秘密とは程遠い

神の警告

1500年代初頭、アステカ帝国は西半球で最も強力かつ洗練された文明の一つでした。しかし、わずか1年の間に、200万人以上の人口を擁するこの強大な国家は、たった600人の男たちによって征服され、奴隷とされました。一体、何が起きたのでしょうか？アステカ人には、ケツァルコアトル（kèt-säl´ko-ä-tal）に関する予言があった。ケツァルコアトルとは、色白で髭を生やした、伝説の羽根を持つ神王である。その予言によれば、彼は海の向こうからメキシコに戻り、東から雲に乗って現れ、彼らを救うことになっていた。さて、1519年、エルナンド・コルテス率いる征服者たちを乗せたスペインのガレオン船がメキシコに到着した。アステカ人はこれらの船を見たとき、そのたなびく帆が雲のように見えたと考えた。コルテスは海岸に住む先住民たちからアステカの伝説を聞き、それを自分の利益に利用しようと決めた。神の衣をまとうことで、迷信深いモンテスマ2世王を惑わせようとしたのである。王が色白の来訪者を敬意をもって迎えるのを待っている間に、コルテスは軍を率いてアステカの首都の中心部へと進軍した。人々がコルテスが待ち望んでいた救世主ではないと気づいた時には、すでに手遅れだった。征服者たちはアステカの人々を略奪し、奴隷にし、殺戮した。一つの国家全体が欺かれ、滅ぼされたのである。その一因は、彼らの神の再臨に関する予言があまりにも曖昧であったため、誰であれ偽者として振る舞うことができた点にある。近い将来、サタンはイエスを装い、その地上への再臨を偽装しようと試みるだろう。しかし、神の民は欺かれる必要はない。弟子たちがイエスに、ご自身の再臨と世の終わりについてのしるしを求めたとき、イエスが最初に告げられたのは、偽者たちに警戒せよということだった。イエスは言われた。「だれにも惑わされないように気をつけなさい。多くの者がわたしの名を使って、『わたしがキリストだ』と言い、多くの人を惑わすからです。」（マタイ24:4, 5）。その後、キリストはご自身の再臨について、どのようにして戻ってこられるかについて疑いの余地がないよう、信徒たちに多くの情報を与えられました。イエス様は、ご自身が来られること、そして間もなく来られることを私たちが知るだけでなく、その来臨のあり方をも理解することを望んでおられます。これがこれほど重要な理由は、サタンがまもなくイエス様になりすまし、その再臨を偽装しようとするからです。その道筋をつけるために、サタンはキリスト教界に強力な惑わしをもたらし、それは主流派の教会においてほぼ普遍的に受け入れられています。私が言及しているのは、「秘密の携挙」に関する一般的な教えのことです。「秘密の携挙」説は、神の民を偽りの安心感に誘い込み、この最終的な大いなる欺瞞に備えさせるために考案されたものです。悪魔は、イエスが再臨されること、そして自分の残された時間が短いことを知っています（黙示録12:12）。彼は6000年にわたり欺瞞の技を磨き続けており、その最後の変装こそが彼の最高傑作となるでしょう。実際、神は、サタンがあまりにも説得力のある働きをするため、もし可能であれば、選ばれた者たちさえも惑わされてしまうだろうと警告されています。イエスは弟子たちにこう言われました。「もしだれかが、『見よ、キリストはここにいる』とか、『あそこにいる』と言うなら、それを信じてはならない。偽キリストや偽預言者が現れ、大きなしるしや不思議を行うからである。もし可能であれば、選ばれた者たちさえも惑わしてしまうほどに。」（マタイ24:23, 24）。サタンは、赤いレオタードを着た、醜くグロテスクなコウモリの翼を持つ怪物などではありません。彼は天使――美しく、力強い天使なのです。そして聖書は、彼が姿を変え、様々な形をとることができることを明確にしています。「そのような者たちは、偽りの使徒、欺く働き人であり、キリストの使徒に化けています。それも不思議ではない。サタン自身、光の天使に変装するのだから」（コリントの信徒への手紙二 11:13, 14）。私たちは、サタンの最後の欺きがいかに説得力があり、圧倒的なものになるかを過小評価してはなりません。彼は、荒野でキリストを誘惑した時のように（マタイによる福音書 4:1-6）、聖書の言葉を引用することさえするでしょう。また、悪魔には奇跡の幻を作り出す力もあります。モーセがファラオの前に進み出てイスラエルの民のために嘆願した際、エジプトの魔術師たちが神からの最初の数つのしるしを真似ることができたことを、皆さんは覚えているでしょう（出エジプト記第7章、第8章）。サタンは欺きを業としており、彼が最大の欺きを終わりの日のためにとっておいていることはわかっています。私たちはイエスがどのように来られるかを知らなければなりません。さもないと、私たちは欺かれてしまうでしょう。聖書は、イエスが再臨される際、その足は決して地には触れないと明確に述べています。義人は空中でイエスと出会うために引き上げられると記されています（テサロニケ人への手紙第一 4章17節）。だからこそ、イエスは私たちに力強くこう警告されるのです。「もし、『見よ、彼は荒野にいる』と言われても、出て行ってはなりません。『見よ、彼は奥の部屋にいる』と言われても、信じてはなりません。『稲妻が東から西へと光るように、人の子の到来もそのようになるからである』」（マタイによる福音書24章26、27節 NKJV）。サタンは、真の再臨ほどの規模を持つ、世界的な大災害を再現することはできません。しかし、もし彼がクリスチャンたちを誘惑して「秘密の携挙」説を信じ込ませることができれば、そのようなことは必要ないのです。彼は単に世界各地に現れ、大いなる奇跡を行い、テレビに出演するだけで、それによって全世界を欺くことができるのだ。あらゆる将軍は、戦いに勝つ鍵は奇襲の要素を維持することにあると知っている。多くの戦いは、巧妙な陽動戦術によって勝利を収めてきた。一方の軍が気を散らされ、陽動に目を奪われている間に、敵は背後から迫り、彼らを打ち破ったのだ。悪魔の最後の攻撃においても、彼は同じことを行うだろう。この大いなる欺き手は、常に神になりたいと願ってきた。今や彼は自らの破滅を悟っているが、天に対する最後の挑発として、イエスを装い、迷える世界からの礼拝を受け取ろうとするだろう。サタンの欺瞞は強力で説得力があるだろうが、キリストは私たちが真理と誤りを識別できるよう、十分な情報を与えてくださっている。

