헨리에타 랙스의 ‘불멸의’ 세포들

언뜻 보기에는 별것 아닌 것처럼 보이는 비극적인 사건이었습니다. 1951년, 부인과 출혈을 호소하는 31세의 다섯 자녀를 둔 어머니가 가난한 아프리카계 미국인을 치료하는 몇 안 되는 병원 중 하나인 존스 홉킨스 병원을 찾아왔습니다. 헨리에타 랙스는 곧 자궁경부암 진단을 받고 라듐 치료를 받았습니다. 그녀는 8개월 후 사망했고, 미국에서만 매년 수십만 명이 사망하는 이 질병의 또 다른 희생자가 되었습니다.

그러나 가장 놀라운 방식으로 Lacks는 계속 살아 남았습니다 …

오늘날에는 불법이지만, Lacks의 시대에는 세포 샘플을 채취하는 데 허가가 필요하지 않았습니다. 그래서 자신도 모르는 사이에 조직 검사 중에 채취한 암세포 샘플이 조지 게이 박사의 인근 조직 연구소로 보내졌습니다. 저명한 암 및 바이러스 연구자인 게이 박사는 수년 동안 인종이나 사회경제적 지위에 관계없이 자궁경부암으로 존스 홉킨스 병원에 내원하는 모든 환자의 세포를 채취해 왔습니다.”

그리고 Gey는 실험실에 가져온 다른 모든 샘플은 며칠 내에 죽었지만 헨리에타 랙스의 샘플은 그렇지 않다는 사실을 발견했습니다. 그 대신 암세포는 “20~24시간마다 두 배로 증가”했는데, 이는 암세포라고 해도 비정상적으로 빠른 속도였습니다. 이 세포들은 오늘날에도 여전히 증식하고 있습니다. 뉴스위크는 “그녀의 세포는 그녀의 성과 이름을 딴 최초의 불멸의 인간 세포주를 만드는 데 사용되었으며, 이 세포는 HeLa 세포로 알려져 있습니다.” 라고 보도했습니다. 지난 70년 동안 HeLa 세포는 약 70,000건의 과학 연구에 기여하여 수백만 명의 생명을 구했습니다.”

소송

세월이 흐르면서 랙스의 다섯 자녀는 성장하여 각자의 가정을 꾸렸습니다. 1973년, 가족들은 갑자기 유전자를 연구하는 과학자들로부터 혈액 샘플을 요청받기 시작했고, 결국 가족들은 어머니의 세포에 어떤 일이 일어났는지 알게 되었습니다.

2010년 레베카 스클로트가 쓴 논픽션 책 ‘ 헨리에타 랙스의 불멸의 삶‘이 출간되어 비평가들의 찬사와 수많은 상을 수상하면서 사후에도 랙스의 명성은 계속 높아졌습니다. 이 책은 75주 연속 뉴욕타임스 베스트셀러 목록에 올랐으며 오프라 윈프리 주연의 텔레비전 영화로도 제작되었습니다.

그 후 2021년, 랙스의 가족은 매출 440억 달러 규모의 포춘 500대 생명공학 기업인 써모 피셔 사이언티픽(Thermo Fisher Scientific Inc.)을 고소했고, 이 회사는 HeLa 세포로 막대한 수익을 얻었습니다. AP 통신에 따르면, “써모 피셔는 이 소송이 공소시효 만료 후에 제기되었기 때문에 기각되어야 한다고 주장했습니다. 그러나 랙스 가족 측 변호사는 회사가 지속적으로 이익을 얻고 있기 때문에 이는 적용되지 않아야 한다고 말했습니다.”

2년 후인 8월 1일(월요일), 랙스의 생일에 양측은 법정 밖에서 비공개 합의에 이르렀습니다. 공식 발표에 따르면 양측 모두 논란에서 벗어나게 되어 기쁘다고 합니다.

존스홉킨스는 웹사이트에 올린 글에서 “헨리에타 랙스 가족 구성원과 그들의 사생활 및 개인적 이익을 존중하여 이 사실을 알리고 협력하기 위해 더 많은 일을 할 수 있었고 해야 했다”고 인정하면서 “HeLa 세포의 발견이나 유통으로 판매하거나 이익을 얻은 적이 없으며 HeLa 세포주에 대한 권리를 소유하지 않았다”고 강조하며 자신들의 역할에 대해 인정하고 있습니다. 오히려 존스홉킨스는 과학 연구를 위해 HeLa 세포를 자유롭고 광범위하게 제공했습니다.”

영원한 생명

Lacks의 유산은 오늘날까지도 계속되고 있습니다. 그러나 HeLa 세포가 아무리 많은 사람을 돕고, 아무리 많은 생명을 연장하더라도 죽음을 막을 수는 없습니다. 이 ‘불멸의’ 세포가 불멸을 가능하게 하지는 못합니다. 사도 바울은 “이러므로 한 사람으로 말미암아 죄가 세상에 들어오고 죄로 말미암아 사망이 왔으므로 모든 사람이 죄를 지었으므로 사망이 모든 사람에게 이르렀나니”(로마서 5:12)라고 썼습니다.

그러나 많은 사람들이 우리에게 실제로 죽음에서 벗어날 수 있는 기회가 있다는 사실을 모릅니다. 그들은 오직 예수 그리스도의 보혈로만 우리가 의도한 영생을 회복할 수 있다는 사실에 무지합니다(사도행전 4:12). 이것은 성경에서 계속해서 반복되는 약속입니다:

“아들을 보고 믿는 자마다 영생을 얻으리니 마지막 날에 내가 그를 다시 살리리라”(요한복음 6:40).

“하나님이 세상을 이처럼 사랑하사 독생자를 주셨으니 이는 저를 믿는 자마다 멸망하지 않고 영생을 얻게 하려 하심이라”(3:16).

“그가 우리에게 약속하신 약속은 이것이니 곧 영생이니라”(요한일서 2:25).

세상 끝날에 예수님은 “모든 원수를 그분의 발아래 두실 것”입니다. 멸망할 마지막 적은 죽음입니다.”(고린도전서 15:25, 26). 그리고 마지막으로, 그분은 그분을 믿는 모든 사람에게 약속된 영생의 선물을 주실 것입니다. 예수님과 예수님 안에 있는 이 아름다운 선물을 진정으로 이해하려면 “예수님에 대해알아보기” 스터디를 참조하세요.

의심할 여지 없이 헨리에타 랙스의 세포는 많은 일을 해왔고 지금도 하고 있습니다. 하지만 결국 우리에게 정말 필요한 것은 ‘생명'(요한복음 14:6)이신 예수님이십니다.