Oh! Bogățiile harului Său

Am citit recent despre un director de afaceri a cărui muncă consta în a intervieva în mod continuu persoane care doreau să ocupe posturi în cadrul companiei sale. Acest om insista să aibă un birou lung, cu biroul său situat vizavi de ușa pe care trebuiau să intre candidații. În timp ce aceștia traversau camera pentru a-și ocupa locul în fața lui, el îi observa cu atenție. Până când se așezau, el știa deja ce urma să facă în legătură cu cererea lor.

Nu spun că aceasta este o modalitate bună de a judeca și clasifica oamenii – după primele impresii – dar, din păcate, majoritatea dintre noi facem acest lucru, fie conștient, fie inconștient. Luăm decizii rapide, destul de nedrepte, bazându-ne pe modul în care reacționăm la mersul, zâmbetul sau tunsoarea unei persoane. Permiteți-mi să vă pun o întrebare. Ne judecă Dumnezeu în același mod în care ne judecăm unii pe alții? Nu vă bucurați că nu o face? El privește aceiași oameni pe care îi privim noi, dar Biblia spune că El face totul „după bogăția harului Său”. Și ce diferență face acest lucru! Omul privește la înfățișarea exterioară, dar Dumnezeu privește la inimă.

Unul dintre cele mai ciudate texte din Biblie se găsește în 1 Corinteni 1:27, 28. Pavel a scris: „Dar Dumnezeu a ales lucrurile nebune ale lumii ca să zăpăcească pe cei înțelepți; și Dumnezeu a ales lucrurile slabe ale lumii ca să zăpăcească pe cele puternice.” Cum este posibil acest lucru? Rațiunea noastră umană spune că acest lucru nu se poate întâmpla niciodată. Cum ar putea oameni sau lucruri umile și ignorante să fie folosite pentru a face de râs inteligența celor cu studii superioare?

Am găsit răspunsul la aceste întrebări în timp ce studiam modul în care Isus și-a chemat ucenicii. Gândiți-vă la asta pentru o clipă. Maestrul avea nevoie de oameni care să-L ajute să transmită un mesaj de viață și de moarte în fiecare țară și în toate limbile de pe pământ. Să presupunem că ați fi avut de îndeplinit o astfel de sarcină. Unde ați fi căutat purtători de cuvânt și reprezentanți personali calificați? Nu pot răspunde în numele altora, dar cred că m-aș fi îndreptat direct către centrele universitare unde abilitățile lingvistice și de comunicare erau perfecționate.

Isus nu a făcut asta. El a trecut pe lângă marile școli rabinice ale vremii Sale și s-a dus la malul mării, unde oamenii aruncau plasele pentru a prinde pește. Acolo și-a chemat ucenicii dintre cei care erau aspri, neciopliți și chiar vulgari. A ales pe unii care nu puteau vorbi corect nici măcar în propriul lor dialect provincial! Cum ar fi putut acei țărani needucați, din cele mai joase straturi ale societății, să îndeplinească vreodată cerințele misiunii Sale mondiale? De ce nu a ales erudiți ai culturii grecești și ebraice, care ar fi știut cum să relaționeze cu oamenii în orice circumstanță socială? Să vedem dacă putem găsi răspunsurile.

Într-o dimineață luminoasă, în micul sat de pescari din Betsaida, pescarii se ocupau de captura din noaptea precedentă. Printre cei care se chinuiau cu plasele și peștele se afla un tip musculos și încăpățânat pe nume Simon Petru. Poate că fredona unul dintre cântecele populare aspre ale mării în timp ce lucra la curățarea capturii pentru piață. Nici măcar pentru o clipă nu și-a dat seama că în acea zi i se va întâmpla ceva care îi va aduce numele pe buzele a milioane de oameni de-a lungul veacurilor. Petru era doar un pescar necunoscut când Iisus din Nazaret a trecut pe lângă el și l-a privit.

Ce a văzut Hristos când l-a privit pe Petru în acea dimineață memorabilă? Cu siguranță nu același lucru pe care îl vedeau toți ceilalți. Vedeți voi, marele pescar nu era un personaj foarte simpatic. Era atât de lăudăros și arogant încât oamenii probabil îl evitau ori de câte ori era posibil. Acest om impulsiv și neîndemânatic își băga mereu piciorul în gură și spunea lucruri nepotrivite la momentul nepotrivit. Din puținele informații disponibile, pare aproape că era genul de om pe care numai mama lui îl putea iubi. Dar acesta nu era omul pe care l-a văzut Isus când s-a uitat la Petru în acea zi!

