L’avvertimento di Dio

All’inizio del 1500, l’impero azteco era una delle civiltà più potenti e sofisticate dell’emisfero occidentale. Tuttavia, nel giro di un anno questa potente nazione di oltre 2 milioni di persone fu conquistata e ridotta in schiavitù da soli 600 uomini. Come è successo? Gli Aztechi avevano una profezia su Quetzalcoatl (kèt-säl’ko-ä-tal), un leggendario dio-re piumato dalla pelle chiara e dalla barba. Prevedeva che sarebbe tornato in Messico dall’altra parte del mare e che sarebbe arrivato con le nuvole da est per salvarli.Ebbene, nel 1519 i galeoni spagnoli arrivarono in Messico portando un gruppo di conquistadores guidati da Hernando Cortez. Quando gli Aztechi videro queste navi, pensarono che le loro vele svolazzanti assomigliassero a delle nuvole. Cortez venne a conoscenza della leggenda azteca da alcuni indiani che vivevano sulla costa e decise di provare a sfruttarla a suo vantaggio. Assumendo il mantello della divinità, sperava di confondere il superstizioso re Montezuma II. Mentre il re aspettava di ricevere con onore il visitatore dalla pelle chiara, Cortez fece marciare il suo esercito proprio nel centro della capitale azteca. Quando il popolo si rese conto che Cortez non era il salvatore che si aspettava, era ormai troppo tardi. I conquistadores procedettero a saccheggiare, schiavizzare e uccidere il popolo azteco. Un’intera nazione fu ingannata e distrutta – in parte perché le profezie sul ritorno del loro dio erano così ambigue che quasi chiunque avrebbe potuto fungere da contraffazione. Nel prossimo futuro, Satana tenterà di impersonare Gesù e di contraffare il suo ritorno sulla terra. Ma il popolo di Dio non deve essere ingannato. Quando i discepoli chiesero a Gesù il segno della sua venuta e della fine del mondo, la prima cosa che disse loro fu di stare in guardia dagli impostori. Disse: “Badate che nessuno vi inganni. Poiché molti verranno nel mio nome, dicendo: Io sono il Cristo, e inganneranno molti”. (Matteo 24:4, 5). Cristo procedette poi a dare ai suoi seguaci una grande quantità di informazioni sulla sua seconda venuta, in modo che non ci fossero dubbi sul modo in cui sarebbe tornato. Gesù vuole che non solo sappiamo che verrà e che verrà presto, ma anche che comprendiamo il modo in cui avverrà la sua venuta. Per spianare la strada, Satana ha introdotto nel mondo cristiano una forte illusione che è stata quasi universalmente accettata nelle chiese principali. Mi riferisco all’insegnamento popolare del “rapimento segreto”. La teoria del rapimento segreto è stata concepita per cullare il popolo di Dio in un falso senso di sicurezza e per prepararlo a questo inganno finale. Il diavolo sa che Gesù sta per tornare e che il tempo che gli rimane è breve (Apocalisse 12:12). Il diavolo sa che Gesù sta tornando e che gli resta poco tempo (Apocalisse 12:12). Ha affinato le sue capacità di inganno per 6.000 anni e la sua ultima mascherata sarà il suo capolavoro: Dio ha infatti avvertito che Satana farà un lavoro così convincente che, se fosse possibile, anche gli eletti verrebbero ingannati. Gesù disse ai suoi discepoli: “Se qualcuno vi dirà: “Ecco il Cristo”, non credeteci. Perché sorgeranno falsi Cristi e falsi profeti e faranno grandi segni e prodigi, tanto che, se fosse possibile, ingannerebbero anche gli eletti.” (Satana non è una creatura brutta, grottesca, con le ali da pipistrello e un body rosso. È un angelo, un angelo bello e potente. E la Bibbia dice chiaramente che è in grado di trasformarsi e di apparire in forme diverse. “Perché tali sono i falsi apostoli, operatori di inganni, che si trasformano in apostoli di Cristo. E non c’è da meravigliarsi, perché Satana stesso si trasforma in angelo di luce” (2 Corinzi 11:13, 14). Non dobbiamo sottovalutare quanto sarà convincente e potente l’inganno finale di Satana. Sono sicuro che citerà persino le Scritture, come fece quando tentò Cristo nel deserto (Matteo 4:1-6). Il diavolo ha anche la capacità di creare l’illusione dei miracoli. Ricorderete che quando Mosè andò davanti al Faraone a supplicare per i figli d’Israele, i maghi d’Egitto riuscirono a duplicare i primi segni di Dio (Esodo, capitoli 7 e 8). Satana si occupa di inganni e sappiamo che sta conservando il suo più grande inganno per gli ultimi giorni. La Bibbia è molto chiara: quando Gesù tornerà, i suoi piedi non toccheranno mai terra. Dice che i giusti saranno presi per incontrarlo nell’aria (1 Tessalonicesi 4:17). Per questo Gesù ci avverte con enfasi: “Se dunque vi dicono: “Guardate, è nel deserto!”, non uscite; o “Guardate, è nelle stanze interne!”, non credeteci. Perché come la folgore viene da oriente e lampeggia a occidente, così sarà anche la venuta del Figlio dell’uomo.” (Matteo 24:26, 27 NKJV).Satana non può riprodurre un evento cataclismatico mondiale della portata della vera seconda venuta. Tuttavia, se riuscirà a sedurre i cristiani a credere alla teoria del rapimento segreto, non ne avrà bisogno. Potrà semplicemente presentarsi in giro per il mondo in vari luoghi, compiere grandi miracoli, fare apparizioni televisive e ingannare così il mondo intero.Ogni generale sa che la chiave della vittoria in battaglia è mantenere un elemento di sorpresa. Molte battaglie sono state vinte grazie a un’abile tattica di diversione. Mentre un esercito era distratto e guardava il diversivo, il nemico arrivava da dietro per conquistarlo. Nell’assalto finale del diavolo, egli farà la stessa cosa. L’arcidiavolo ha sempre voluto essere Dio. Ora sa di essere condannato, ma il suo ultimo gesto di scherno contro il cielo sarà quello di impersonare Gesù e ricevere l’adorazione di un mondo perduto. Gli inganni di Satana saranno forti e convincenti, ma Cristo ci ha dato ampie informazioni per aiutarci a discernere la verità dall’errore.