秘密ではない

携挙はあるのか？　はい。それは秘密なのか？　いいえ！
̆携挙とは「力によって連れ去られること」を意味し、イエスが来られる時、生きている義人たちが空中で主と出会うために引き上げられるというのは事実である（テサロニケ人への手紙第一 4:17）。しかし、多くの人々は、この携挙がひっそりと行われると信じるようになってしまいました。つまり、世界中の忠実なクリスチャンが突然姿を消し、地上での生活は七年間の大患難の期間として続くというのです。彼らは、この期間中に多くの人が回心し、キリストの再臨の前に救いを得る「二度目のチャンス」が与えられると言います。一見すると、この「秘密の携挙」というシナリオは心安らぐように思えるかもしれませんが、聖書的な根拠は全くありません。聖書は、イエスが再び来られる時、私たちの五感のすべてがその証拠に圧倒されることをはっきりと教えている！

その再臨は文字通りの出来事である

「イエスはこれらのことを語られた後、彼らが見ているうちに天に上げられ、雲が彼を覆い、彼らの目から隠した。彼らが天を見上げていると、白い衣を着た二人の人が彼らのそばに立っていた。彼らは言った。『ガリラヤの人々よ、なぜ天を見上げて立っているのか。あなたがたから天に上げられたこのイエスは、あなたがたが天に上って行くのを見たのと同じようになさって、また来られるのである』」（使徒行伝1:9-11）

天から遣わされた使徒たちは、弟子たちに、イエスが去られたのと同じ方法でこの地上に戻って来られると告げた。キリストは雲に乗って去られ、また雲に乗って戻って来られる。去られる時は目に見える姿であり、再び来られる時も目に見える姿である。去られる時は実体のある体を持っておられ、同じように戻って来られる。

その再臨は目に見える形で起こるでしょう

。「見よ、彼は雲に乗って来る。すべての目が彼を見るであろう。」（黙示録 1:7）「稲妻が東から出て西まで光るように、人の子の再臨もそのようになる。」（マタイ 24:27）

「そのとき、人の子のしるしが天に現れる。そして、地のすべての部族は嘆き悲しみ、人々が、人の子が力と大きな栄光を帯びて、天の雲に乗って来るのを見る。」（マタイによる福音書 24:30）

キリストが来られる時、それは単なる局地的な目撃や孤立した出来事ではありません

。

それは全世界で目に見えるものとなるでしょう。

キリストの再臨は聞こえるものとなる

「主ご自身が、叫び声と、大天使の声と、神のラッパの音と共に、天から降って来られる。まず、キリストにあって死んだ人々がよみがえる。それから、私たち生き残っている者が、彼らと共に雲の中に引き上げられ、空中で主と出会う。そうして、私たちはいつも主と共にいるようになる。」（テサロニケ人への手紙第一 4:16, 17）。

「主は高き所から吼え、その聖なる住まいから声を上げられる。主はその住まいにおいて力強く吼え、叫び声を上げられる。」（エレミヤ書 25:30）。「私たちの神は来られ、沈黙を守られることはない。御前に火が燃え上がり、御周囲には激しい嵐が巻き起こる。」（詩篇 50:3）。

上記の聖書の箇所からもわかるように、キリストの再臨は騒々しいものとなるでしょう！叫び声やラッパの音、あらゆる種類の騒音が響き渡るでしょう。誰も偶然それを見逃したり、翌日新聞でその記事を読んだりすることはできないでしょう。彼の再臨は感動的なものとなるでしょう