Isus l-a văzut pe adevăratul pescar. S-a uitat dincolo de exteriorul acela aspru și a văzut ce putea deveni acest lăudăros prin bogăția harului Său. A văzut un om care putea să se ridice și să țină o predică care ar fi adus mii de oameni la altar strigând: „Ce trebuie să fac ca să fiu mântuit?” Și pentru că a recunoscut ce putea deveni acest diamant neșlefuit prin puterea harului, Isus l-a iubit și l-a chemat să fie ucenic. Nu este minunat? Și de aceea tu și cu mine suntem acolo unde suntem acum. De aceea nu mai tragem după noi plasele împuțite ale păcatului. Isus a trecut pe lângă noi și s-a uitat la noi. El nu ne-a văzut așa cum eram, ci așa cum am putea deveni prin puterea Sa minunată de transformare. O, bogățiile harului Său!

Ce e mai bun din ce e mai rău

Mi-aș dori să putem cunoaște întreaga poveste a acelei întâlniri de pe malul mării. În primul rând, mă întreb de ce Petru și tovarășii lui erau atât de dispuși să urmeze chemarea acestui umil străin din Galileea, care era aproape la fel de necioplit în înfățișare ca și ei. Nu era nimic special în trăsăturile fizice ale lui Isus care să-L facă să iasă în evidență în mulțime. Ni se spune că era ca o „rădăcină din pământ uscat”, ceea ce indică faptul că nu era deosebit de chipeș. Hainele Lui de tâmplar și mâinile bătătorite L-ar fi identificat ca fiind doar un alt sătean dintr-o comunitate din apropiere.

Cum putem explica, atunci, de ce acei oameni practici ai mării au fost dispuși să-și părăsească bărcile și plasele imediat ce Isus a spus „Urmați-Mă”? Cine poate înțelege, din această perspectivă viitoare, de ce au fost atrași să-și ia angajamentul pe viață de a-l urma pe acest țăran aparent ignorant? Cu siguranță trebuie să fi fost ceva straniu de irezistibil în chipul și vocea lui Isus când i-a chemat să lase totul în acea zi. O aură de iubire și putere trebuie să fi strălucit cu atâta forță încât nici măcar nu au pus întrebările așteptate. Nu există nicio mențiune că ar fi întrebat despre lăsarea în urmă a echipamentului scump, sau cât vor fi plătiți, sau cum ar putea să-și părăsească familia sau prietenii într-un termen atât de scurt.

Dar apoi a început procesul de modelare a tuturor acelor bucăți de material uman rebel într-o echipă de evangheliști puternici. Ce speranță era ca Petru să poată face transformarea? Îmi vine în minte povestea lui Michelangelo, pe când se plimba într-o zi pe străzile Romei. Într-un colț, a observat o bucată de marmură crăpată care fusese aparent aruncată de un aspirant la titlul de sculptor. În ciuda urâtului fisur care îi brăzda fața, marele artist a stat mult timp privind piatra abandonată. În cele din urmă, și-a chemat asistenții să transporte marmura în atelierul său. În spatele suprafeței distruse, Michelangelo văzuse ceva ce nimeni altcineva nu fusese capabil să recunoască. A început să lucreze la piatră cu daltă și ciocan. Săptămâni și luni au trecut în timp ce maestrul ciocănea și ciopârțea piesa respinsă și plină de cicatrici, până când, în cele din urmă, de sub degetele sale pricepute a ieșit la iveală figura unui bărbat despre care se spunea că era atât de perfectă încât îi lipsea doar viața însăși. Acea statuie a lui David a stat mulți ani în bazilica Catedralei Sfântul Petru din Roma, fiind una dintre cele mai perfecte capodopere ale lui Michelangelo.

Cred că asta a văzut Isus când s-a uitat la acea bucată de umanitate marcată de cicatrici numită Simon Petru. Artistul Divin văzuse ceva în marele pescar pe care nimeni altcineva nu-l văzuse, iar procesul de modelare a fost inițiat. A fost nevoie de multe lovituri de ciocan pentru a îndepărta toată mândria și vanitatea. A fost nevoie de lovituri precum noaptea Schimbării la Față, negarea lângă foc și noaptea în care Petru a mers pe mare. Dar, încet-încet, sub influența pricepută a Maestrului, a ieșit la iveală o capodoperă.