Non è un segreto

Ci sarà un’estasi? Si. Sarà un segreto? È vero che alla venuta di Gesù i giusti viventi saranno portati a incontrare il Signore nell’aria (1 Tessalonicesi 4:17). Ma molti sono arrivati a credere che questo rapimento avverrà in sordina, che i cristiani fedeli di tutto il mondo scompariranno improvvisamente e che la vita qui sulla terra continuerà per un periodo di sette anni di tribolazione. Durante questo periodo, dicono, molti si convertiranno e avranno una “seconda possibilità” di salvezza prima della venuta finale di Cristo. Sebbene lo scenario del rapimento segreto possa apparire a prima vista confortante, non ha alcun supporto scritturale. La Bibbia insegna chiaramente che quando Gesù verrà di nuovo, tutti i nostri sensi saranno bombardati da prove!La sua venuta sarà letterale

“And when he had spoken these things, while they beheld, he was taken up; and a cloud received him out of their sight. And while they looked stedfastly toward heaven as he went up, behold, two men stood by them in white apparel; Which also said, Ye men of Galilee, why stand ye gazing up into heaven? this same Jesus, which is taken up from you into heaven, shall so come in like manner as ye have seen him go into heaven”. (Acts 1:9-11)

I messaggeri inviati dal cielo dissero ai discepoli che Gesù sarebbe tornato su questa terra nello stesso modo in cui era partito. Cristo è partito tra le nuvole e tornerà tra le nuvole. Era visibile quando è partito e sarà visibile quando tornerà. Aveva un corpo reale quando se ne andò, e tornerà nello stesso modo.La sua venuta sarà visibile

“Behold, he cometh with clouds; and every eye shall see him”. (Revelation 1:7) “For as the lightning cometh out of the east, and shineth even unto the west; so shall also the coming of the Son of man be.” (Matthew 24:27). “And then shall appear the sign of the Son of man in heaven: and then shall all the tribes of the earth mourn, and they shall see the Son of man coming in the clouds of heaven with power and great glory.” (Matthew 24:30).

Quando Cristo verrà, non sarà solo un avvistamento locale o un evento isolato. Sarà visibile in tutto il mondo. La sua venuta sarà udibile

“For the Lord himself shall descend from heaven with a shout, with the voice of the archangel, and with the trump of God: and the dead in Christ shall rise first: Then we which are alive and remain shall be caught up together with them in the clouds, to meetthe Lord in the air: and so shall we ever be with the Lord.” (1 Thessalonians 4:16, 17). “The LORD shall roar from on high, and utter his voice from his holy habitation; he shall mightily roar upon his habitation; he shall give a shout.” (Jeremiah 25:30). “Our God shall come, and shall not keep silence: a fire shall devour before him, and it shall be very tempestuous round about him.” (Psalm 50:3).

Come si può vedere dalle Scritture precedenti, la seconda venuta di Cristo sarà rumorosa! Ci saranno grida, trombe e ogni tipo di rumore. Nessuno potrà per caso non accorgersene o leggerlo sul giornale il giorno dopo.La sua venuta sarà emozionante

“Men’s hearts failing them for fear, and for looking after those things which are coming on the earth: for the powers of heaven shall be shaken. And then shall they see the Son of man coming in a cloud with power and great glory.” (Luke 21:26, 27). “And it shall be said in that day, Lo, this is our God; we have waited for him, and he will save us: this is the LORD; we have waited for him, we will be glad and rejoice in his salvation.” (Isaiah 25:9).

