La Bible de Jefferson omet les miracles de Jésus

La plupart des Américains n’hésiteraient pas à classer Thomas Jefferson parmi les plus grands présidents de la nation. En 1803, son acquisition du territoire de la Louisiane auprès de la France a doublé la superficie des États-Unis naissants, ajoutant des terres à 15 des États actuels. En tant qu’auteur de la Déclaration d’indépendance, défenseur de la liberté religieuse et auteur de sa célèbre lettre aux baptistes de Danbury, dans laquelle il évoquait « un mur de séparation entre l’Église et l’État », Jefferson est devenu une figure emblématique de l’histoire.

On ignore cependant souvent l’intérêt général que Jefferson portait à la religion. L’ensemble de sa bibliothèque privée, qui comprenait quelque 200 ouvrages religieux, a été rachetée par la Bibliothèque du Congrès. Et bien après sa présidence, alors qu’il était à la retraite à Monticello, sa demeure près de Charlottesville, en Virginie, il s’est lancé dans un vaste projet éditorial : il a compilé un récit de la vie de Jésus qui éliminait littéralement tout élément surnaturel.

Édition au canif

Le recueil privé de versets évangéliques sélectionnés par Jefferson — environ 1 000 textes qu’il a découpés dans diverses Bibles à l’aide d’un canif — s’intitule The Life and Morals of Jesus of Nazareth. Selon un récent article du Wall Street Journal , l’ancien président « a inclus leur contenu éthique mais a omis toute référence au surnaturel et a présenté le Messie moins comme un sauveur que comme un savant ».

Compilé en 1820, puis « perdu » pendant la majeure partie des 75 années suivantes, cet ouvrage a récemment fait l’objet d’une nouvelle étude scientifique qui examine ses origines et son impact. Peter Manseau, conservateur principal au Musée national d’histoire américaine de la Smithsonian Institution, est un fin connaisseur de l’histoire religieuse des États-Unis. Son ouvrage publié en 2015, One Nation Under Gods: A New American History, offre un aperçu vivant du passé multiconfessionnel du pays.

Le dernier ouvrage de Manseau, The Jefferson Bible: A Biography, retrace l’histoire de l’original de Jefferson, dans lequel l’auteur « replace la création de la Bible de Jefferson dans le contexte plus large de la quête du Jésus historique, et examine le rôle du livre dans les débats religieux américains sur l’interprétation des Écritures ».

À propos de ce récit remanié de la vie de Jésus, Manseau écrit : « Les récits de Jésus par Jefferson sont tous mis en place sans aboutir à quoi que ce soit. À maintes reprises, Jésus laisse entendre qu’il pourrait accomplir un miracle quelconque… puis ne fait rien. Si cela l’a sans doute rendu plus acceptable dans les cercles des Lumières, on imagine que cela aurait rendu Jésus bien moins populaire en Galilée. »

Il est intéressant de noter que la Bible de Jefferson est devenue populaire près d’un siècle après sa première compilation. En 1904, une édition de ce volume redécouvert a été imprimée à l’intention des membres du Congrès américain. Aujourd’hui, elle est largement disponible en ligne et en version imprimée.

Une religion à la carte ?

Les récits évangéliques, ces récits sacrés racontant comment Dieu s’est fait homme et est mort pour nos péchés, sont très différents de la version de Jefferson, qui présente un maître de morale ne faisant qu’évoquer le surnaturel. Prenons l’introduction de l’Évangile selon Jean : « Au commencement était la Parole, et la Parole était avec Dieu, et la Parole était Dieu. Elle était au commencement avec Dieu. Toutes choses ont été faites par elle, et sans elle rien de ce qui a été fait n’a été fait. En elle était la vie, et la vie était la lumière des hommes » (1:1–4).

Jean, l’apôtre qui était sans doute le plus proche de Jésus, a sans aucun doute défini le Christ comme un membre de la Trinité : « La Parole était Dieu. » Si Jésus est bel et bien Dieu, alors ce qu’il avait à dire était plus qu’une simple instruction sur la manière de vivre en paix dans la société. C’était Dieu le Fils s’adressant à l’humanité, offrant un chemin vers le salut et le bonheur éternel.

Mais au cours des deux millénaires qui ont suivi la mort de Jésus, et plus particulièrement au cours des cent dernières années environ, beaucoup — même parmi les chrétiens — se sont efforcés de redéfinir Jésus de multiples façons. Les prédicateurs du soi-disant « évangile de la prospérité » présentent Jésus comme faisant partie d’une sorte d’Amazon.com céleste, où les croyants « commandent » une bénédiction donnée et où Dieu est tenu de la leur accorder. Les hérauts de l’« évangile social » mettent l’accent sur la réforme de la société et la fin des souffrances temporelles plutôt que sur le péché et son remède. En se concentrant sur les réformes politiques, les partisans de cette approche ne semblent guère différents de Jefferson, cherchant à faire entrer Jésus de force dans un moule politique.

Et malheureusement, des millions de chrétiens procèdent à leur propre « réécriture » du Christ. Si un enseignement de Jésus ne leur plaît pas ou leur semble trop difficile à supporter, beaucoup trouvent simplement le moyen de le contourner. Or, ceux qui se disent disciples de Jésus ne sont pas appelés à faire un tri dans la Bible, mais plutôt à étudier et à appliquer fidèlement l’ensemble du message scripturaire : « Efforce-toi de te présenter devant Dieu comme un homme éprouvé, un ouvrier qui n’a pas à rougir, qui dispense droitement la parole de vérité » (2 Timothée 2:15) ; « Toute Écriture est inspirée de Dieu et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger, pour former à la justice, afin que l’homme de Dieu soit accompli et parfaitement équipé pour toute bonne œuvre » (3:16, 17).

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