Putem înțelege acel miracol al lui Petru pentru că același lucru ni s-a întâmplat fiecăruia dintre noi. În starea noastră neconvertită, nu eram mai atrăgători pentru Isus decât pescarul zgomotos și gură-mare. Dar când a trecut pe lângă noi și s-a uitat la noi, ne-a iubit în același fel. Urmăream un catâr încăpățânat printr-o plantație de tutun din Carolina de Nord când m-a chemat să-L urmez. De atunci, viața mea nu a mai fost la fel. Cum a putut El să scoată ceva bun dintr-un material atât de mizerabil? Și totuși, El a făcut-o de nenumărate ori. El a luat lucrurile slabe și nebunești pentru a-i face de rușine pe cei înțelepți și pe cei puternici. Nu te bucuri că El a venit să te caute și nu a trecut pe lângă tine? Lăudat fie Dumnezeu pentru harul Său de neegalat!

Harul Meu este de ajuns

Gândește-te pentru o clipă la felul în care Dumnezeu a luat pe cei mai slabi și cei mai răi pentru a răsturna lumea cu susul în jos. Pe cine a ales El când a avut de îndeplinit o sarcină majoră, care a zguduit pământul? A intrat într-un atelier de cizmărie din Northampton, Anglia, și a bătut pe umăr un bărbat care lucra la formele de pantofi. În acel atelier umil, Dumnezeu l-a chemat pe William Carey să deschidă țara întunecată a hinduismului, India, pentru predicarea Evangheliei. Acel pantofar necunoscut a devenit părintele mișcării misionare moderne din India, iar eu am avut privilegiul, ca misionar acolo ani mai târziu, să lucrez cu un descendent direct al primului convertit hindus câștigat pentru creștinism de William Carey. Din nou, Isus a trecut pe o stradă laterală din Chicago și a intrat într-un magazin de încălțăminte unde un tânăr creștin care se zbătea să supraviețuiască lucra ca vânzător. Numele lui era D. L. Moody, iar Isus l-a chemat în acea zi să fie un martor pentru El. Dwight Moody a ieșit din acel mic magazin pentru a deveni unul dintre cei mai mari evangheliști laici de la vremea apostolilor. Mai târziu, el și cântărețul său de gospel, Sankey, s-au dus în Anglia pentru o mare serie de evanghelizare în orașul Londra. Într-una din zilele lor libere, au făcut o plimbare cu trăsura prin pădurea de la marginea orașului și acolo au dat peste o tabără de țigani. Moody i-a poruncit vizitiului să oprească, ca să poată predica grupului de proastă faimă care se înghesuia în jurul trăsurii. După predică, Sankey a cântat unul dintre frumoasele sale cântece de chemare la Evanghelie. Un băiețel țigan sincer stătea lângă roata trăsurii și nu și-a luat ochii de la marele solist pe durata cântecului. Sankey a fost atât de mișcat de băiat încât și-a pus mâna pe capul lui și a spus: „Dumnezeu să facă din acest băiat un predicator.” Mai târziu, sub influența acelei atenții creștine pline de bunătate, acel băiat țigan din pădure și-a dedicat viața slujirii și a avut un impact puternic asupra lumii sub numele de Gypsy Smith.

În vremea Sa, Isus a chemat și doi frați temperamentali, care lucrau la bărci și la plase împreună cu tatăl lor, Zebedeu. Iacov și Ioan păreau să fie candidați și mai puțin potriviți pentru slujire decât impetuosul Petru. Aveau un temperament exploziv și se certau la cea mai mică ocazie. De fapt, Hristos le-a dat o poreclă ca răspuns la temperamentul lor violent. El i-a numit „Fiii Tunetului”. Poate că El le-a dat acest nume după experiența din satul samaritean. Acolo, frații au vrut să cheme foc din cer pentru a arde întreaga populație, deoarece aceștia nu le-au arătat ospitalitatea cuvenită.

După toate aparențele, Isus își distrugea misiunea chemându-i pe Iacov și Ioan să fie ucenicii Săi. Probabil era evident pentru toată lumea că acești oameni îl vor face de râs pe Maestru de fiecare dată când vor deschide gura. Cu toate acestea, Isus știa exact ce făcea. El a văzut potențialul glorios din viețile acelor frați irascibili. Unul dintre ei avea să devină cel mai milostiv dintre cei doisprezece, sprijinindu-se de pieptul lui Isus și scriind epistole fără egal despre iubirea față de semeni. Încă o dată, Dumnezeu alesese „lucrurile disprețuite pentru a face de rușine pe cele puternice”. „Unde a abundat păcatul, harul a abundat cu mult mai mult” (Romani 5:20).