Quando Cristo tornerà, sarà un giorno emozionante sia per i malvagi che per i giusti. I perduti proveranno una paura e un’angoscia indescrivibili, mentre i salvati sperimenteranno la gioia perfetta della salvezza eterna.La sua venuta aprirà le tombe

“And this is the will of him that sent me, that every one which seeth the Son, and believeth on him, may have everlasting life: and I will raise him up at the last day.” (John 6:40). “For as in Adam all die, even so in Christ shall all be made alive. But every man in his own order: Christ the firstfruits; afterward they that are Christ’s at his coming.” (1 Corinthians 15:22, 23). “For the Lord himself shall descend from heaven with a shout, with the voice of the archangel, and with the trump of God: and the dead in Christ shall rise first: Then we which are alive and remain shall be caught up together with them in the clouds, to meet the Lord in the air: and so shall we ever be with the Lord.” (1 Thessalonians 4:16, 17).

Questa è la descrizione biblica del rapimento. I morti in Cristo risorgeranno con la sua potenza e lo incontreranno nell’aria. In seguito, anche i fedeli ancora in vita saranno catturati. Lasua venuta distruggerà la terra.

“The earth is utterly broken down, the earth is clean dissolved, the earth is moved exceedingly. The earth shall reel to and fro like a drunkard, and shall be removed like a cottage; and the transgression thereof shall be heavy upon it; and it shall fall, and not rise again.” (Isaiah 24:19, 20). “And the heaven [sky] departed as a scroll when it is rolled together; and every mountain and island were moved out of their places.” (Revelation 6:14). “And there were voices, and thunders, and lightnings; and there was a great earthquake, such as was not since men were upon the earth, so mighty an earthquake, and so great. And the great city was divided into three parts, and the cities of the nations fell: and great Babylon came in remembrance before God to give unto her the cup of the wine of the fierceness of his wrath. And every island fled away, and the mountains were not found.” (Revelation 16:18-20).

Dopo la venuta di Cristo, questo mondo sarà inabitabile. La sua venuta scuoterà le fondamenta stesse della terra.La sua venuta significherà il giudizio finale

“For the Son of man shall come in the glory of his Father with his angels; and then he shall reward every man according to his works.” (Matthew 16:27). “And, behold, I come quickly; and my reward is with me, to give every man according as his work shall be.” (Revelation 22:12).

È al ritorno di Cristo che riceveremo la nostra ricompensa finale. La decisione di ciascuno sarà già stata presa; non ci sarà una seconda possibilità di convertirsi. Il momento di decidere di seguire Cristo è adesso!

