Comprendre les prophéties bibliques concernant la fin des temps

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L’historien antique Josèphe raconte une rencontre fascinante entre Alexandre le Grand et le peuple juif au cours de ses conquêtes. Alors qu’Alexandre avançait vers Jérusalem après avoir vaincu les Perses, le grand prêtre juif, vêtu de ses habits sacrés, menait une procession de prêtres et de citoyens pour l’accueillir à l’extérieur de la ville. Au lieu d’attaquer le cortège, Alexandre manifesta son respect au grand prêtre, affirmant qu’il avait vu une figure similaire dans un rêve avant de commencer sa campagne. Les dirigeants juifs lui présentèrent alors des prophéties tirées du livre de Daniel, qui prédisaient qu’un souverain grec renverserait les Perses.

Profondément impressionné par cette révélation, Alexandre, plutôt que d’imposer les coutumes grecques à Israël ou d’exiger un tribut, leur accorda la liberté religieuse et leur permit de continuer à suivre leurs propres lois. Il accorda également des privilèges aux communautés juives à travers son empire, en particulier à Alexandrie, favorisant ainsi des relations positives entre les Grecs et le peuple juif.

Ce n’est pas la première fois que la précision des prophéties bibliques impressionne ceux qui ne vivent pas en Terre Sainte. À la naissance de Jésus, « des mages venus d’Orient arrivèrent à Jérusalem en disant : “Où est celui qui est né roi des Juifs ? Car nous avons vu son étoile en Orient et nous sommes venus l’adorer” » (Matthieu 2:1, 2). Comment ont-ils pu connaître cette étoile, si ce n’est parce qu’ils avaient étudié les prophéties de l’Ancien Testament ? (Voir Nombres 24:17.)

Les prophéties vous intriguent-elles, mais vous laissent-elles aussi perplexe ? Vous vous demandez peut-être comment vous pouvez vous plonger dans les Écritures et interpréter fidèlement les prophéties de la fin des temps. Dans ce bref article, nous examinerons quelques clés pour vous aider à y parvenir.

Les types de prophéties bibliques

Qu’est-ce qu’une prophétie biblique ?

D’une manière générale, le mot « prophétie » est défini comme les paroles inspirées d’un prophète. On considère souvent que ces révélations venues du ciel sont toujours prédictives. Mais les prophètes transmettaient fréquemment des messages du ciel qui ne « prédisaient » pas, mais « annonçaient » une parole divine de réconfort, d’enseignement ou de châtiment.

La prophétie prédictive, en revanche, a pour but de prédire des événements futurs afin d’avertir et de renforcer la foi. Les prophéties prédictives peuvent être divisées en « prophéties classiques » (que l’on trouve dans Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel et les petits prophètes) et en « prophéties apocalyptiques » (que l’on trouve dans Daniel, Zacharie et l’Apocalypse).

Les prophéties classiques concernent spécifiquement la nation d’Israël. Par exemple, les prophéties de Balaam, que l’on trouve dans Nombres 23 et 24, parlent des plans de Dieu pour le peuple d’Israël. Samuel a prophétisé comment un roi se comporterait envers Israël (1 Samuel 8:10–18).

Les prophéties apocalyptiques, en revanche, ont une portée universelle. Elles dépassent le cadre de la nation d’Israël et abordent des questions d’ordre mondial. Daniel 2, par exemple, traite de l’histoire du monde depuis l’époque de Daniel jusqu’à la fin des temps.

Alors que la prophétie classique est conditionnelle — ce qui signifie que son accomplissement dépend de la réponse du peuple aux directives et aux réprimandes de Dieu —, la prophétie apocalyptique ne l’est pas. Elle révèle le contrôle de Dieu sur l’histoire elle-même. Cela est illustré dans des passages bibliques tels qu’Ésaïe 46:9, 10 :« Souvenez-vousdes choses anciennes, car je suis Dieu, et il n’y en a pas d’autre ; je suis Dieu, et nul n’est semblable à moi, annonçant dès le commencement ce qui doit arriver, et depuis les temps anciens ce qui n’est pas encore accompli, disant : “Mon conseil s’accomplira, et je ferai tout ce qui me plaît.” »

Caractéristiques de la prophétie apocalyptique

Le mot « apocalyptique » que l’on trouve dans le premier verset de l’Apocalypse vient du mot grec apokalypsis, qui signifie « dévoilement » ou « révélation ». Ce mot en est venu à désigner tout type de prophétie qui se concentre sur la fin des temps et parle de l’établissement du royaume éternel de Dieu.