Apoi a fost momentul în care Isus se plimba prin cartierul Bowery al vechiului și păcătosului New York, iar jos, în mizeria străzii, zăcea un om mizerabil și beat pe nume Sam Hadley. În fiecare zi, el zăcea în șanț, ca un spectacol revoltător pentru trecători, iar în fiecare noapte se târa într-una dintre camerele pline de purici de-a lungul Bowery pentru a-și trece mahmureala. Și asta a văzut Isus când a trecut pe lângă el și s-a uitat. Sau oare asta a văzut Isus? Adevărul este că Hristos nu a văzut deloc un vagabond fără speranță. El a privit dincolo de mizerie și corupție și a văzut omul în care Sam Hadley putea deveni prin puterea harului Său. El a spus: „Urmează-Mă”, iar acel om care părea un gunoi uman a răspuns. Timp de ani de zile, Sam Hadley a predicat Evanghelia de-a lungul malurilor din New York, conducând mii de oameni să accepte harul lui Hristos care schimbă vieți și dovedind din nou că Dumnezeu poate scoate ce e mai bun din ce e mai rău.

Pavel în fața lui Nero

Cum putem descrie această har „mult mai mare” care poate birui cele mai puternice înclinații ale răului? În primul rând, este gratuit și disponibil pentru fiecare suflet din lume. De asemenea, depășește cu mult definițiile banale pe care i le atribuim adesea. Harul nu este o teorie, un vis sau o speranță moartă. Explicația standard a „favorului nemeritat” este departe de a descrie misiunea sa mântuitoare. Aș dori să sugerez că harul este în primul rând puterea de a satisface orice nevoie posibilă din viața umană. Este nevoie de multă putere pentru a ciopli o bucată de granit dens în forma perfectă a unui om, dar este nevoie de infinit mai multă putere pentru a transforma un bărbat sau o femeie desfrânată și imorală în chipul lui Isus Hristos.

Dintre toți scriitorii Bibliei, Pavel părea să aibă o concepție mai adevărată despre har și, de asemenea, o apreciere mai profundă pentru manifestarea sa dramatică în viața de zi cu zi. Dacă marele apostol ar putea scrie astăzi, probabil că nu ar fi în măsură să ofere o declarație mai profundă despre har decât cea pe care a adresat-o bisericii din Corint. El a scris: „Dar prin harul lui Dumnezeu sunt ceea ce sunt; și harul Lui care mi-a fost dăruit nu a fost în zadar; ci am muncit mai mult decât toți; totuși nu eu, ci harul lui Dumnezeu care era cu mine” (1 Corinteni 15:10). Într-un singur verset, Pavel face o triplă referire la harul care a fost în totalitate responsabil pentru toate realizările sale. El a predicat constant despre aceasta și a mărturisit în fiecare loc despre întâlnirea sa miraculoasă cu Hristos pe drumul spre Damasc.

Pavel nu a uitat niciodată evenimentele radicale din acea zi care l-au adus față în față cu Mesia pe care îl respinsese și îl disprețuise. Cu furie în inimă, se grăbise să distrugă fiecare creștin pe care îl putea găsi în teritoriul Damascului. Dar apoi a venit lumina strălucitoare și vocea din cer! Mândrul fariseu a fost orbit în timpul acelei confruntări, dar i s-au deschis ochii pentru prima dată în ceea ce privește obiectul urii sale intense. Pe măsură ce solzii au căzut de pe ochii lui spirituali și Pavel a recunoscut vocea chiar a lui Isus pe care îl persecutase, el a strigat: „Ce vrei să fac?”

Te-ai întrebat vreodată de ce Isus l-a ales pe cel mai fanatic fanatic religios din comunitatea evreiască să fie misionarul Său printre neamuri? Este cert că toate aparențele exterioare l-ar fi exclus pe Saul de la orice posibilă luare în considerare pentru o astfel de misiune. Dar Isus a acționat pe baza harului – acea energie divină care urma să capteze furia concentrată a lui Saul și să o redirecționeze în zelul misionar al lui Pavel. Nu este de mirare că marele apostol a scris: „Prin harul lui Dumnezeu, sunt ceea ce sunt.”