。「人々は恐怖のあまり、また地上に起こる事柄を待ち望むあまり、心がくじける。天の力は揺れ動くからだ。そして、人々は、力と大きな栄光を帯びて、雲に乗って来られる人の子を見るであろう。」（ルカ21:26, 27）。

「その日、人々はこう言うであろう。『見よ、これが私たちの神である。私たちは彼を待ち望んでいた。彼は私たちを救ってくださる。これが主である。私たちは彼を待ち望んでいた。私たちは喜び、その救いを喜ぶであろう。』」（イザヤ25:9）。

キリストが再臨される時、それは悪人にとっても義人にとっても、感情が揺さぶられる日となるでしょう。失われた者たちは言葉に尽くせない恐怖と苦悩を経験する一方で、救われた者たちは永遠の救いによる完全な喜びを経験するのです。

その再臨は墓を開くでしょう

「わたしを遣わされた方の御心は、御子を見て、彼を信じる者がだれでも、永遠の命を持つことである。そして、わたしは最後の日に彼をよみがえらせる。」」（ヨハネ6:40）。

「アダムにおいてすべての人が死ぬのと同じように、キリストにおいてすべての人が生かされるのです。しかし、それぞれ自分の順序に従ってです。キリストが初穂であり、次に、キリストの来臨の時にキリストに属する者たちです。」（コリント人への手紙第一 15:22, 23）。（テサロニケ人への手紙第一 4:16, 17）。

これは聖書が語る携挙の描写である。キリストにある死者は、キリストの力によってよみがえり、空中でキリストと出会う。その後、まだ生きている忠実な者たちもまた、引き上げられる。それは秘密のことではない！

主の

来臨

は地を滅ぼすでしょう。

「天は巻物が巻かれるように引き上げられ、山や島はみなその場所から動かされた。」（ヨハネの黙示録 6:14）。「そして、声と雷と稲妻があり、また、人が地上にいて以来、かつてないほどの大地震があった。それは、非常に激しく、また、非常に大きな地震であった。また、大いなる都は三つに裂け、諸国の町々は倒れた。そして、大いなるバビロンが神の御前に思い起こされ、神は彼女に御自身の激しい怒りのぶどう酒の杯を飲ませようとした。すべての島は逃げ去り、山々は見当たらなくなった。」（ヨハネの黙示録 16:18-20）。

キリストが来られた後、この世界は人が住むことのできない場所となる。キリストの再臨は、地の基そのものを揺るがすだろう。

キリストの再臨は最終的な裁きを意味する

「人の子は、御父の栄光のうちに御使いたちを伴って来られる。そして、そのとき、各人にその行いに応じて報いを与えられる。」（マタイによる福音書 16:27）。

「見よ、わたしは速やかに来る。そして、各人にその行いに応じて報いを与えるために、わたしの報いを携えて来る。」（黙示録22:12）。

私たちが最終的な報いを受けるのは、キリストの再臨の時です。その時までに、一人ひとりの決断はすでに下されており、改心するための二度目の機会はありません。キリストに従う決断を下す時、それは今なのです！

混乱の根拠

聖書にはキリストの再臨のあり方についてこれほど多くの証拠があるのに、なぜ人々は携挙が秘密の出来事であるという考えを抱くようになったのでしょうか？

多くの欺瞞と同様に、秘密の携挙説は、文脈から切り離されて解釈されたいくつかの聖句に基づいています。聖書にある二つの主要な概念が、「秘密の」携挙を裏付けるために利用されてきました。

第一に、イエスが「夜中の泥棒のように」来られるというものです。秘密の携挙説は、これがキリストが密かに来て、義人を連れ去り、静かに天へと運ぶことを意味すると解釈しています。

キリストの再臨は、新約聖書の至る所で何度か「泥棒」として描写されています。その箇所の一つを見て、それが秘密の携挙を描写しているかどうか確認してみましょう。「しかし、主の日は、夜中の泥棒のように来る。その時には、天は大きな音と共に消え去り、要素は激しい熱で溶け、地とその中の造られたものも焼き尽くされる。」（ペテロの手紙第二 3:10）。これは、秘密裏に行われる出来事には聞こえませんね。キリストがご自身の再臨を「泥棒」に例えたのは、それが静かに行われることを示すためではなく、突然かつ予期せぬものであること――すなわち、悪しき者たちが不意を突かれることを示すためでした。キリストはこう言われました。「もし家の主人が、泥棒がいつ来るかを知っていたなら、目を覚まして、家に侵入されるのを防いだであろう。だから、あなたがたも備えなさい。人の子は、あなたがたが思ってもいない時に来るからである」（ルカ12:39, 40）。同様に、パウロはテサロニケのクリスチャンたちにこう語りました。「しかし、兄弟たちよ、あなたがたは暗闇の中にいる者ではない。その日が、泥棒のようにあなたがたを襲うことはない」（テサロニケ人への手紙第一5:4）。神は、ご自身の従う者たちが不意を突かれることを望んでおられません。神は、私たちが目を覚まし、備えをしておくことを望んでおられるのです。この真理をさらに明らかにするために、イエスはこう言われました。「強い人の家に入って、その持ち物を奪い取る者は、まずその強い人を縛らなければなりません。そうして初めて、その家を略奪することができるのです」（マルコ3:27、NKJV）。

