jusqu’au sang, en luttant contre le péché » (Hébreux 12:4).

Nous connaissons tous des tribulations que nous préférerions éviter. Mais en même temps, la tribulation forge le caractère. « Nous nous glorifions aussi dans les tribulations, sachant que la tribulation produit la persévérance ; et la persévérance, le caractère ; et le caractère, l’espérance » (Romains 5:3, 4). Voulez-vous de l’espérance ? Voulez-vous du caractère ? Vous pouvez en réalité vous réjouir dans les tribulations, car ces qualités sont forgées par les épreuves.

Voulez-vous être trouvé pur lorsque Jésus viendra ? C’est à travers les tribulations et les épreuves que nous traversons que nos cœurs sont préparés. Nous devons prier : « Seigneur, que ta volonté soit faite, et non la mienne. »

Nulle part dans les Écritures on ne nous enseigne que Dieu enlèvera son peuple avant la grande tribulation. La Bible dit : « Il faut que nous entrions dans le royaume de Dieu à travers de nombreuses tribulations » (Actes 14:22). Dieu promet-il de sauver son Église de la tribulation ou à travers la tribulation ? C’est une distinction importante. Dieu a-t-il sauvé Noé du déluge, ou l’a-t-il sauvé à travers le déluge ? Dieu a-t-il sauvé les jeunes Hébreux de la fournaise ardente ? Ou les a-t-il sauvés à travers la fournaise ? Les enfants d’Israël étaient en Égypte lorsque les plaies se sont abattues, mais Dieu les a sauvés à travers les plaies. Il n’a emmené aucun de ces gens avant que ces crises ne surviennent.

Cela peut sembler effrayant, mais regardez de plus près : c’est aussi la raison pour laquelle vous n’avez pas à craindre les sept derniers fléaux. Dieu promet même : « Aucun mal ne t’arrivera, aucune plaie n’approchera de ta demeure » (Psaume 91:10). Mais même si je ne m’inquiète pas pour les plaies, je veux m’assurer que toute tribulation qui survient dans ma vie avant cela me prépare afin que je sois prêt pour la tribulation.

Ainsi, la clé pour survivre à la grande tribulation est de permettre à Dieu de vous transformer dès maintenant. Si vous restez fidèles dans les petites tribulations qui surviennent, dans les épreuves ardentes que vous traversez, en disant : « Seigneur, purifie-moi, purge-moi, fais tout ce que tu dois faire » — si vous acceptez ces choses qui vous rendent humbles dès maintenant, si vous êtes disposés à apprendre les leçons de la justice — Il vous préparera. Vous n’aurez rien à craindre de la grande tribulation. En effet, votre foi sera fortifiée lorsque vous verrez la prophétie s’accomplir.

Rien à craindre
Je me souviens d’une histoire concernant un convoi de colons qui traversait une grande prairie de l’Ouest. Soudain, au loin, ils aperçurent ce qu’ils redoutaient le plus : de la fumée et un incendie de forêt qui faisait rage. L’herbe mesurait plus d’un mètre de haut, et le vent poussait les flammes brûlantes vers leur groupe. Ne sachant que faire, les colons étaient sur le point de paniquer, mais le chef du convoi dit : « Faites-moi confiance. » Il alluma alors un feu derrière leur caravane, et le vent l’éloigna d’eux. Un feu de prairie se propage rapidement, et l’herbe se transforma aussitôt en cendres. Puis, juste à temps, il ordonna à tout le camp de déplacer leurs chariots et leurs animaux vers la grande zone où l’herbe avait déjà brûlé. Les enfants pleuraient en voyant l’incendie approcher, mais leurs parents les rassurèrent : « Le feu ne peut plus nous faire de mal maintenant, car nous nous trouvons là où il a déjà brûlé. » Les flammes rugissaient autour d’eux, mais à part un peu de fumée gênante, ils étaient en sécurité.

Vous n’avez pas à vous inquiéter des tribulations des derniers jours si Dieu a déjà éliminé tout ce qui est inflammable dans votre vie — mais vous devez Lui permettre d’accomplir cette œuvre. Notre seule sécurité vient de notre foi en Lui. Plus important encore, si vous demeurez en Christ, Il a déjà pris sur Lui la colère du Père à votre place.

Pour être prêts pour la grande tribulation, nous devons affronter avec foi les tempêtes de feu qui surviennent dans nos vies aujourd’hui et embrasser ce qui nous transforme à l’image de Christ. Jésus nous assure que si nous demeurons en Lui, nous pouvons avoir du courage — à travers toute tribulation — car Il a déjà « vaincu le monde » (Jean 16:33).

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