Base della confusione

Con così tante prove nella Bibbia sulle modalità della venuta di Cristo, come si è arrivati all’idea che il rapimento sarà un evento segreto? Come per la maggior parte degli inganni, la teoria del rapimento segreto si basa su alcuni testi che sono stati estrapolati dal contesto. Due concetti principali nelle Scritture sono stati usati per sostenere un rapimento “segreto”. Il principale è che Gesù verrà come “un ladro nella notte”. La teoria del rapimento segreto presuppone che questo significhi che Cristo verrà di nascosto per rubare i giusti e portarli tranquillamente in cielo. La venuta di Cristo è descritta come “un ladro” diverse volte nel Nuovo Testamento. Esaminiamo uno di questi passaggi e vediamo se descrive un rapimento segreto. “Ma il giorno del Signore verrà come un ladro nella notte; nel quale i cieli passeranno con grande rumore e gli elementi si fonderanno con calore ardente; anche la terra e le opere che vi sono contenute saranno bruciate”. (2 Pietro 3:10). Descrivendo il Suo ritorno come un ladro, Cristo non intendeva indicare che sarebbe stato tranquillo, ma che sarebbe stato improvviso e inaspettato – che i malvagi sarebbero stati colti di sorpresa. Egli disse: “Se il padrone di casa avesse saputo a che ora sarebbe venuto il ladro, avrebbe vegliato e non avrebbe lasciato che la sua casa fosse sfondata. Siate dunque pronti anche voi, perché il Figlio dell’uomo viene in un’ora che non pensate”. (Luca 12:39, 40). Allo stesso modo, Paolo disse ai cristiani di Tessalonica: “Ma voi, fratelli, non siete nelle tenebre, perché quel giorno vi colga come un ladro” (1 Tessalonicesi 5:4). Dio non vuole che i suoi seguaci siano sorpresi. Per illustrare ulteriormente questa verità, Gesù disse: “Nessuno può entrare nella casa di un uomo forte e saccheggiare i suoi beni, se prima non lega l’uomo forte. Riuscite a immaginare il proprietario di una casa che non si accorge di un furto se il ladro entra in casa sua, lo lega e lo getta in uno sgabuzzino e poi mette a soqquadro la casa alla ricerca di oggetti di valore? Allo stesso modo, il giorno e l’ora della seconda venuta sono un segreto, ma quando il glorioso evento si manifesterà, tutti lo sapranno! Il secondo concetto utilizzato a sostegno di una venuta “segreta” si trova in Luca 17:34-36: “Io vi dico che in quella notte ci saranno due uomini in un letto; l’uno sarà preso e l’altro sarà lasciato. Due donne staranno macinando insieme; l’una sarà presa e l’altra lasciata. Due uomini saranno nei campi; l’uno sarà preso e l’altro lasciato”. I sostenitori del rapimento segreto affermano che questo passo dimostra che i santi scompariranno improvvisamente dalla terra al ritorno di Gesù. Ma diamo uno sguardo onesto alle prove e vediamo cosa insegnano effettivamente questi versetti. In Luca 17:34-36, Gesù utilizza alcuni dei suoi simboli preferiti per illustrare un semplice punto. Alla fine dei tempi, ci saranno solo due gruppi di persone che vivranno sulla terra: i perduti e i salvati.“Due uomini in un letto”.Un letto generalmente indica il sonno, e Gesù ha usato il sonno come simbolo della morte. Disse ai discepoli: “Il nostro amico Lazzaro dorme; ma io vado a svegliarlo dal sonno”. “Allora Gesù disse loro chiaramente: “Lazzaro è morto””. (Giovanni 11:11, 14). Nella risurrezione dell’ultimo giorno, ci saranno due tipi di persone che dormono nella tomba: i perduti e i salvati.“Due donne che macinano insieme”.Nella profezia biblica, una donna è simbolo di una chiesa (Geremia 6:2). Macinare il grano rappresenta il lavoro con la Parola di Dio. Quando Cristo verrà nella gloria, ci saranno due tipi di chiese: quella falsa e quella vera. Entrambe faranno esteriormente la stessa cosa, ma solo una sarà redenta. “Due uomini nel campo”: il campo rappresenta il mondo (Matteo 13:38). Quando Gesù tornerà, ci saranno due tipi di missionari che lavoreranno nel campo: quelli falsi e quelli veri. Ecco perché disse: “Molti mi diranno in quel giorno: Signore, Signore, non abbiamo noi profetizzato nel tuo nome? e nel tuo nome abbiamo scacciato i demoni? e nel tuo nome abbiamo fatto molte opere meravigliose? E allora io dirò loro: “Non vi ho mai conosciuti; allontanatevi da me, voi che operate l’iniquità””. (Matteo 7:22, 23).

Non lasciati indietro

Un’altra idea sbagliata comune contenuta nella teoria del rapimento segreto è che le persone continueranno a vivere qui sulla terra per diversi anni dopo il ritorno di Cristo. Tuttavia, la Bibbia insegna chiaramente che quando Gesù verrà, non ci sarà più nessuno vivo su questo pianeta. Per esempio, nella sua profezia sulla fine dell’era, Geremia scrisse: “Guardai la terra, ed ecco, era senza forma e vuota; e i cieli, e non avevano luce. Guardai i monti ed ecco che tremavano e tutte le colline si muovevano leggermente. Vidi, ed ecco, non c’era uomo e tutti gli uccelli del cielo erano fuggiti. Vidi, ed ecco, il luogo fertile era un deserto e tutte le sue città furono abbattute dalla presenza del Signore e dalla sua ira feroce” (Geremia 4:23-26, corsivo dell’autore). In un altro luogo dichiara: “In quel giorno gli uccisi del Signore saranno da un capo all’altro della terra; non saranno compianti, né raccolti, né sepolti; saranno sterco sul suolo” (Geremia 25:33). Il profeta Isaia descrive le stesse condizioni desolanti nella sua profezia dello stato della terra dopo la seconda venuta. “Ecco, il Signore svuota la terra, la rende desolata, la capovolge e ne disperde gli abitanti”. “Il paese sarà completamente svuotato e completamente rovinato, perché il Signore ha pronunciato questa parola” (Isaia 24:1, 3 corsivo aggiunto). Infine, ma non meno importante, si consideri il seguente passo della Scrittura: “E come fu ai giorni di Noè, così sarà anche ai giorni del Figlio dell’uomo. Mangiavano, bevevano, sposavano mogli, si davano in matrimonio, fino al giorno in cui Noè entrò nell’arca e venne il diluvio e li distrusse tutti. Così anche ai tempi di Lot: mangiavano, bevevano, compravano, vendevano, piantavano, costruivano; ma il giorno stesso in cui Lot uscì da Sodoma, piovve fuoco e zolfo dal cielo e li distrusse tutti. Così sarà anche nel giorno in cui il Figlio dell’uomo sarà rivelato” (Luca 17:26-30, corsivo dell’autore). Si noti che i malvagi furono distrutti nello stesso giorno in cui il diluvio arrivò a Noè e nello stesso giorno in cui il fuoco arrivò a Sodoma. Gesù sottolinea sia all’inizio che alla fine di questo passo che questi giudizi precedenti, che distrussero tutti i malvagi, erano esempi di ciò che sarebbe accaduto alla Sua seconda venuta. La Bibbia è chiarissima sul fatto che la vita sulla terra non continua né per gli uomini né per gli animali dopo la venuta di Gesù.