Les messages contenus dans la prophétie apocalyptique sont transmis par le biais de visions, comme si le prophète regardait un film fantastique. Ils sont généralement présentés à l’aide de symboles mystérieux et profonds, soigneusement conçus pour transmettre un message spécifique aux hommes de tous les temps.

On le voit dans les visions de Daniel aux chapitres 2, 7 et 12. Chacune d’entre elles traite de la fin de l’ère actuelle et du commencement du royaume de Dieu. Le symbolisme évocateur de Daniel contient des images et des animaux représentant différents royaumes, tandis que les visions de Jean dans l’Apocalypse couvrent l’histoire de l’Église et se terminent par la destruction de la terre et la création d’un monde nouveau. Une fois encore, les deux auteurs se concentrent sur la « vue d’ensemble » : le thème central de la grande guerre cosmique entre le bien et le mal.

Quatre façons d’interpréter la prophétie apocalyptique

Avec autant de symbolisme à déchiffrer, il est facile pour les étudiants de la Bible d’aboutir à des interprétations très divergentes des prophéties de la fin des temps. Rendez-vous dans n’importe quelle librairie chrétienne, trouvez la section sur les prophéties, prenez au hasard huit livres, et vous verrez, par exemple, combien de façons les érudits expliquent les trompettes d’Apocalypse 8. Vous trouverez probablement 12 interprétations différentes !

Cependant, il existe généralement quatre écoles d’interprétation lorsqu’il s’agit de déchiffrer les prophéties apocalyptiques. Le prétérisme, par exemple, est une méthode d’interprétation qui considère que tous les événements apocalyptiques se sont déjà produits dans le passé. On estime ainsi que l’Apocalypse ne parle que du Ier siècle après J.-C., présentant la Rome païenne comme la puissance de la bête et Néron comme l’antéchrist. Cette école a été fondée au XVIIe siècle par Luis de Alcazar, un moine jésuite, pour contrer les réformateurs qui identifiaient Babylone à l’Église romaine.

Le futurisme est une idée originale du jésuite espagnol Francisco Ribera et a de nouveau été conçu pour détourner l’attention des attaques des réformateurs contre l’Église romaine — en enseignant que toutes les prophéties de Daniel et de l’Apocalypse s’appliquent à l’avenir. Le futurisme a ensuite été affiné par John Nelson Darby et enseigne que le Christ enlèvera l’Église avant la tribulation et établira un royaume millénaire avant son retour dans la gloire. Le futurisme, une méthode d’interprétation relativement récente, est devenu la vision dominante parmi les évangéliques grâce à des livres et des films comme la série Left Behind .

Une autre école d’interprétation est l’idéalisme, qui considère les prophéties de Daniel et de l’Apocalypse comme de simples leçons spirituelles, suggérant que les symboles qu’elles contiennent n’ont aucun lien avec l’histoire réelle ou des événements spécifiques. Sans aucun doute, cette méthode est privilégiée par les non-croyants qui doutent du pouvoir miraculeux des Écritures.

Enfin, il y a l’historicisme, la première et la plus ancienne école, un système qui voit un déroulement global de l’histoire à travers les prophéties apocalyptiques de la Bible — certaines se sont déjà accomplies, tandis que d’autres sont encore à venir. C’est la méthode utilisée par les réformateurs protestants et elle est parfaitement illustrée dans les chapitres 2 et 8 de Daniel. Daniel interprète les symboles de la statue dans le rêve de Nabuchodonosor (Daniel 2:31–45) comme des royaumes successifs, à commencer par Babylone (Daniel 2:38), tandis qu’un ange identifie plus tard le bélier et le bouc comme la Mède-Perse et la Grèce (Daniel 8:20, 21). Cela établit que les symboles animaux dans les visions de Daniel font référence à des royaumes successifs. Cette méthode est particulièrement évidente à mesure que la prophétie se déroule à travers l’histoire du monde réel, et elle a connu un tel succès que les sceptiques accusent Daniel d’avoir rédigé ses nombreuses prophéties stupéfiantes après coup, une affirmation que les manuscrits de la mer Morte réfutent.

