Le COVID-19 a-t-il sonné le glas de l’Église ?

Les perspectives incertaines concernant la réouverture des États-Unis, après plusieurs mois de confinement national déclenché par l’épidémie de COVID-19, semblent se détériorer à chaque nouvelle vague d’informations. Dans des États comme la Californie, la Floride et le Texas, des restrictions qui avaient été levées sont à nouveau imposées alors que le nombre de cas signalés grimpe en flèche. De plus, selon les experts, le virus devrait connaître une nouvelle recrudescence à l’automne, avec la baisse des températures.

Un article publié le 23 juin par Religion News Service indique que « 64 % des Américains ont déclaré se sentir « plutôt mal à l’aise » ou « très mal à l’aise » à l’idée d’assister à un culte en présentiel ».

Cette enquête, menée du 21 mai au 5 juin par l’American Enterprise Institute, note que « même parmi ceux qui ont indiqué que leur congrégation avait proposé des offices en présentiel au cours de la semaine écoulée, 56 % des personnes interrogées ont déclaré avoir choisi de ne pas y aller ». Le groupe le plus désireux d’assister à des offices en présentiel est celui des « évangéliques blancs ».

Le rapport indique également : « Dans le Sud, où les cas de coronavirus ont fortement augmenté ces dernières semaines, cette ambivalence face à la réouverture est palpable. » L’article cite Chris Turner, porte-parole du Tennessee Baptist Mission Board, qui déclare : « Celles qui reprennent leurs activités sont des églises plus petites où la taille des rassemblements est facile à contrôler. » Néanmoins, en l’absence de vaccin, des inquiétudes ont surgi quant au fait de se rassembler en groupe, même en respectant la distanciation sociale.

Une récession religieuse à venir ?

C’est une chose de constater une baisse temporaire de la fréquentation des lieux de culte, mais la pandémie va-t-elle accélérer un « vidage » des lieux de culte américains ? Le chercheur David Gibson, qui dirige le Centre sur la religion et la culture de l’université Fordham, considère cela comme une possibilité bien réelle.

Après avoir étudié les fluctuations de la foi lors des pandémies mondiales passées, Gibson note que « lors des bouleversements passés, les Américains n’ont pas cherché de réconfort durable au sein des communautés religieuses locales. Et les liens de la foi sont plus faibles que jamais. »

Il ajoute : « Lorsque mon propre diocèse catholique a fermé ses églises pour éviter la propagation du coronavirus, un de mes amis a ironisé en disant que nos coreligionnaires “ne reviendront jamais une fois qu’ils auront découvert à quel point c’est agréable de faire la grasse matinée le dimanche matin”. Cette remarque a le goût amer de la vérité. »

Il cite ensuite les observations du politologue Ryan Burge, spécialiste des comportements religieux, qui conclut que ceux qui assistent aux offices religieux de manière sporadique, par exemple lors des grandes fêtes comme Noël et Pâques, sont les plus touchés par les crises : « Lorsque ces personnes s’en vont, elles ne reviennent pas. C’est là que réside actuellement le danger pour les congrégations religieuses. »

Gibson affirme que ce dépeuplement croissant des églises est dû à bien plus que le nouveau coronavirus : « Autrefois, la religion restait le cadre dans lequel la grande majorité des Américains réfléchissaient au sens de la vie et à l’au-delà. Ce n’est plus le cas. … Tout semble indiquer un avenir où la distanciation religieuse s’accentuera alors même que la distanciation sociale prendra fin. »

L’avenir de l’Église

Que signifie donc ce sombre présage pour l’avenir de l’Église ? Voyons ce que la Bible a à dire.

Dans Matthieu 16, Jésus et ses disciples discutent de ce que les gens pensent de lui, leur maître. Les disciples répondent que certains croient que Jésus est Jean-Baptiste ressuscité — déjà décapité par le roi Hérode — ou le retour d’Élie, de Jérémie ou d’un autre prophète de l’Antiquité.

Jésus demande alors : « Mais vous, qui dites-vous que je suis ? » (v. 15).

Un disciple répond sans hésiter : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant » (v. 16).

« Tu es heureux, Simon Bar-Jonas », dit Jésus au disciple, « car ce n’est pas la chair et le sang qui t’ont révélé cela, mais mon Père qui est dans les cieux. Et moi aussi, je te dis que tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l’Hadès ne prévaudront pas contre elle » (vv. 17, 18).

Ces versets ont été utilisés — et, franchement, détournés — au cours des deux derniers millénaires. Une Église influente affirme que le « roc » auquel Jésus fait référence est son disciple fondateur, Pierre, ce qui confère à cette Église une autorité suprême sur l’ensemble du christianisme, quelle que soit la confession. Mais est-ce vraiment le cas ?

Deux mots grecs sont en jeu ici : Petros (dans certaines traductions Cephas) ou Pierre, l’autre nom que Jésus a donné à Simon Bar-Jonas, et petra, le roc sur lequel Jésus bâtira son Église. Petra est généralement interprété comme une « énorme masse rocheuse », tandis que Petros signifie une « pierre isolée ». En d’autres termes, Jésus dit que la foi personnelle de Pierre était solide comme le roc, mais uniquement parce qu’elle reposait sur la confession que Jésus « est le Christ, le Fils du Dieu vivant ». C’est Jésus — et non Pierre — qui est l’« énorme masse rocheuse », « le Rocher de notre salut » (Psaume 95:1), la pierre angulaire sur laquelle l’Église serait bâtie.

Qui est Pierre pour le Christ ? La croyance que Jésus est le Messie a fourni « la pierre angulaire » (Éphésiens 2:20) de la foi pour des milliards de personnes au cours des deux derniers millénaires. En effet, d’un petit groupe de 12 disciples dans les plaines poussiéreuses de Judée a jailli l’une des religions les plus pratiquées au monde : le christianisme.

Comme Jésus l’a dit, les « portes de l’Hadès » ne vaincront pas son Église. Alors pourquoi tremblerions-nous à l’idée de l’impact d’une pandémie sur l’appartenance à l’Église ? Quels que soient les revers qui puissent survenir, les Écritures nous disent que la prédication de l’Évangile ira « dans le monde entier, en témoignage à toutes les nations ; alors viendra la fin » (Matthieu 24:14). Cela signifie que l’Église — malgré tout ce qui s’opposera à elle — survivra jusqu’à la seconde venue du Christ.

Consultez l’étude biblique en ligne gratuite du pasteur Doug Batchelor, « Pierre et le rocher », pour trouver des réponses à vos questions sur ce qu’est — et ce que n’est pas — l’Église. Comparé à l’actualité, Jésus a des perspectives bien plus encourageantes pour son Église !

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