Attraversare la tribolazione con Cristo

L’idea che i giusti saranno tutti rapiti fuori dal mondo poco prima del tempo dei guai e che solo i malvagi saranno lasciati indietro per sopportare sette anni di tribolazione può essere molto attraente. Forse è per questo che questa dottrina si è diffusa così tanto. Ma la Bibbia insegna chiaramente il contrario: l’espressione “sette anni di tribolazione” non compare da nessuna parte nelle Scritture. Tuttavia, Gesù ha detto che un terribile periodo di difficoltà sarebbe arrivato sul mondo poco prima del suo ritorno e che sarebbe stato più intenso di qualsiasi altro nella storia di questo mondo. Nel suo grande discorso profetico sul Monte degli Ulivi, Gesù fece la seguente dichiarazione: “Perché allora ci sarà una grande tribolazione, quale non c’è stata dall’inizio del mondo fino ad oggi, né mai ci sarà. E se quei giorni non fossero abbreviati, nessuno si salverebbe; ma per gli eletti quei giorni saranno abbreviati” (Matteo 24:21, 22). Se gli eletti non fossero nel mondo durante la grande tribolazione, non avrebbero bisogno che i giorni siano abbreviati! In tutta la Scrittura vediamo esempi di come il Signore salvi il Suo popolo attraverso la tribolazione, non da essa.

• Noah was not saved from the Flood, but through it.
• Daniel was not saved from the lions’ den, but through it.
• Shadrach, Meshach, and Abednego were not were not saved from the fiery furnace, but through it. In fact, Jesus went through it with them, and He will go through the great tribulation with us, as well!
• The children of Israel were not saved from Egypt before the plagues fell, but afterward. God demonstrated His love and power by preserving them in Egypt through the 10 plagues. In the same way, the righteous will be in the world when the seven last plagues fall (Revelation chapter 16), but God will preserve them.

Dio non promette mai che la nostra vita sarà sempre facile. Cristo ha pregato il Padre per i suoi discepoli: “Non ti prego di toglierli dal mondo, ma di preservarli dal maligno” (Giovanni 17:15). (Giovanni 17:15) Allo stesso modo, in 2 Timoteo 3:12 Paolo dichiara: “Tutti coloro che vogliono vivere piamente in Cristo Gesù subiranno persecuzioni”. Paolo disse anche a un gruppo di discepoli che “dobbiamo entrare nel regno di Dio attraverso molte tribolazioni” (Atti 14:22). (Atti 14:22). Nella sua parabola dei due costruttori di case, Gesù insegnò che la tempesta arriva al saggio che costruisce sulla roccia così come arriva allo stolto che costruisce sulla sabbia (Matteo 7:24-27). La tempesta arriva per tutti. La buona notizia è che i figli di Dio sopravviveranno all’imminente tribolazione. Resisteranno praticando alcune delle stesse abilità di sopravvivenza utilizzate dal pino setoloso del Grande Bacino. Si ritiene che sia uno degli alberi viventi più antichi del pianeta e che possa vivere più di 4.000 anni. Trovati sulle cime di montagne solitarie, alcuni di questi antichi sempreverdi hanno resistito a migliaia di anni di vento gelido e intenso, pioggia battente, sole cocente e violente tempeste elettriche. Come riescono a sopravvivere a condizioni così dure e avverse? Affondano le loro radici in profondità, le avvolgono tenacemente attorno a una roccia solida e si aggrappano. Allo stesso modo, i santi dovranno affondare le loro radici di fede in profondità nella Parola di Dio e aggrapparsi tenacemente alla potente Roccia dei secoli. Ricordate che, anche se Dio non fornisce sempre una via di fuga dalla tribolazione, promette di darci la potenza e la forza per superarla. “Posso fare ogni cosa per mezzo di Cristo che mi fortifica” (Filippesi 4:13).