Cum a acționat acea putere a harului în slujirea extinsă a lui Pavel? Când a găsit har în ochii Domnului, ce a făcut acesta pentru el? A găsit izbăvire din furtuna de pe mare și din veninul mortal al viperii de mai târziu, de pe insulă. A fost salvat din închisoare și scăpat de mulțimea care a încercat să-l ucidă cu pietre. Harul era foarte real pentru el, deoarece consta într-o putere dinamică prezentă pentru fiecare moment periculos al vieții sale agitate. Este ușor de înțeles de ce a făcut din har tema principală a efortului său evanghelistic în orașele ne-iudeice în care slujea. Efesienilor le-a scris: „Mie, care sunt mai mic decât cel mai mic dintre toți sfinții, mi-a fost dată această har, ca să propovăduiesc printre neamuri bogățiile nepătrunse ale lui Hristos” (Efeseni 3:8).

A considerat Pavel că această har minunat era suficient pentru toate problemele și pericolele care îl asaltează constant? Într-un caz, el a fost afectat de o dizabilitate fizică iritantă pe care a numit-o „un țep în carne”. Din alte pasaje ale epistolelor sale deducem că problema avea legătură cu vederea sa. În scrisoarea către Galateni, el a afirmat: „Ați fi vrut să vă scoateți ochii și să mi-i dați” (Galateni 4:15). Din nou, el a vorbit despre faptul că a trebuit să le scrie cu litere mari, ca și cum nu ar fi văzut foarte bine (Galateni 6:11).

Infirmitatea a devenit atât de gravă încât Pavel a făcut din ea un subiect special de rugăciune. El a descris experiența în a doua sa epistolă către corinteni: „Pentru aceasta am rugat pe Domnul de trei ori, ca să se îndepărteze de mine. Și El mi-a zis: «Harul Meu îți este de ajuns, căci puterea Mea se desăvârșește în slăbiciune»” (2 Corinteni 12:8, 9). Astfel, harul puternic al lui Dumnezeu, care îl elibera, a devenit acum harul care îl susținea și îl ținea pe Pavel ferm și neclintit, chiar dacă spinul nu a fost îndepărtat.

Pentru a înțelege puterea acelei haruri suficiente, trebuie să-l urmăm pe Pavel în acele ultime săptămâni și luni ale slujirii sale. El avea o dorință insațiabilă de a se întoarce la Ierusalim și de a vesti Evanghelia acolo unde abia scăpase de preoții și fariseii înfuriați. Toți prietenii lui au încercat să-l descurajeze de la această aventură periculoasă, avertizându-l cu privire la prejudecățile violente ale comunității iudaice. Răspunsul lui Pavel a fost: „Acum mă duc legat în duh la Ierusalim, fără să știu ce mi se va întâmpla acolo, în afară de faptul că Duhul Sfânt mărturisește în fiecare cetate, zicând că mă așteaptă legături și necazuri. Dar niciuna dintre aceste lucruri nu mă clatină, nici nu-mi prețuiesc viața pentru mine însumi, ca să-mi pot încheia cu bucurie alergarea și slujba pe care am primit-o de la Domnul Isus, ca să mărturisesc Evanghelia harului lui Dumnezeu” (Faptele Apostolilor 20:22-24).

Acea har care îi fusese revelat lui Pavel pe drumul spre Damasc era ca un foc aprins în inima lui. El tânjea să dea o ultimă mărturie conducătorilor poporului pe care îl iubea, chiar dacă Dumnezeu îi revelase că aceasta va duce la întemnițare.

Dușmanii, desigur, îl așteptau pe Pavel și l-au atacat fizic. A fost maltratat atât de soldați, cât și de cetățeni, iar după ce a evaluat profunzimea sentimentelor împotriva lui, așa cum s-a revelat prin martorii mincinoși în fața curții guvernatorului, Pavel a făcut apel la Cezar.

După luni de intrigi politice, precum și multe săptămâni mizerabile de furtuni pe mare care îi puneau viața în pericol, Pavel a fost predat autorităților din Roma. Acolo a fost aruncat într-o groapă întunecată și murdară din pământ, numită Închisoarea Mamertină. Astăzi, cei care vizitează locul sunt conduși pe trepte bine luminate în zona temniței. M-am gândit la închisoarea reală a lui Pavel în timp ce coboram acele scări în timpul vizitei mele la Roma. El a zăcut acolo multe zile înainte ca ei să-l scoată și să-l pregătească să stea în fața împăratului.

Am încercat să-mi imaginez cum trebuie să se fi simțit Pavel când a fost condus în sala tronului celui mai rău și sângeros tiran care a condus vreodată o națiune. Nero era despotul fără inimă care îi persecutase fără milă pe creștinii din Roma și ale cărui acțiuni față de propriul popor nu lăsaseră nici o urmă de milă sau compasiune.