泥棒が家の主人の家に押し入り、主人を縛ってクローゼットに放り込み、貴重品を探しながら家中を荒らしたとしても、その家の主人がその強盗に気づかないなどということがあり得るでしょうか。もちろんあり得ません！

同じように、再臨の日と時刻は秘密ですが、その栄光に満ちた出来事が起こる時、すべての人が知るようになるのです！

「秘密の」再臨を支持するために用いられる第二の根拠は、ルカ17:34-36に見られます。「あなたがたに言っておく。その夜、一つのベッドに二人の男が寝ている。一人は連れて行かれ、もう一人は残される。二人の女が一緒に粉を挽いている。一人は連れて行かれ、もう一人は残される。二人の男が畑にいる。一人は連れて行かれ、もう一人は残される。」「秘密の携挙」を主張する人々は、この箇所が、イエスが再臨される時、聖徒たちが突然地上から消え去ることを証明していると述べています。しかし、証拠を率直に検討し、これらの聖句が実際に何を教えているのかを見てみましょう。

ルカ17章34～36節で、イエスはご自身が好んで用いる象徴を用いて、一つの単純な点を説明されています。終わりの時、地上に生きている人々はただ二つのグループ、すなわち失われた者と救われた者だけになるのです。

「一つのベッドに二人の男」。ベッドは一般的に眠りを連想させ、イエスは眠りを死の象徴として用いました。イエスは弟子たちにこう言われました。「私たちの友ラザロは眠っている。しかし、私は彼を眠りから起こしに行く。」「そこでイエスは彼らに率直に言われた。『ラザロは死んだ。』」（ヨハネ11:11, 14）。最後の日の復活の時、墓の中で眠っている人々には二種類――失われた者と救われた者――がいるでしょう。「一緒に粉を挽く二人の女」。聖書の預言において、女は教会の象徴です（エレミヤ6:2）。穀物を挽くことは、神の御言葉と取り組むことを表しています。キリストが栄光のうちに来られる時、二種類の教会が現れる――偽りの教会と真の教会である。外見上はどちらも同じことをしているように見えるが、贖われるのはただ一つだけである。「畑にいる二人の男」。

畑は世界を象徴している（マタイ13:38）。イエスが再び来られる時、畑で働く二種類の宣教師が現れる――偽りの宣教師と真の宣教師である。だからこそ、主はこう言われたのです。「その日、多くの人がわたしに、『主よ、主よ、私たちはあなたの御名によって預言をし、あなたの御名によって悪霊を追い出し、あなたの御名によって多くの奇跡を行いました』と言うでしょう。しかし、わたしは彼らにこう言います。『わたしはあなたがたを一度も知らなかった。不義を行う者たちよ、わたしから離れ去れ』」（マタイ7:22, 23）。

取り残されることはない

「秘密の携挙」説に含まれるもう一つの一般的な誤解は、キリストの再臨後も、人々が数年間この地上に生き続けるとするものです。しかし、聖書は、イエスが次に来られる時には、この惑星上に生き残っている者は誰もいないと明確に教えています。例えば、時代の終わりに関する預言の中で、エレミヤは次のように記しています。「わたしは地を見渡したが、見よ、それは形もなく、空虚であった。天を見渡したが、そこには光がなかった。山々を見渡したが、見よ、それらは震え、すべての丘は軽く揺れ動いていた。見よ、そこには人がおらず、天の鳥はみな逃げ去っていた。見よ、肥沃な地は荒れ野となり、そのすべての町は、主の御前と主の激しい怒りによって、打ち砕かれていた」（エレミヤ書4:23-26、強調は筆者）。

また別の箇所で、彼は次のように宣言している。「その日、主によって殺された者は、地の端から地の果てに至るまで、嘆き悲しまれることもなく、集められることもなく、葬られることもなく、ただ地上の糞となるであろう」（エレミヤ書25:33）。預言者イザヤもまた、再臨後の地上の状態に関する預言の中で、同様の悲惨な状況を次のように描いている。「見よ、主は地を空しくし、荒廃させ、ひっくり返し、その住民を四方へ散らされる。」「地は全く空しくされ、全く荒廃する。主がこの言葉を語られたからである」（イザヤ書24:1, 3、強調は筆者）。