Tempi di difficoltà

Mentre discutiamo della grande tribolazione che avrà luogo poco prima del ritorno di Gesù, teniamo presente che in passato ci sono stati diversi altri “tempi di difficoltà” per il popolo di Dio. Ad esempio, i figli di Israele hanno sopportato 400 anni di tribolazione poco prima dell’Esodo (Atti 7:6). Anche i primi cristiani attraversarono un periodo di difficoltà subito dopo la lapidazione di Stefano (Atti 8:1). Dal 303 al 313 d.C., durante l’epoca rappresentata dalla chiesa di Smirne (Apocalisse 2:10), il popolo di Dio soffrì un periodo di tribolazione di 10 anni. Ma forse il periodo di difficoltà più notevole è stato quello dei 1.260 anni di intense persecuzioni contro i veri cristiani durante i secoli bui. “E la donna fuggì nel deserto, dove ha un luogo preparato da Dio, affinché vi si nutra per milleduecento e sessanta giorni”. “E quando il drago vide che era stato gettato sulla terra, perseguitò la donna che aveva partorito il figlio maschio” (Apocalisse 12:6, 13). Per quanto ognuno di questi tempi sia stato oscuro per il popolo di Dio, nessuno è paragonabile alla grande tribolazione finale che deve ancora avere luogo. La grande tribolazione corrisponde al periodo in cui cadranno le sette ultime piaghe del capitolo 16 dell’Apocalisse. “E vidi un altro segno nel cielo, grande e meraviglioso: sette angeli che avevano le sette ultime piaghe; perché in essi è colmata l’ira di Dio” (Apocalisse 15:1). L’ira di Dio sarà diretta contro coloro che disobbediscono alla sua legge, distorcono la sua verità e opprimono il suo popolo. “Poiché l’ira di Dio si manifesta dal cielo contro ogni empietà e iniquità degli uomini, che tengono la verità nell’iniquità” (Romani 1:18). La grande tribolazione coincide anche con la battaglia di Armageddon. Entrambe hanno luogo immediatamente prima della seconda venuta di Cristo. “E li radunò in un luogo chiamato in lingua ebraica Armageddon. E il settimo angelo versò la sua ampolla nell’aria; e si udì una gran voce dal tempio del cielo, dal trono, che diceva: “È fatta”” (Apocalisse 16:16, 17). È mia convinzione che il grande periodo di difficoltà durerà solo un mese o due. Ecco alcune Scritture che indicano che sarà un periodo di tempo breve. Apocalisse 18:8 ci dice: “Perciò le sue piaghe verranno in un giorno”. Un “giorno” nella profezia biblica rappresenta un anno letterale (Ezechiele 4:6; Numeri 14:34; Luca 13:32). Inoltre, la natura stessa delle sette ultime piaghe – i fiumi e i mari che diventano sangue e il pianeta che viene bruciato da un grande calore – renderebbe impossibile per la razza umana sopravvivere per più di un mese o due. Ecco perché Gesù disse: “Se quei giorni non fossero abbreviati, nessuno si salverebbe; ma per gli eletti quei giorni saranno abbreviati” (Matteo 24:22 NKJV).

Prima delle piaghe

Poiché l’esperienza dei figli di Israele prima che le piaghe cadessero sull’Egitto è un tipo, o un simbolo, di ciò che accadrà al popolo di Dio prima delle sette ultime piaghe descritte nel capitolo 16 dell’Apocalisse, esaminiamo questa storia più da vicino. Dopo 400 anni di schiavitù, gli israeliti erano stati influenzati dalla religione dell’Egitto e avevano perso di vista la legge di Dio. Così, prima di incontrare il faraone, Mosè e Aronne incontrarono i capi d’Israele per incoraggiare una rinascita dell’impegno verso la legge di Dio, compreso il sabato della creazione (Esodo 4:29-31). Il popolo rispose con tutto il cuore, ed è per questo che il Faraone si arrabbiò e disse a Mosè e ad Aronne: “Fateli riposare dalle loro fatiche!”. (Esodo 5:5, NKJV). Ricordiamo che i figli di Israele sapevano che il sabato faceva parte della legge di Dio prima ancora di arrivare sul Monte Sinai (Esodo 16:22-28). Allo stesso modo, prima dell’inizio della grande tribolazione, verrà nuovamente richiamata un’attenzione particolare sul tema del culto e del comandamento del sabato. In Apocalisse 14:7, un angelo invita il popolo di Dio ad “adorare colui che ha fatto il cielo, la terra, il mare e le sorgenti delle acque”. L’angelo sta chiaramente citando il comandamento del sabato, che dice: “Poiché in sei giorni il Signore fece il cielo e la terra, il mare e tutto ciò che è in essi, e si riposò il settimo giorno” (Esodo 20:11). Una riscoperta diffusa della legge di Dio, compresa la verità del sabato, sarà l’allarme che sveglierà il drago e lo farà infuriare. Il diavolo odia il sabato perché sa che tutte le relazioni d’amore sono costruite sul tempo. Se riesce a distruggere il giorno che è stato riservato al popolo di Dio per trascorrere del tempo di qualità con il suo Creatore, può distruggere la relazione. Lo vediamo accadere più volte tra mariti e mogli o tra padri e figli. Se due persone smettono di trascorrere del tempo di qualità insieme, presto il rapporto andrà in frantumi. Quando i figli di Israele risposero alla chiamata di Dio a santificare il sabato, il Faraone si infuriò. Sapeva che finché il popolo si fosse concentrato solo sul lavoro, sul lavoro, sul lavoro, non avrebbe avuto tempo per pensare alla libertà. Il diavolo sta usando la stessa strategia oggi. Il suo obiettivo è quello di tenere le persone così occupate dal lavoro e così preoccupate dalle preoccupazioni di questa vita da non avere tempo per adorare il loro Creatore. Sa che se riesce a far sì che le persone trascurino il riposo del sabato, non avranno mai il tempo di pensare seriamente alla salvezza. Guardando attraverso la storia fino alla fine dei tempi, il Signore sapeva che il suo popolo fedele avrebbe osservato il sabato del quarto comandamento. Ecco perché, in relazione alla tribolazione, Gesù consiglia ai suoi seguaci di “pregare affinché la vostra fuga non avvenga in inverno e in giorno di sabato” (Matteo 24:20). Un altro modo in cui questo piccolo periodo di difficoltà assomiglierà al periodo di tempo immediatamente precedente alle piaghe cadute sull’Egitto è che il popolo di Dio sarà chiamato a sopportare un periodo di aspre difficoltà. Ai tempi di Mosè, il Faraone adirato cercò di rivolgere il cuore dei suoi schiavi israeliti contro il loro Dio costringendoli a produrre la solita quota di mattoni senza fornire la paglia necessaria. Allo stesso modo, prima della tribolazione il governo userà sanzioni politiche ed economiche per spingere il popolo di Dio del tempo della fine a ricevere il marchio della bestia. Durante questo periodo i santi saranno chiamati a condividere la loro fede di fronte alla dura opposizione sociale, politica e religiosa. “E che nessuno potesse comprare o vendere, se non chi avesse il marchio, il nome della bestia o il numero del suo nome” (Apocalisse 13:17). Quando questo non riuscirà a dissuadere il popolo di Dio dall’obbedienza, ci sarà un decreto di morte finale. La Bibbia dice: “E aveva il potere di dare vita all’immagine della bestia, affinché l’immagine della bestia parlasse e facesse uccidere quanti non volevano adorare l’immagine della bestia” (Apocalisse 13:15). A questo punto inizia la grande tribolazione e cominciano a cadere le sette ultime piaghe. Il tempo dei guai inizia con l’ira del diavolo contro i figli obbedienti di Dio (Apocalisse 12:17) e termina con l’ira di Dio contro coloro che obbediscono alla bestia (Apocalisse 14:9, 10).