À mon avis, l’historicisme est la méthode la plus fiable et la plus éprouvée pour dévoiler les prophéties apocalyptiques, car il a clairement démontré son exactitude et ses significations profondes à maintes reprises. La grande prophétie temporelle de Daniel n’a de sens que lorsqu’on la considère à travers le prisme de l’historicisme.

Les bonnes façons d’interpréter les prophéties apocalyptiques

Comme vous le savez sans doute, d’innombrables livres ont été écrits pour aider les gens à comprendre les prophéties apocalyptiques, mais comment pouvez-vous les étudier par vous-même et tirer vos propres conclusions quant à l’école d’interprétation la plus pertinente ? Voici quelques outils clés à garder à l’esprit.

Commencez toujours par la prière. Tout comme le Saint-Esprit a guidé les prophètes d’autrefois, nous devons demander l’aide de Dieu. Rappelez-vous : « Aucune prophétie n’est jamais venue de la volonté de l’homme, mais des hommes saints de Dieu ont parlé sous l’inspiration du Saint-Esprit » (2 Pierre 1:21). Jésus a promis que « l’Esprit de vérité […] vous guidera dans toute la vérité » (Jean 16:13).

Laissez la Bible s’interpréter elle-même. Un étudiant attentif de la Bible reconnaîtra que les Écritures s’interprètent généralement d’elles-mêmes. Un verset biblique nous révèle souvent la signification d’un autre verset. Par exemple, le bélier et le bouc de Daniel 8:3 et 5 sont explicitement identifiés comme les royaumes de Mède-Perse et de Grèce dans Daniel 8:20, 21. Et lorsque nous lisons au sujet de la prostituée assise « sur de nombreuses eaux » en Apocalypse 17:1, nous trouvons la signification des eaux au verset 15 : « peuples, multitudes, nations et langues ».

Apprenez la signification des images. Daniel et l’Apocalypse regorgent de symboles. Pour les interpréter correctement, examinez d’abord les interprétations données dans le passage où ils se trouvent. Par exemple, le « grand dragon rouge feu » d’Apocalypse 12:3 est expliqué au verset 9 comme « ce serpent ancien, appelé le Diable et Satan ». À l’aide d’une concordance, vous pouvez parfois trouver des explications sur les symboles dans d’autres parties de ce livre ou même dans d’autres livres de la Bible. Par exemple, Apocalypse 5:6 décrit un agneau qui a été immolé. Nous lisons dans Jean 1:29 que lorsque Jésus vint au Jourdain pour être baptisé, Jean-Baptiste l’identifia comme « l’Agneau de Dieu qui enlève le péché du monde ! »

Apprenez la signification des nombres. La plupart des nombres dans Daniel et l’Apocalypse (mais pas tous) ont une signification symbolique. Par exemple, le chiffre six dans l’Apocalypse symbolise le nombre de l’homme. Adam a été créé le sixième jour. Nous voyons cela se réaliser dans Apocalypse 13:18, où « le nombre de la bête […] est le nombre d’un homme : son nombre est 666 ». Le sept est le nombre de la perfection ou de la plénitude ; on le retrouve souvent dans les nombreux sept de l’Apocalypse : sept Églises (chapitres 2 et 3), sept sceaux (chapitres 5 et 6), sept trompettes (chapitres 8 et 9), sept tonnerres, sept fléaux, etc.

Le principe « un jour pour une année »

Nombres 14:34 et Ézéchiel 4:6 sont des indices essentiels pour comprendre les périodes de temps symboliques dans Daniel et l’Apocalypse. Ces deux versets expliquent que, dans l’interprétation des prophéties, un jour représente une année. De nombreux étudiants de la Bible ont utilisé ce principe pour interpréter correctement les 70 semaines de Daniel 9, qui font référence à la période de 490 ans entre le règne médo-persan et le moment du baptême du Christ (70 semaines × 7 jours = 490 jours = 490 ans).

