Cuando los jóvenes dejan la iglesia, ¿es para siempre?

Es una noticia capaz de romperle el corazón a una madre y hacer llorar a un padre: un hijo o una hija ya adultos han decidido dejar de ir a la iglesia.

Y según una encuesta publicada recientemente por LifeWay Research, alrededor del 66 % de los jóvenes de entre 18 y 22 años afirman que han dejado de asistir desde hace al menos un año.

Aunque no es una noticia alentadora, la tendencia es ligeramente a la baja en comparación con una encuesta similar que LifeWay realizó diez años antes. En 2007, la organización informó de que el número de jóvenes adultos que abandonaban la iglesia era del 70 %.

«La buena noticia para los líderes cristianos es que las iglesias no parecen estar perdiendo más jóvenes que hace diez años. Sin embargo, la diferencia en la tasa de abandono entre ahora y entonces no es lo suficientemente grande desde el punto de vista estadístico como para afirmar que realmente ha mejorado», declaró Scott McConnell, director ejecutivo de LifeWay Research.

«La realidad es que las iglesias protestantes siguen viendo cómo la nueva generación se aleja al llegar a la edad adulta. Independientemente de cualquier factor externo, la iglesia protestante se está reduciendo lentamente desde dentro», añadió McConnell.

Según la encuesta, «las cinco razones específicas más frecuentemente citadas para abandonar la iglesia fueron: irse a la universidad y dejar de asistir (34 %); que los miembros de la iglesia parecían críticos o hipócritas (32 %); dejar de sentirse conectados con la gente de su iglesia (29 %); estar en desacuerdo con la postura de la iglesia sobre cuestiones políticas o sociales (25 %); y las responsabilidades laborales (24 %)».

No siempre es política

La cuestión de la universidad y la asistencia a la iglesia preocupa desde hace tiempo a padres y líderes eclesiásticos. En muchas zonas, las denominaciones han realizado impresionantes esfuerzos de acercamiento para conectar con aquellos que se alejan de casa durante lo que puede ser el primer periodo prolongado de sus vidas. Al mismo tiempo, un estudio de 2014 sugirió que cursar estudios universitarios ya no es un «asesino de la fe» para los jóvenes adultos.

Esto no quiere decir que no haya retos para los jóvenes que se alejan de casa para enfrentarse a una nueva situación. Según Ben Trueblood, de LifeWay, que dirige la rama de ministerio estudiantil del grupo, «En su mayor parte, la gente no abandona la iglesia por amargura, por la influencia de los ateos de la universidad o por una renuncia a su fe».

Trueblood añadió: «Lo que nos dice la investigación puede ser aún más preocupante para las iglesias protestantes: no hubo nada en la experiencia eclesiástica o en los fundamentos de fe de esos adolescentes que les llevara a buscar una conexión con una iglesia local una vez que entraron en una nueva etapa de la vida. El tiempo que dedicaban a las actividades de la iglesia simplemente fue sustituido por otra cosa».

En lo que respecta a las relaciones dentro de una congregación, por supuesto, la sensación de desconexión con los miembros de la iglesia no se limita a los jóvenes adultos. Y aunque es fácil decir que, aunque haya hipócritas asistiendo al culto cada semana —como es casi seguro que ocurre—, al menos esos hipócritas están escuchando un mensaje, eso a veces puede ser de poco consuelo para quienes son objeto de comentarios críticos.

Nada de esto es necesariamente una buena noticia para los padres que se aferran a la promesa de Proverbios 22:6: «Instruye al niño en el camino que debe seguir, y cuando sea viejo no se apartará de él». Por supuesto, esa formación debe interiorizarse, y la asistencia semanal no puede sustituir a la experiencia personal de recibir a Cristo como Salvador y Señor.

Es una relación, no «religión»

Si la iglesia se interioriza como parte de una relación con Dios, y no solo como una rutina, es más probable que los adolescentes sigan asistiendo a los servicios incluso después de dejar el hogar. Según la encuesta de LifeWay de 2017 que acaba de publicarse, más de la mitad de esos jóvenes adultos que siguen asistiendo a los servicios al menos dos veces al mes «dicen que la iglesia era una parte vital de su relación con Dios (56 %) y que querían que la iglesia les ayudara a orientar sus decisiones en la vida cotidiana (54 %)».

Una vez más, es más probable que esas actitudes se desarrollen en el contexto de una experiencia cristiana de renacimiento. Jesús se lo explicó a Nicodemo en el tercer capítulo del Evangelio de Juan: «Tienes que nacer de nuevo» (v. 7).

Pero, ¿qué significa eso? El pastor Doug lo explica en su estudio Nicodemo: Nacer de nuevo, que está disponible de forma gratuita. Aprenderás la importancia de separar el ritual religioso de un encuentro genuino con el Dios vivo y con Jesús, el Hijo de Dios.

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