Nessuna seconda possibilità

Il motivo principale per cui quest’ultimo periodo di tempo sarà così intenso è che arriverà dopo la chiusura della prova per i perduti. Dio ha dato la prima profezia in merito al Suo servo Daniele, che scrisse: “In quel tempo si alzerà Michele, il grande principe che difende i figli del tuo popolo; e ci sarà un tempo di difficoltà, quale non c’è mai stato da quando esiste una nazione fino a quel tempo; e in quel tempo il tuo popolo sarà liberato, tutti quelli che saranno trovati scritti nel libro” (Daniele 12:1). Si noti che quando inizierà la grande tribolazione, i casi di tutti i popoli saranno stati decisi per sempre. La porta della salvezza e della grazia si chiuderà per il mondo, proprio come si chiuse la porta dell’arca sette giorni prima dell’inizio del diluvio. In quel momento Gesù dichiarerà: “Chi è ingiusto, sia ancora ingiusto; e chi è sporco, sia ancora sporco; e chi è giusto, sia ancora giusto; e chi è santo, sia ancora santo. Ed ecco, io vengo presto e la mia ricompensa è con me, per dare a ciascuno secondo le sue opere” (Apocalisse 22:11, 12). Per la prima volta nella storia del mondo, lo Spirito di Dio sarà completamente ritirato dai perduti. I non salvati saranno completamente consegnati al controllo demoniaco. I salvati saranno sigillati per sempre e i perduti per sempre. Non si potrà più cambiare squadra!

Dio alla prova

Se nessuno si converte con le piaghe, perché il Signore le permette? Per migliaia di anni lo Spirito di Dio ha operato nel cuore degli uomini. Ma ha avvertito che non sarebbe stato sempre così (Genesi 6:3). Satana deve avere l’opportunità di dimostrare come sarebbe un mondo completamente sotto il suo potere. E così Dio permetterà finalmente ai venti della contesa di soffiare senza ostacoli, ma non prima che i suoi servi siano stati sigillati (Apocalisse 7:1-3). La grande tribolazione dimostrerà all’universo che nulla – nemmeno le peggiori condizioni della storia del mondo – cambierebbe il carattere di coloro che sono ancora vivi sulla terra. Il popolo di Dio si fiderà di Lui a prescindere da tutto e i suoi nemici si ribelleranno a Lui a prescindere da tutto. A volte le avversità portano un’anima perduta al pentimento, ma mentre vengono versate le sette ultime piaghe, i malvagi riveleranno che non ci sono più fili redimibili nel loro tessuto. I tre versetti seguenti dimostrano questo punto:

“The fourth angel poured out his vial upon the sun; and power was given unto him to scorch men with fire. And men were scorched with great heat, and blasphemed the name of God, which hath power over these plagues; and they repented not to give him glory” (Revelation 16:8, 9). “They blasphemed the God of heaven because of their pains and their sores, and did not repent of their deeds” (Revelation 16:11 NKJV). “Men blasphemed God because of the plague of the hail; for the plague thereof was exceeding great” (Revelation 16:21).