最後に、次の聖書の箇所を考えてみてください。「ノエ（ギリシャ語で『ノア』）の日のように、人の子の日にもそうなるであろう。人々は食べ、飲み、嫁がせ、嫁いでいた。ノエが箱舟に入った日まで、そして洪水が来て、彼らをすべて滅ぼした日まで。」同様に、ロトの時代もそうであった。人々は食べ、飲み、買い、売り、植え、建てていた。しかし、ロトがソドムから出て行ったその日、天から火と硫黄が降り注ぎ、彼らをすべて滅ぼした。人の子が現れるその日も、まさにそのようになるであろう」（ルカ17:26-30、強調は筆者）。

ノアに洪水が来たその日、またソドムに火が降ったその日、悪人たちは滅ぼされたことに注目してください。イエスはこの箇所の冒頭と結末の両方で、すべての悪人を滅ぼしたこれらの過去の裁きが、ご自身の再臨の際に起こる事柄の例であることを強調されています。聖書は、イエスが来られた後、人間にとっても獣にとっても、地上の命は続かないということを極めて明確に示しています。

キリストと共に患難を通り抜ける

患難の時期の直前に義人たちがすべてこの世から携挙され、悪人だけが取り残されて七年間の患難に耐えることになるという考えは、非常に魅力的に映るかもしれない。おそらくそれが、この教義がこれほど広く受け入れられるようになった理由だろう。しかし、聖書は明らかにそうではないと教えている。「七年間の患難」という表現は、聖書のどこにも登場しない。しかし、イエスはご自身の再臨の直前に、この世に恐ろしい患難の時が訪れ、それがこの世の歴史上、いかなる時代よりも激しいものになると確かに語られました。オリーブ山での偉大な預言的説教の中で、イエスは次のように述べられました。「その時には、世の初めから今まで、また、今後もないような大患難がある。もしあの日が短縮されなければ、肉なる者は一人も救われないであろう。しかし、選ばれた者たちのために、あの日は短縮されるであろう」（マタイ24:21, 22）。もし大患難の期間に選ばれた者たちがこの世にいなかったなら、その日が短縮される必要などなかったはずだ！
聖書全体を通して、主がご自分の民を患難から救うのではなく、患難を通して救われる例が見られます。

ノアは洪水から救われたのではなく、洪水を通して救われたのです。
ダニエルは獅子の穴から救われたのではなく、獅子の穴を通して救われたのです。
シャドラク、メシャク、アベデネゴは燃える炉から救われたのではなく、燃える炉を通して救われたのです。実際、イエスも彼らと共にその試練を通り抜けられました。そして、イエスは私たちと共に大患難をも通り抜けてくださるのです！イスラエルの民は、災いが降りかかる前にエジプトから救われたのではなく、災いが終わった後に救われたのです。神は、十の災いを通してエジプトで彼らを守り抜くことで、ご自身の愛と力を示されました。同じように、最後の七つの災いが降りかかる時（黙示録第16章）、義人はこの世に留まることになりますが、神は彼らを守ってくださるのです。

神は、私たちの生活が常に安楽であるとは決して約束されません。キリストは弟子たちのために父なる神にこう祈られました。「わたしは、彼らを世から取り去ってくださるよう願うのではなく、悪者から守ってくださるよう願います。」（ヨハネ17:15）同様に、テモテへの手紙第二3章12節でパウロは、「キリスト・イエスにあって敬虔に生きようとする者は、みな迫害を受けるのです」と宣言しています。またパウロは、ある弟子たちの集まりに対して、「私たちは多くの苦難を経て、神の国に入らなければならない」と語りました。（使徒14:22）

イエスは、二人の家主のたとえ話の中で、岩の上に家を建てる賢い人にも、砂の上に家を建てる愚かな人にも、嵐が訪れることは同じだと教えました。（マタイ7:24-27）嵐は誰にでも訪れます。

しかし、良い知らせは、神の子供たちは来るべき苦難を乗り越えるということです。彼らは、グレート・ベイスンのブリスルコーン・パインが用いているのと同じような生存術を実践することで、耐え抜くのです。地球上で最も古い生きている木の一つとされるこの木は、4,000年以上も生きることができます。人里離れた山頂に生息するこれらの古代の常緑樹の中には、数千年にわたる激しい寒風、激しい雨、灼熱の太陽、そして猛烈な雷雨に耐え抜いてきたものもある。

彼らは、どうしてこれほど過酷で不利な環境の中で生き延びることができるのだろうか。彼らは根を深く張り、それを固い岩に執拗に巻きつけ、しがみつくのだ。

同じように、聖徒たちも信仰の根を神の御言葉に深く張り巡らせ、力強い「永遠の岩」に粘り強くしがみつく必要があります。神は必ずしも苦難からの脱出の道を用意してくださるわけではありませんが、それを乗り越えるための力と強さを与えてくださると約束しておられることを忘れないでください。「私を強くしてくださるキリストによって、私はすべてのことを成し遂げることができる」（フィリピ4:13）。