Ce moment trebuie să fi fost pentru elocventul Pavel când i s-a acordat permisiunea să vorbească în propria apărare în fața conducătorului întregii lumi. Cum s-a simțit el când a privit în jur în acea sală magnifică unde se adunaseră ambasadori și legați din toate țările pentru a-l onora pe împărat? Nu există nicio îndoială că Pavel ar fi putut să-și prezinte o apărare abilă, deoarece era foarte bine pregătit în arta convingătoare a vorbirii, dar când a văzut acea vastă adunare de reprezentanți de la capătul pământului, inima lui a fost mișcată. El și-a dat seama că cuvintele pe care le va rosti în acea zi vor fi duse înapoi în toate țările reprezentate acolo. Așa că, în loc să-și susțină propria apărare juridică, Pavel a ținut una dintre cele mai puternice predici ale sale despre bogățiile acelei haruri revelate cu mult timp în urmă pe drumul spre Damasc.

Acea predică nu a murit niciodată. Fără îndoială, a fost repetată de cei care au auzit-o până când influența ei a făcut înconjurul pământului. Dar Pavel a fost trimis înapoi în mizeria mizerabilă a închisorii Mamertine. Mai târziu, i s-a acordat o libertate limitată de a comunica cu prietenii și cu frații creștini, dar după doi ani, gardienii au venit din nou să-l pună pe bătrânul apostol în lanțuri din care nu avea să mai fie eliberat niciodată.

A fost acea har promis suficient pentru a-l susține pe curajosul făcător de corturi până la sfârșitul vieții sale? Da. A venit ziua în care l-au condus pe strada pietruită pentru ultima oară, trecând pe lângă palatul împăratului și intrând în arenă, unde viața urma să-i fie luată. La ce se gândea Pavel când a trecut pe lângă marea statuie a lui Nero care se înălța în fața palatului regal? Istoria ne spune că uriașa statuie se înălța la 33 de metri în aer; ar fi fost imposibil să nu o vadă în timp ce soldații îl escortau pe prizonier spre Colosseum.

Fără îndoială, Pavel a văzut monumentul în acea zi și inscripția cioplită în soclu: Nero – Cuceritorul. Ne este greu să ne imaginăm gândurile care i-au trecut prin minte în timp ce privea în sus la acea statuie masivă de piatră și citea cuvintele de pe soclu? Cu siguranță, mintea lui Pavel a fost dusă înapoi la ziua în care stătea în închisoarea din Corint, scriind o epistolă de încurajare pentru sfinții care sufereau în Roma. Auzise de persecuțiile lor sub mâna crudă a lui Nero, iar pana lui picura de compasiune și iubire pe măsură ce își vărsa inima în fața lor. „Cine ne va despărți de iubirea lui Hristos? Necazul, sau strâmtorarea, sau persecuția, sau foamea, sau goliciunea, sau primejdia, sau sabia? … Ba dimpotrivă, în toate aceste lucruri suntem mai mult decât biruitori prin Cel ce ne-a iubit. Căci sunt convins că nici moartea, nici viața, nici îngerii, nici stăpânirile, nici puterile, nici lucrurile prezente, nici cele viitoare, nici înălțimea, nici adâncimea, nici vreo altă făptură nu va putea să ne despartă de dragostea lui Dumnezeu, care este în Hristos Isus, Domnul nostru” (Romani 8:35-39).

Propriile cuvinte inspirate ale lui Pavel se întorc acum să-l mângâie pe măsură ce citește inscripția lăudăroasă de pe statuie. Cu siguranță că el trebuie să fi gândit: „Nero, tu nu ești biruitorul. Tu ești sclavul propriei tale naturi pervertite. Creștinii sunt cei liberi. Noi suntem «mai mult decât biruitori prin Hristos, Domnul nostru»”.

Pavel a considerat o mare bucurie să facă sacrificiul suprem pentru Mântuitorul pe care îl iubea. Un om nu poate muri pentru o cauză superficială, dar ceva fusese gravat în inima lui Pavel și nu putea fi șters niciodată. Harul lui Dumnezeu era suficient. Nu l-a dezamăgit. Nici nu s-a dovedit insuficient pentru oricine altcineva care l-a revendicat prin credință. Un om nu mai este niciodată la fel când Isus trece pe lângă el, îl privește și îl iubește. Cu siguranță că Pavel nu mai era la fel, și nici Natanael, pe care Isus l-a văzut sub smochin.

