教会を開けば、刑務所行き？

メディアの報道によると、フロリダ州タンパにあるメガチャーチの牧師、ロドニー・ハワード＝ブラウン氏は、「不法集会および公衆衛生緊急事態命令違反」の容疑で告発されたことを受け、3月30日にフロリダ州の保安官事務所に出頭した。

ヒルズボロ郡のチャド・クロニスター保安官は記者会見で、ハワード＝ブラウン氏が率いる「ザ・リバー・アット・タンパベイ教会」が3月29日に2回の礼拝を行い、オンラインでのライブ配信技術を持っていたにもかかわらず、信者を集めるためにバスを出動させたと述べた。

「この牧師が合衆国憲法修正第1条の陰に隠れているのは残念だ」と、州検事のアンドルー・ウォーレン氏は述べた。同氏は、米国における信教の自由を保障する権利章典の条項に言及した。「第一に、このような緊急命令が合憲かつ有効であることは明白だ。第二に、全米の宗教コミュニティの指導者たちは、ソーシャルディスタンスの重要性を理解している。」

公職者としては珍しい視点だが、ウォーレン氏は、流行期間中の大規模な集会を避けるよう教会に訴える際、マルコによる福音書12章31節を引用した。「『隣人を自分自身のように愛せよ』という戒め以上に重要なものはない。 隣人を愛するとは、彼らを守ることであり、この致命的なウイルスにさらして健康を危険にさらすことではない」と彼は述べた。実際、この発言は完全に正確ではない。聖書によれば、主を愛するという戒め（30節）の方がより重要であるとされている。なぜなら、隣人を愛することは、まず神を愛することから生じるからである（ヨハネの手紙第一4章7、8、21節）。

これに対し、ハワード＝ブラウン氏の教会はオンライン声明で次のように反論した。「私たちは、警察や消防士が救助や支援、治安維持のためにいつでも準備を整え、対応できることを期待している。教会もまた、そうした不可欠なサービスの一つである。教会は、恐怖と不確実性に満ちた状況の中で、人々が助けや慰めを求めて訪れる場所だ。したがって、今この時、あるいはいかなる時であっても、彼らに対して門を閉ざすことは間違っていると考えている。」

確かに、神は人生に不可欠な存在だ。しかし、教会という建物の中で神を礼拝することが、果たして不可欠なのだろうか？

「警告済みだ」

一方、米国最大の都市の市長は、政府の命令に繰り返し違反した場合の結果について、宗教指導者たちに警告を発した。

ニューヨーク市のビル・デブラシオ市長は3月27日、ライブ配信された記者会見で次のように警告した。「もし、何度も中止するよう通告されているにもかかわらず、シナゴーグや教会に出向き、礼拝を行おうとするならば、当局の執行官はそれらの礼拝を中止させるほかない。」

それでも抵抗が続く場合、州はさらなる措置を講じる予定であり、最も厳しい措置としては罰金や施設の永久閉鎖が挙げられる。（ただし、市長はこの後、後者の脅しについては最近撤回している。）

シカゴでは、法執行機関が同様の州法を執行し始めている。3月30日、市北西部のセント・オディショ教会内で、約60人が集まる葬儀と見られる集会に警察が駆けつけた。逮捕者や違反切符の発行はなかったものの、警察は「葬儀の終了を早め、参列者を解散させた」。

しかし、米国とカナダのほとんどの宗教団体は、パンデミック期間中の公的な礼拝の中止要請に従っている。ダグ・バッチェラー牧師の教会は、3月28日の週末に礼拝をライブ配信し、ウェブサイト「Amazing Facts」やソーシャルメディアプラットフォームを通じて43万人以上のオンライン視聴者を記録した。この観点から見れば、現在の制限措置は、むしろ福音の伝播範囲を広げる一助となっている。

将来の危機の前兆か？

神への礼拝が強制的に禁止されることと、礼拝の伝統的な形態が一時的に禁止されることとの間には明確な違いがあるとはいえ、これらの最近の事例は、聖書が終末期にすべての信徒に降りかかると述べている迫害の前兆を示しているのだろうか？

今日の世界では、全体主義社会が定期的に礼拝の禁止令を制定し、脅迫や警察による直接的な強制措置をもってこれを執行しています。中国当局は政治的指令に従わない教会をブルドーザーで破壊し、イランやパキスタンなどの国々では、キリスト教徒が信仰を理由に投獄され、さらには処刑さえされています。しかし聖書は、このような迫害――そしてそれ以上のもの――こそが、世界中の神の民がいつか経験することになると述べています。

聖書の預言は、終わりの時の危機について語っています。そこでは、聖書が「獣」の力と呼ぶものに影響された政府が、礼拝が許される日さえも細かく規制することになります。ダニエル書7章25節が予言しているように、その獣は「いと高き方に対して高慢な言葉を語り、いと高き方の聖徒たちを迫害し、時と律法を変えようと企てる」のです。

これが起これば、宗教的命令に従わない者たちは、その結果として、経済的権利、すなわち売買する能力を奪われることになる。この国家が定めた礼拝の日を守る者たちは、聖書が「獣の印」と呼ぶもの（黙示録13章16、17節）を持つことになる。彼らは、「獣」の力特有のこの唯一無二の特徴によって識別されるのである。

なぜこの「印」は「獣」の力と結びつけられるのでしょうか。すでに変更された「時と法」はあるのでしょうか。特定の礼拝の日がそれほど重要である理由は何でしょうか。そして何より、これらすべてがあなたの救いとはどのような関係があるのでしょうか。

これらの重要な問いへの答えは、私たちの無料オンライン聖書学習ガイドでご覧いただけます。このガイドは、創造から間もなく現れる新しい世界に至る聖書の歴史の全貌、そして終わりの日に米国が果たす役割を理解するための素晴らしい資料です。

また、外出が困難な方へ。当団体のAFTVオンラインチャンネルでは、現在の危機の中でも信仰を強めるために役立つ、霊的に励まされる多彩な番組をお届けしています！

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