苦難の時

イエス様の再臨直前に起こる大患難について論じるにあたり、過去にも神の民にとっていくつかの「患難の時代」があったことを心に留めておいてください。例えば、イスラエルの民は出エジプトの直前に400年にわたる患難に耐えました（使徒行伝7:6）。また、初期のクリスチャンたちも、ステパノが石打ちにされた直後に患難の時代を経験しました（使徒行伝8:1）。西暦303年から313年にかけて、スミルナ教会（黙示録2:10）が象徴する時代において、神の民は10年にわたる患難の時期を経験しました。しかし、おそらく最も注目すべき患難の時は、暗黒時代において真のクリスチャンに対して行われた1,260年に及ぶ激しい迫害でした。「女は荒野へ逃げ去り、神が備えてくださった所へ行き、そこで千二百六十日間養われることとなった。」 ‍「竜は、自分が地上に投げ落とされたのを見て、男の子を産んだ女を迫害した」（黙示録12:6, 13）。神の民にとって、これらの時代はどれも暗黒の時代でしたが、これから起こる最後の大患難に比べれば、どれも及ばないでしょう。この大患難は、ヨハネの黙示録第16章に記された最後の七つの災いが下される時期と一致しています。「また、私は天に、大きくて驚くべき別のしるしを見た。七人の御使いが、最後の七つの災いを携えていた。神の怒りは、それらによって満たされるからである」（黙示録15:1）。

神の怒りは、神の律法に背き、神の真理を歪め、神の民を虐げる者たちに向けられる。「神の怒りは、不義によって真理を押し殺している人々の、あらゆる不敬虔と不義に対して、天から現れているからです」（ローマ人への手紙 1:18）。大患難はハルマゲドンの戦いとも重なります。どちらもキリストの再臨の直前に起こります。「そして、彼は彼らを、ヘブライ語でハルマゲドンと呼ばれる場所に集めました。第七の天使が自分の鉢を空中に注ぐと、天の聖所から、御座の方より大きな声がして、『成った』と言った」（黙示録16:16, 17）。

私は、この大患難の期間はわずか一、二ヶ月しか続かないと信じています。以下に、それが短期間であることを示す聖書の箇所をいくつか挙げます。

黙示録18章8節には、「それゆえ、彼女の災いは一日のうちに起こる」と記されています。聖書の預言における「一日」は、文字通りの一年を表しています（エゼキエル4:6、民数記14:34、ルカ13:32）。したがって、黙示録が「彼女の災いは一日のうちに起こる」と述べているのは、一年以内、あるいはそれより短い期間を意味します。

さらに、最後の七つの災いの性質そのもの――川や海が血に変わり、地球が猛烈な熱で焼け焦げること――を考えると、人類が1、2ヶ月以上生き延びることは不可能でしょう。だからこそ、イエスはこう言われたのです。「もしあの日が短縮されなければ、肉なる者は一人も救われないであろう。しかし、選ばれた者たちのために、あの日は短縮される」（マタイ24:22 NKJV）。

災いの直前

エジプトに災いが下る直前のイスラエルの民の経験は、黙示録第16章に記された七つの最後の災いが起こる前に神の民に起こる出来事の型、すなわち象徴であるため、その物語を詳しく見てみましょう。400年にわたる奴隷生活を経て、イスラエルの民はエジプトの宗教の影響を受け、神の律法を見失っていました。そこで、モーセとアロンがファラオに会う前に、まずイスラエルの指導者たちと会い、創造の安息日を含む神の律法への献身を新たにするよう促した（出エジプト記4:29-31）。民は心からそれに応じた。それゆえ、ファラオは怒り、モーセとアロンに言った。「お前たちは、彼らを労働から休ませているのだ！」（出エジプト記5:5、NKJV）。イスラエルの民は、シナイ山に登る以前から、安息日が神の律法の一部であることを知っていたことを思い出してください（出エジプト記16:22-28）。同様に、大患難が始まる前に、礼拝と安息日の戒めという主題に、再び特別な注目が集められることになるでしょう。『ヨハネの黙示録』14章7節で、ある天使は神の民に対し、「天と地と海と水の源を造られた方を礼拝せよ」と呼びかけている。この天使は明らかに、安息日の戒めを引用している。そこには、「主は六日間で天と地と海、およびそれらの中にいるすべてのものを造り、第七日に休まれたからである」（出エジプト記20:11）と記されている。