Și ce putem spune despre Zaheu, milionarul pitic, care era atât de dornic să-L vadă pe Stăpânul încât s-a urcat într-un sicomor pentru a-L vedea mai bine? Acest om fusese un hoț de birou profesionist, dar când Isus l-a privit în acea zi, inima lui lacomă a fost transformată de har. Te-ai gândit la miracolul acelui moment când Isus i-a strigat numele și a anunțat că se duce acasă la Zaheu pentru a lua masa? Într-o clipă, vicleanul vameș s-a dat jos din copac pentru a accepta oferta, dar până să atingă pământul, natura lui vicleană fusese complet schimbată, iar el era o persoană diferită. Primele lui cuvinte au fost: „Iată, Doamne, jumătate din averile mele le dau săracilor; și dacă am luat ceva de la cineva prin acuzație falsă, îi voi da înapoi de patru ori mai mult” (Luca 19:8).

Nimeni nu poate nega că aceste cuvinte sunt o mărturie puternică a unei adevărate convertiri. Zaheu avea multe de restituit, și totuși se angajase să împartă jumătate din averea sa cu săracii. Ce schimbare fantastică a avut loc în inima lui în acele câteva secunde de conversație. O, bogățiile harului Său! Cât de nemăsurată și de adâncă. Într-o zi, Isus a trecut pe acel drum, a privit în jos și a văzut un om sărac în șanț. S-a apropiat de el și i-a împlinit nevoia. A doua zi a trecut pe același drum și a privit în sus, văzând un om bogat într-un copac. A putut să-i împlinească și lui nevoia. Cât de minunat este faptul că El poate împlini nevoia fiecărui individ, indiferent de nivelul social și de problema cu care se confruntă. El poate împlini nevoia ta și a mea chiar în acest moment.

Triumful final al lui Petru

Dar să revenim la biografia marelui pescar. Schimbarea lui a fost probabil cea mai dramatică dintre toate. Totuși, a mai fost o dată când Isus l-a privit pe Petru în circumstanțe foarte diferite. Toți ucenicii își mărturisiseră devotamentul veșnic față de Stăpânul lor, dar impulsivul Petru vorbise mai tare și mai mult decât oricare dintre ceilalți. Ar fi preferat să moară decât să fie neloial Celui care îl chemase din plasele sale. Isus, desigur, știa mai bine și l-a avertizat pe ucenicul înflăcărat că vorbele lui vor fi curând puse la încercare și se vor dovedi insuficiente. „Adevărat îți spun că în noaptea aceasta, înainte ca să cânte cocoșul, te vei lepăda de Mine de trei ori” (Matei 26:34).

În câteva ore, micul grup de ucenici încerca să rămână treaz în timp ce Isus se chinuia în Grădina Ghetsimani. Deodată, din întunericul nopții, s-au auzit strigăte ale unei mulțimi bine înarmate, iar Petru, trezit din somn, a sărit în picioare cu sabia în mână. Într-o manifestare nechibzuită de bravadă, el a lovit cu sălbăticie cel mai apropiat om, tăindu-i o ureche. Imediat, Petru a fost mustrat de vocea liniștită a Maestrului: „Pune-ți sabia la loc”.

Apoi a izbucnit haosul când trădătorul Iuda l-a identificat pe Isus ca fiind cel pe care îl căutau. În confuzia care a urmat, Isus a fost separat cu violență de ucenicii Săi și târât pentru o confruntare improvizată și ilegală cu Pilat în sala de judecată a guvernatorului. În ceea ce privește ucenicii, avem această afirmație biblică simplă și succintă: „Atunci toți ucenicii L-au părăsit și au fugit” (Matei 26:56). Dar apoi Matei adaugă repede aceste cuvinte: „Dar Petru L-a urmat de departe până la palatul marelui preot” (versetul 58).

Interludiul rușinos din jurul focului din curtea palatului evidențiază profunzimea instabilității lui Petru, recunoscută mai devreme de Isus când a adăugat numele Cefas sau Petru (piatră care se rostogolește) la numele lui Simon. Prin trei negări umilitoare, Petru s-a distanțat de Cel care era clar vizibil prin ușa deschisă. Acele buze care declaraseră: „Tu ești Fiul lui Dumnezeu” au început acum să revărseze blesteme și invective pentru a înlătura degetul acuzator al unei fetițe care îl recunoscuse, dar negările lui pământești au fost întrerupte în mijlocul propoziției de sunetul strident al unui cocoș care cânta. Atunci ochii lui Petru au fost atrași prin acea ușă deschisă pentru a întâlni privirea fermă și răspunzătoare a lui Isus – o privire plină de tristețe, de iubire și compasiune, care avea să ardă în inima frântă a lui Petru timp de multe ore.