Non c’è bisogno di temere

Forse la vostra immagine della grande tribolazione ha sempre assomigliato a questa ricetta terrificante:

“Pour the entire contents of Armageddon into a pressure cooker, then slowly mix in the seven last plagues with one full bottle of Jacob’s trouble and one whole crushed Babylon. Next, evenly stir in two full boxes of wrath – one from God and one from Satan. Cover securely and cook on high.”

Tutti noi sembriamo evocare immagini spaventose quando pensiamo all’imminente tribolazione. Fatevi un favore: provate invece a fare così. Immaginate Gesù in una fragile barchetta su un mare oscuro, con le onde che salgono e il vento che ruggisce. Marco 4:38-40 riporta la scena: “Egli era nella parte posteriore della nave, addormentato su un cuscino; lo svegliarono e gli dissero: “Maestro, non ti importa che noi moriamo? Ed egli si alzò, rimproverò il vento e disse al mare: “Pace, state tranquilli”. E il vento cessò e ci fu una grande calma”. Allora Cristo disse loro: “Perché avete paura? Come mai non avete fede?”. Gesù riposava con la pace di un bambino perché viveva di fede nel Padre celeste. In Giovanni 16:33, Gesù disse: “Queste cose vi ho detto perché abbiate pace in me. Nel mondo avrete tribolazioni, ma state allegri: io ho vinto il mondo”. Dio non vuole che viviamo di paura, ma piuttosto di fede. “Non c’è timore nell’amore, ma l’amore perfetto scaccia il timore, perché il timore è un tormento. Chi teme non è perfetto nell’amore” (1 Giovanni 4:18). Nell’ora più buia e nella prova più grande del mondo, Dio ci darà la pace e la fede più grandi. Dobbiamo solo ricordare che Gesù è nella barca con noi. Anche se la fornace è riscaldata sette volte, possiamo attraversarla senza problemi se Gesù è al nostro fianco. Il novantunesimo Salmo contiene promesse speciali per coloro che vivono durante l’ultima grande tribolazione. Dice: “Non temerai il terrore della notte, né la freccia che vola di giorno, né la peste che cammina nelle tenebre, né la distruzione che si abbatte a mezzogiorno. Mille possono cadere al tuo fianco e diecimila alla tua destra, ma non si avvicineranno a te. Solo con i tuoi occhi guarderai, e vedrai la ricompensa degli empi” (Salmo 91:5-8, NKJV). Il Salmista dice chiaramente che saremo in mezzo al mondo durante le piaghe, ma non saremo toccati, se Dio è il nostro rifugio. “Nessun male ti colpirà, né alcuna piaga si avvicinerà alla tua dimora” (Salmo 91:10, NKJV).

Soccorso dal cielo

Venerdì 2 giugno 1995, il capitano Scott O’Grady stava pilotando il suo F-16 sopra la Bosnia quando il jet fu tagliato in due dal fuoco della contraerea serba. Si è rapidamente eiettato e si è paracadutato a terra. Improvvisamente si è trovato in un mondo diverso e ostile, con l’intero esercito serbo che setacciava ogni centimetro di terreno alla sua ricerca. Per sei giorni ha pregato, spesso nascondendosi con la faccia nella terra per evitare di essere visto dai soldati nemici che passavano a pochi metri. Per sei lunghi giorni è sopravvissuto – freddo, bagnato, stanco, affamato, mangiando insetti e bevendo acqua sporca, chiamando ogni notte con la sua radiolina per chiedere aiuto dall’alto, scappando dai nemici e nascondendosi sotto i cespugli. Poi è arrivato un audace salvataggio dal cielo. Quaranta dirigibili, centinaia di soldati, satelliti e la tecnologia combinata di tutta la NATO furono impegnati per salvare un soldato braccato. Dio farà di meno per il Suo popolo? Quando il capitano Scott O’Grady tornò negli Stati Uniti, fu salutato come un eroe. Perché? Perché era uscito da una grande tribolazione. Anche noi potremo dover sopportare un breve periodo di difficoltà, ma questo svanirà nell’insignificanza se paragonato al momento glorioso in cui Gesù irromperà nei cieli con le sue schiere angeliche per salvare i suoi figli: “Ritengo infatti che le sofferenze di questo tempo non siano degne di essere paragonate alla gloria che sarà rivelata in noi” (Romani 8:18).