安息日の真理を含む神の律法が広く再発見されることは、竜を激怒させる警鐘となるでしょう。悪魔は安息日を憎んでいます。なぜなら、すべての愛の関係は「時間」の上に築かれていることを知っているからです。もし、神の民が創造主と充実した時間を過ごすために聖別された日を破壊することができれば、その関係そのものを破壊できるのです。夫婦の間や、父と息子の間で、このようなことが繰り返し起こっているのを私たちは目にします。二人が共に過ごす充実した時間をやめてしまえば、その関係はすぐに崩壊してしまいます。イスラエルの民が、第七日の安息日を聖なるものとして守るという神の呼びかけに応えたとき、ファラオは激怒しました。彼は、民がただひたすら「仕事、仕事、仕事」に没頭している限り、自由について考える時間など持てないことを知っていたからです。悪魔は今日、まさに同じ戦略を用いています。彼の目的は、人々を仕事で忙殺し、この世の心配事に没頭させ、創造主を礼拝する時間を奪うことです。彼は、人々に安息日の休息を怠らせることができれば、彼らが救いについて真剣に考える時間など決して持てなくなることを知っているのです。歴史を俯瞰し、時の終わりを見据えて、主はご自身の忠実な民が第四の戒めである安息日を守ることを知っておられました。それゆえ、大患難に関連して、イエスは弟子たちに「逃げる時が冬や安息日にならないように祈りなさい」（マタイ24:20）と助言されたのである。この短い患難の時期が、エジプトに災いが下る直前の時期と似ているもう一つの点は、神の民が厳しい苦難の期間に耐えるよう求められるということである。モーセの時代、怒りに燃えたファラオは、必要な藁を与えずにいつもの量の煉瓦を生産させようとし、イスラエルの奴隷たちの心を彼らの神に対して敵対させるよう仕向けた。同様に、大患難の前に、政府は政治的・経済的制裁を用いて、神の終わりの時の民に「獣の印」を受けさせるよう圧力をかけるだろう。この期間中、聖徒たちは、厳しい社会的、政治的、宗教的な反対に直面しながらも、信仰を貫くよう求められよう。「また、その印、すなわち、獣の名、あるいはその名の数を持っていない者は、だれも買ったり売ったりすることができない」（黙示録13:17）。

これでも神の民が従うことを止めない場合、最終的な死の宣告が下される。聖書はこう述べている。「また、彼は獣の像に命を与える権威を与えられ、獣の像が語り、また、獣の像を礼拝しない者は誰でも殺されるようにした」（黙示録13:15）。この時、大患難が始まり、最後の七つの災いが降り注ぎ始める。苦難の時は、神に従順な子らに対する悪魔の怒り（黙示録12:17）から始まり、獣に従う者たちに対する神の怒り（黙示録14:9, 10）をもって終わる。

二度とない機会

この最後の時期がこれほど激しいものとなる主な理由は、失われた者たちに対する猶予の期間が閉ざされた後に訪れるからである。神はこのことについて最初の預言を、御自分のしもべダニエルに与えられた。ダニエルは次のように記している。「そのとき、あなたの民の子らを守る大いなる君、ミカエルが立ち上がる。そして、国が立ってからその時まで、かつてなかったような苦難の時が来る。しかし、そのとき、書物に記されていると認められる者は、みな救われる」（ダニエル書12:1）。大患難が始まる時、すべての人々の運命はすでに永遠に決定されていることに留意せよ。

救いと恵みの扉は、世界に対して閉ざされることになる――ちょうど、大洪水がはじまる七日前に箱舟の扉が閉ざされたように。その時、イエスはこう宣言される。「不義な者は、なお不義であり続けよ。汚れた者は、なお汚れたままであれ。義なる者は、なお義であり続けよ。聖なる者は、なお聖なるままであれ。見よ、わたしは速やかに来る。そして、わたしの報いは、各人の行いに応じて与えるために、わたしと共にあり」（黙示録22:11, 12）。世界史上初めて、神の御霊は失われた者たちから完全に引き上げられる。救われていない者は、完全に悪魔の支配下に置かれることになる。救われた者は永遠に封印され、失われた者は永遠に失われる。もはや陣営を変えることはできない！

裁きを受ける神

もし災いによって誰も回心しないのなら、なぜ主はそれらを許されるのか？

何千年もの間、神の御霊は人々の心の中で働いてこられた。しかし、神は、これがいつまでも続くわけではないと警告しておられた（創世記6:3）。サタンには、完全に彼の支配下にある世界がどのようなものかを示す機会が必要なのです。そこで神は、ついに争いの風が妨げられることなく吹き荒れることを許されるでしょう――ただし、神の僕たちが封印されるまでは（黙示録7:1-3）。大患難は、宇宙全体に対して、たとえ世界史上最悪の状況であっても、地上に生き残っている者たちの性格を変えることは何一つないということを証明するでしょう。神の民はどんなことがあっても神を信頼し、神の敵はどんなことがあっても神に反逆するだろう。逆境によって失われた魂が悔い改めることもあるが、最後の七つの災いが注がれるにつれ、悪しき者たちは、もはや自分たちの内面に救いようのある糸が一切残されていないことを露呈するだろう。以下の三つの聖句がこの点を証明している

。「第四の御使いは、その鉢を太陽に注いだ。すると、人々に火で焼く力が彼に与えられた。人々は激しい熱に焼かれ、これらの災いを支配する神の御名を冒涜したが、神に栄光を帰して悔い改めることはなかった」（黙示録16:8, 9）。