Une mise en garde concernant la compréhension des prophéties qui ne se sont pas encore accomplies: le but de la prophétie est de renforcer la foi. Le désir de Jésus pour ses disciples est que « lorsque cela [la prophétie] s’accomplira, vous croyiez » (Jean 14:29). Avant qu’une prophétie ne s’accomplisse, nous ne comprenons pas toujours parfaitement tous les détails. Se remémorer les prophéties accomplies contribue souvent davantage à renforcer notre foi dans le fait que les prophéties non encore accomplies, telles que le retour du Christ, s’accompliront certainement.

Mise en garde contre les faux prophètes

Lorsque vous étudiez la prophétie, souvenez-vous également de l’avertissement du Christ : « Gardez-vous des faux prophètes, qui viennent à vous déguisés en brebis, mais qui, au fond, sont des loups voraces » (Matthieu 7:15). Dieu a dit à Jérémie : « Les prophètes prophétisent des mensonges en mon nom. Je ne les ai pas envoyés, je ne leur ai pas donné d’ordre, je ne leur ai pas parlé ; ils vous prophétisent une fausse vision » (Jérémie 14:14).

Méfiez-vous des faux prophètes, qui viennent à vous déguisés en brebis.

Nous ne pouvons pas faire confiance à tous ceux qui prétendent parler au nom de Dieu. Heureusement, la Bible nous fournit quatre critères pour reconnaître un vrai prophète :

1. « À la loi et au témoignage ! S’ils ne parlent pas selon cette parole, c’est qu’il n’y a pas de lumière en eux » (Ésaïe 8:20). La « loi et le témoignage » était une expression de l’Ancien Testament désignant la Bible. Lorsque des personnes prétendent avoir reçu une parole de Dieu, celle-ci doit être comparée aux Écritures. Un vrai prophète s’alignera sur ce que la Bible dit déjà.

2. « À ceci vous reconnaissez l’Esprit de Dieu : tout esprit qui confesse que Jésus-Christ est venu dans la chair est de Dieu » (1 Jean 4:2). Un prophète de Dieu doit reconnaître et enseigner la vérité au sujet de Jésus — qu’Il était Dieu sous une forme humaine. Les vrais prophètes exalteront Jésus, et non eux-mêmes. La plupart des faux prophètes cherchent à détourner l’attention de la Parole de Dieu pour la diriger vers leurs propres idées.

3. « Vous les reconnaîtrez à leurs fruits » (Matthieu 7:16). S’il est vrai que les prophètes de Dieu ont des défauts humains, il doit y avoir une cohérence entre leurs enseignements et la manière dont ils mènent leur vie.

4. « Quant au prophète qui prophétise la paix, lorsque la parole du prophète s’accomplira, on saura que c’est celui-là que l’Éternel a vraiment envoyé » (Jérémie 28:9). Un vrai prophète ne fera pas de fausses prédictions : ce qu’il ou elle dit s’accomplira. Cependant, la justesse seule ne suffit pas à qualifier automatiquement une personne de vrai prophète. Deutéronome 13:1-3 met en garde contre les faux prophètes qui peuvent donner des signes qui s’accompliront, puis utiliser leur influence pour amener les gens à suivre d’autres dieux. Un vrai prophète doit amener les gens à adorer Dieu selon la Bible.

Prophétie à double sens

Lorsqu’on étudie les prophéties bibliques, il est important de reconnaître que certaines prophéties ont une double application : elles s’accomplissent plus d’une fois. Un exemple bien connu est celui où David désirait construire un temple pour le Seigneur. Le prophète Nathan lui a dit que son fils construirait une maison qui durerait pour toujours (1 Chroniques 17:11, 12). D’une part, Salomon, le fils de David, a accompli cette prophétie en construisant le temple physique. Pourtant, la prophétie allait au-delà de Salomon pour désigner Jésus, le « Fils de David », qui a établi un temple spirituel qui durera pour toujours : son Église. Jésus a déclaré : « Détruisez ce temple, et en trois jours je le relèverai » (Jean 2:19), en parlant de son corps.

