新型コロナウイルスは教会を滅ぼしてしまったのか？

新型コロナウイルスの感染拡大により数ヶ月にわたる全国的なロックダウンが実施された後、米国の経済活動再開の見通しは浮き沈みを繰り返しており、ニュースが報じられるたびにその見通しは暗くなる一方のようだ。カリフォルニア州、フロリダ州、テキサス州などの州では、感染者数が急増したことを受け、一度解除された規制が再び導入されている。さらに専門家によると、気温の低下に伴い、秋には感染が再び急増すると予想されている。

6月23日の「リリジョン・ニュース・サービス」の報道によると、「アメリカ人の64％が、対面での礼拝への参加について『多少不安』または『非常に不安』だと答えた」という。

アメリカン・エンタープライズ研究所が5月21日から6月5日にかけて実施したこの調査では、「過去1週間に所属教会で対面礼拝が行われたと回答した人々の中でも、56％が参加しなかったと答えた」と指摘されている。対面礼拝への参加意欲が最も高いグループは「白人福音派」である。

同レポートはさらに、「ここ数週間でコロナウイルスの感染者が急増している南部では、再開に対するその複雑な心情がはっきりと感じられる」とも述べている。 記事は、テネシー・バプテスト宣教委員会の広報担当クリス・ターナー氏の言葉を引用し、「再開しているのは、集まる人数を管理しやすい小規模な教会だ」と伝えている。それでも、まだワクチンがないという事実から、ソーシャルディスタンスを徹底している場合でも、集団で集まること自体に対する懸念が生じている。

宗教界の不況が到来するか？

礼拝への出席者が一時的に減少するのは一つのことだが、パンデミックはアメリカの礼拝所の「空洞化」を加速させるのだろうか？フォードハム大学宗教文化センター所長の学者デビッド・ギブソンは、これを現実的な可能性として捉えている。

過去の世界的パンデミックにおける信仰の盛衰を調査したギブソン氏は、「過去の激動の時代において、アメリカ人は地元の信仰共同体から長期的な安らぎを求めようとはしなかった。そして、信仰による絆はかつてないほど弱まっている」と指摘する。

彼はさらにこう付け加える。「私の所属するカトリック教区がコロナウイルスの感染拡大を防ぐために教会を閉鎖した際、ある友人が『日曜の朝にゆっくり寝坊できるのがどれほど快適かを知ってしまった信者たちは、二度と教会には戻らないだろう』と皮肉を言った。その皮肉には、痛烈な真実が込められている。」

続いて彼は、宗教行動を専門とする政治学者ライアン・バージの観察を引用し、クリスマスやイースターのような主要な祝日だけなど、断続的に礼拝に出席する人々が、危機の影響を最も受けやすいと結論づけている。「そうした人々が去ると、二度と戻ってこない。それが現在の宗教団体にとっての危険地帯だ」

ギブソンは、教会から信徒がますます離れていくこの現象は、新型コロナウイルス以上の要因によるものだと主張する。「かつて、宗教は大多数のアメリカ人が人生や来世の意味を見出す場であり続けた。しかし、もはやそうではない。……これらすべては、社会的距離の確保が終わりを告げても、宗教的な距離はさらに広がる未来を予感させる。」

教会の未来

では、この不吉な予感は教会の未来にとって何を意味するのだろうか。聖書が何を語っているか見てみよう。

マタイによる福音書第16章では、イエスと弟子たちが、人々がいかにして自分たちの師であるイエスを捉えているかについて語り合っている。弟子たちは、イエスを、すでにヘロデ王によって首を切られた洗礼者ヨハネの復活した姿、あるいはエリヤやエレミヤ、あるいは他の古代の預言者の再来であると信じている人々がいると答える。

するとイエスは、「では、あなたがたは、わたしを誰だと言うのか」と尋ねられました（15節）。

すると一人の弟子がためらうことなく答えます。「あなたは、生ける神の御子、キリストです」（16節）。

「シモン・バルヨナ、あなたは幸いである」とイエスはその弟子に言われました。「肉と血とがあなたにこれを示したのではなく、天におられるわたしの父が示されたのである。また、わたしはあなたに言う。あなたはペテロである。この岩の上に、わたしはわたしの教会を建てよう。黄泉の門も、これを打ち破ることはできない」（17、18節）。

この箇所は、過去二千年にわたり引用されてきた――率直に言えば、誤用されてきた――。ある著名な教会は、イエスが言及する「岩」とは、その教会の創設者であるペテロを指すものであり、それゆえに、宗派を問わず、キリスト教全体に対する最高権威がその教会にあると主張している。しかし、果たしてそうだろうか。

ここで問題となるのは、二つのギリシャ語である。「ペトロス」（一部の訳では「ケファス」）すなわちペテロ——イエスがシモン・バル・ヨナに与えたもう一つの名——と、「ペトラ」——イエスが教会を築くという岩——である。「ペトラ」は一般に「巨大な岩塊」と解釈されるが、一方「ペトロス」は「切り出された石」を意味する。 言い換えれば、イエスはペテロの個人的な信仰が岩のように堅固であったと述べているが、それはあくまで、イエスが「生ける神の御子、キリストである」という告白に依拠していたからに他ならない。イエスこそが――ペテロではなく――「巨大な岩塊」であり、「私たちの救いの岩」（詩篇95:1）であり、教会が築かれる礎石なのである。

キリストにとってペテロとは何者なのか。イエスがメシアであるという信仰は、過去2000年にわたり、何十億もの人々にとって信仰の「隅の親石」（エペソ2:20）となってきました。実際、ユダヤの埃っぽい平原にいた12人の信徒という中核グループから、世界で最も広く実践されている宗教の一つ、すなわちキリスト教が花開いたのです。

イエスが言われたように、「陰府の門」は御教会を打ち破ることはできない。それなら、なぜ私たちはパンデミックが教会の信徒数に与える影響を恐れる必要があるのだろうか。 どんな逆境が訪れようとも、聖書は、福音の宣教が「全世界に広まり、すべての国民への証しとなる。そして、終わりが来る」（マタイ24:14）と告げています。つまり、教会は、どんな逆境に直面しようとも、キリストの再臨まで存続するということです。

教会とは何か、そして何でないのかという疑問に答えるために、ダグ・バッチェラー牧師による無料のオンライン聖書研究『ペテロと岩』をご覧ください。現在のニュースと比べれば、イエス様はご自身の教会に対して、より希望に満ちた展望をお持ちなのです！

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