「人々は雹の災いのゆえに神を冒涜した。その災いは極めて大きかったからである」（黙示録 16:21）。

恐れる必要はない

おそらく、あなたが抱く大患難のイメージは、常に次のような恐ろしいレシピに似ているのではないだろうか：

「ハルマゲドンの内容物をすべて圧力鍋に注ぎ入れ、次に『ヤコブの苦難』の瓶一本と、砕かれたバビロンの全体を混ぜ合わせ、ゆっくりと七つの最後の災いを加えなさい。次に、神からのものとサタンからのもの、それぞれ一箱ずつの『怒り』を均等に混ぜ合わせなさい。しっかりと蓋をして、強火で煮込みなさい。」

来るべき大患難について考えるとき、私たちは皆、恐ろしいイメージを思い浮かべてしまうようです。自分のために、代わりにこう考えてみてください。暗い海の上、波が高まり風が唸る中、小さな脆い舟に乗っているイエスの姿を思い描いてください。マルコによる福音書4章38～40節には、その場面が記されています。「イエスは舟の後ろで枕をして眠っておられた。弟子たちはイエスを起こして言った。『先生、私たちが滅びようとしているのに、お気になさらないのですか。イエスは起き上がって、風を叱りつけ、海に向かって、『静まれ。黙れ。』と言われた。すると、風は止み、大いなる静けさが訪れた。」　それから、キリストは彼らに言われた。「なぜそんなに恐れているのか。どうして信仰がないのか。」イエスは、天の父への信仰によって生きておられたからこそ、赤ん坊のような平安の中で休んでおられたのです。イエスが宣教の期間中、繰り返し伝えられたメッセージの一つは、「恐れるな」というものでした。

ヨハネによる福音書16章33節で、イエスはこう言われました。「これらのことをあなたがたに話したのは、わたしにあってあなたがたが平安を持つためです。世には苦難があります。しかし、勇気を出しなさい。わたしはすでに世に打ち勝ったのです。」

神は、私たちが恐れによって生きるのではなく、信仰によって生きることを望んでおられます。「愛には恐れがない。完全な愛は恐れを追い出す。なぜなら、恐れには苦しみがあるからだ。恐れる者は、愛において完全ではない」（ヨハネの手紙第一 4章18節）。

この世が最も暗く、最大の試練に直面する時、神は最大の平安と信仰を与えてくださいます。私たちがすべきことは、イエスが私たちと共に舟に乗っておられることを思い出すことだけです。たとえ炉が七倍に熱せられても、イエスが私たちのそばにいてくださるなら、私たちは無事に通り抜けることができます。

詩篇91篇には、最後の大患難の時代に生きる人々への特別な約束が記されています。そこにはこうあります。「あなたは、夜の恐怖も、昼に飛ぶ矢も、暗闇を歩く疫病も、真昼に荒廃をもたらす災いも恐れることはない。「あなたのそばで千人が倒れ、あなたの右で万人が倒れても、あなたには及ばない。ただ、あなたは目で見、悪しき者の報いを見るだけである」（詩篇91:5-8、NKJV）。詩編の作者は、神が私たちの避難所であるならば、私たちは災いの最中にあっても、無傷でいられることを明らかにしています。「災いはあなたに降りかからず、いかなる疫病もあなたの住まいには近づかない」（詩篇91:10、NKJV）。

空からの救出

1995年6月2日金曜日、スコット・オグレイディ大尉はボスニア上空をF-16で飛行中、セルビア軍の対空砲火によって機体が真っ二つに切断された。彼は素早く脱出し、パラシュートで地上に降り立った。突然、彼は全く異なる敵対的な世界に放り出され、セルビア軍全体が彼を探して地面の隅々まで捜索していた。

6日間、彼は祈り続けた。数フィート先を通り過ぎる敵兵に見つからないよう、しばしば顔を地面に埋めて身を隠した。6日という長い間、彼は生き延びた――寒さと湿気、疲労と空腹に耐え、虫を食べ、汚れた水を飲み、毎晩小さな無線機で天からの助けを求め、敵から逃げ、茂みの下に身を潜めた。そして、空からの大胆な救出劇が訪れた。 40機の航空機、数百人の兵士、衛星、そしてNATOの総力を結集した技術が、たった一人の追われる兵士を救うために動員された。

神はご自分の民のために、これより少ないことをなさるだろうか？　スコット・オグレイディ大尉が米国に帰国した時、彼は英雄として称えられた。なぜか？　それは彼が大きな苦難を乗り越えて生還したからである。私たちもまた、短い苦難の時期を耐え忍ばなければならないかもしれない。しかし、イエスが御自身の天使の軍勢を率いて空を突き破り、御自分の子供たちを救い出すという栄光の瞬間に比べれば、その苦難は取るに足らないものとなるだろう。

「私は、今の苦しみは、将来私たちに現される栄光に比べれば、取るに足らないものだと考えます」（ローマ人への手紙 8:18）。