On trouve un autre exemple dans la prophétie de Joël, qui a prédit que Dieu répandrait son Esprit dans les derniers jours (Joël 2:28, 29). L’apôtre Pierre a expliqué que cette prophétie a commencé à s’accomplir à la Pentecôte, lorsque le Saint-Esprit a donné sa puissance à l’Église primitive (Actes 2:14–18). Cependant, son accomplissement complet viendra lors de l’effusion finale du Saint-Esprit — la Pluie de la Fin — juste avant « le jour grand et redoutable de l’Éternel » (Joël 2:31).

De même, dans Matthieu 24, Jésus a décrit à la fois la destruction à venir de Jérusalem et les événements menant à son retour. Ces prophéties parallèles ont été intentionnellement mêlées, car bon nombre des avertissements et des accomplissements s’appliqueraient à la fois à la nation juive et aux croyants chrétiens à travers l’histoire.

Le but principal de la prophétie

Pourquoi Dieu nous a-t-il donné la prophétie ? Le but premier de la prophétie est rédempteur. Il s’agit de révéler le Christ, le centre de toute prophétie. Le livre de l’Apocalypse ne commence pas par « La révélation d’événements futurs secrets », mais plutôt par « La révélation de Jésus-Christ » (Apocalypse 1:1). Le livre de Daniel ne traite pas du succès de Babylone dans le renversement de Juda, mais plutôt de la souveraineté de Dieu. « L’Éternel livra Jojakim, roi de Juda, entre ses mains » (Daniel 1:2).

La prophétie biblique nous montre que Dieu est profondément impliqué dans les affaires de notre monde. En tant que Souverain de l’univers, le Seigneur veut que nous soyons conscients de son plan pour mettre fin au péché et établir la justice. Ses paroles prophétiques ne sont pas des prédictions vides de sens comme les boutades astrologiques dans les journaux. La prophétie biblique révèle une autorité surnaturelle et nous indique comment mener une vie sainte à la lumière du retour imminent de Christ.

Les prédictions divines des Écritures nous aident à savoir que la venue de Jésus est proche et que nous devons nous préparer dans la foi. La prophétie n’a pas pour but de nous décourager ou de nous faire peur, mais de révéler à quel point Dieu aime notre monde déchu et veut nous sauver. Bien comprise, la prophétie biblique nous montre que nous pouvons faire confiance à la Parole de Dieu.

Abraham Lincoln, connu pour son honnêteté inébranlable, s’est vu attribuer le surnom d’« Honest Abe ». Au cours de sa carrière d’avocat, Lincoln a un jour représenté un client dans une affaire où il s’est rendu compte, en plein procès, que son propre argument était erroné. Au lieu de poursuivre l’affaire de mauvaise foi, il a immédiatement informé le juge que sa position était fausse et s’est retiré. Cet acte d’intégrité a démontré que sa parole n’était pas seulement rhétorique, mais un principe qu’il mettait en pratique.

Plus tard, pendant la guerre civile, Lincoln a assuré à plusieurs reprises au peuple américain qu’il mènerait le conflit à son terme pour préserver l’Union. Malgré une pression immense et des épreuves personnelles, il a tenu sa promesse, guidant la nation à travers ses jours les plus sombres et veillant à ce que sa parole reste inébranlable.

Lorsque Jésus ressuscita d’entre les morts et apparut aux deux disciples sur le chemin d’Emmaüs, la première chose qu’Il fit fut d’attirer leur attention sur les prophéties accomplies concernant la souffrance et la résurrection du Messie (Luc 24:27). Plus tard, lorsque le Christ est apparu aux apôtres dans la chambre haute, il leur a une nouvelle fois ouvert l’esprit pour qu’ils comprennent les prophéties (Luc 24:44–48). Cette compréhension a transformé leur chagrin en joie et leur doute en une foi inébranlable. La prophétie nous rappelle que dans nos moments les plus sombres, Dieu est toujours sur son trône, que l’on peut se fier à sa Parole et qu’il délivrera ses enfants.

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