Pe măsură ce întreaga grozăvie a ceea ce făcuse îi apărea în minte lui Petru, el a fugit în întunericul adăpostitor. Din milă, nu ni se permite să-l urmăm pe apostolul chinuit de durere în timp ce căuta un loc singuratic pentru a se agita într-o noapte aparent fără sfârșit. Dar remușcarea nu a încetat pentru Petru în acea noapte pascală, nici în ziua pregătirii care a urmat.

În mintea noastră ne putem imagina cu ușurință starea chinuită a minții lui Petru în timpul acelui Sabat special, în timp ce Isus se odihnea în mormânt. El se lupta cu gândul că ar fi putut comite păcatul de neiertat. Vinovăția copleșitoare a faptei sale josnice era constant în fața lui.

Dar apoi a venit duminica dimineața și Petru s-a forțat să se alăture celorlalți ucenici, care se adunaseră pentru a-și împărtăși durerea. Toți simt rușine când își amintesc de comportamentul lor laș din noaptea de joi, dar Petru este mai devastat decât oricare dintre ceilalți. Îmi pot imagina cum se retrage într-un colț, cu ochii încă roșii de la plâns. Deodată, ușa se deschide brusc și Maria Magdalena intră în fugă în cameră, strigând cu gura căscată vestea electrizantă că l-a văzut pe Isus înviat. Se aude un murmur de entuziasm, dar apoi urmează un val de neîncredere. Entuziasmată, Maria repetă cuvintele îngerului că ar trebui să meargă în Galileea pentru a-L întâlni pe Maestru cu ochii lor. Dar Biblia spune că cuvintele ei „li s-au părut ca niște povești deșarte și nu au crezut” (Luca 24:11).

Este greu de imaginat frustrarea Mariei în fața unui astfel de scepticism față de relatarea ei ca martor ocular? Dar unde era Petru? Cu siguranță el ar fi crezut că ea spunea adevărul. Văzându-l în colț, s-a grăbit să-i povestească din nou totul. „Vino”, i-a spus ea, „trebuie să ne întâlnim cu Domnul nostru în Galileea.” „Nu, Maria. Eu nu. Isus nu va mai vrea să-mi vorbească niciodată. L-am negat cu blesteme și înjurături!” Și apoi cuvintele Mariei se revarsă cu o entuziasm reînnoit: „Nu, Petru, îngerul a spus: «Spune-le ucenicilor Lui și lui Petru.» Ți-a rostit numele. A vrut în mod special ca tu să fii acolo.”

Au căzut vreodată cuvinte mai dulci asupra unei inimi omenești decât acele cuvinte emoționante ale Mariei? În viața întunecată a acelui ucenic îndurerat, slava cerului a izbucnit ca un soare proaspăt răsărit. Și apoi Petru aleargă, aleargă să spună tuturor vestea glorioasă. Narațiunea continuă după ce spune „ei nu au crezut”, cu aceste cuvinte: „Atunci Petru s-a sculat și a alergat la mormânt” (versetul 12). Cuvintele pline de bucurie răsunau în inima lui – Isus încă îl iubea! Isus îl iertase!

Nu mai este nevoie să mă lungesc cu povestea, pentru că fiecare dintre noi a trecut prin aceeași remușcare ascuțită care i-a tăiat lui Petru bucuria și speranța. Ne-am pus aceeași întrebare pe care el trebuie să o fi strigat în întuneric: „De ce am făcut asta? L-am iubit și totuși L-am negat!” Iar inimile noastre zdrobite au fost ridicate și vindecate de aceeași asigurare binecuvântată că păcatele noastre au fost iertate. Isus ne iubește în continuare și răspunde instantaneu la strigătul nostru de pocăință. Aleluia! Ce Mântuitor! Cum să nu-L iubim pe un astfel de Mântuitor? Și dintr-o astfel de experiență de restaurare putem intra, așa cum a făcut Petru, într-o viață de victorie constantă și de mărturisire rodnică pentru Stăpânul nostru. Totul pentru că El ne-a ales în slăbiciunea noastră, prin bogățiile harului Său, ca să zădărnicim lucrurile puternice. Unde a abundat păcatul, să abunde cu mult mai mult harul! Mulțumiri fie aduse lui Dumnezeu pentru bogățiile nepătrunse ale acelui har!