若者が教会を離れるとき、それは永遠に離れることなのでしょうか？

母親の胸を張り裂き、父親を涙ぐませるようなニュースがあります。それは、成人した息子や娘が教会に通うのをやめる決心をしたというものです。

そして、ライフウェイ・リサーチが最近発表した調査によると、18歳から22歳の若者の約66％が、少なくとも1年間は教会に通っていないと答えています。

これは決して心強いニュースではありませんが、この傾向はライフウェイが10年前に実施した同様の調査と比べてわずかに低下しています。2007年、同団体は教会を離れる若年成人の割合が70％に達していたと報告していました。

「キリスト教指導者にとっての朗報は、教会が10年前よりも多くの若者を失っているようには見えないことです。しかし、現在と当時の離脱率の差は、統計的に見て実際に改善されたと言えるほど大きなものではありません」と、ライフウェイ・リサーチのエグゼクティブ・ディレクター、スコット・マッコンネル氏は声明で述べた。

「現実には、プロテスタント教会では、新世代が若年成人期に達すると教会を離れていく傾向が続いている。外的要因にかかわらず、プロテスタント教会は内部から徐々に縮小している」とマッコンネル氏は付け加えた。

調査によると、「脱会理由として最も多く挙げられた具体的な5つの理由は、大学進学に伴う通院中止（34％）、教会メンバーが批判的または偽善的に見える（32％）、教会の人々とのつながりを感じられなくなった（29％）、政治的・社会的問題に対する教会の立場に同意できない（25％）、そして仕事の責任（24％）であった」。

必ずしも政治の問題ではない

大学進学と教会への出席という問題は、長い間、親や教会指導者を悩ませてきた。多くの地域で、各教派は、人生で初めて長期にわたり家を離れる若者たちとつながるために、目覚ましいアウトリーチ活動を行ってきた。一方で、2014年の研究では、大学教育を受けることがもはや若年層にとって「信仰を殺すもの」ではないことが示唆されている。

とはいえ、家を離れて新しい環境に移る若者たちにとって課題がないわけではない。ライフウェイの学生宣教部門を統括するベン・トゥルーブラッド氏によれば、「概して、人々が教会を離れるのは、恨みや大学内の無神論者の影響、あるいは信仰の放棄によるものではない」という。

トゥルーブラッド氏はさらに次のように付け加えた。「この調査結果が示唆する点は、プロテスタント教会にとってさらに懸念すべきことかもしれない。つまり、それらの10代の若者たちにとって、教会での経験や信仰の基盤には、人生の新たな段階に入った際に地元の教会とのつながりを求めるきっかけとなる要素が何もなかったということだ。教会での活動に費やしていた時間は、単に他の何かに置き換えられたに過ぎない。」

もちろん、教会内の関係性に関して言えば、教会員とのつながりの欠如を感じているのは若者だけではない。毎週礼拝に出席する偽善者がいるとしても――実際、ほぼ間違いなくそうだろう――少なくとも彼らはメッセージを聞いている、と簡単に言うことはできるが、批判的な言葉を浴びせられる側にとっては、それが慰めになることは稀だ。

箴言22章6節の「幼い者その行くべき道にふさわしく教育せよ。そうすれば、年をとってもそこから離れることはない」という約束に固執する親たちにとって、こうした状況は必ずしも朗報とは言えない。もちろん、そのような教育は内面化されなければならず、毎週の礼拝出席は、キリストを救い主かつ主として受け入れるという個人的な体験に代わるものではない。

重要なのは「宗教」ではなく「関係」

教会が単なる習慣ではなく、神との関係の一部として内面化されていれば、10代の若者たちは家を出た後も礼拝に通い続ける可能性が高くなります。 発表されたばかりの2017年のライフウェイ調査によると、月に少なくとも2回礼拝に出席し続けている若年成人の半数以上が、「教会は自分と神との関係において不可欠な部分であった（56％）」とし、「日常生活における決断を導く助けとして教会を望んでいる（54％）」と答えています。

繰り返しになりますが、こうした姿勢は、新生したクリスチャンとしての体験の中で育まれる可能性が最も高いのです。イエスはヨハネの福音書第3章で、ニコデモに次のように説明されました。「あなたは新たに生まれなければならない」（7節）。

しかし、それは一体どういう意味なのでしょうか？ダグ牧師は、無料で入手可能な研究資料『ニコデモ：生まれ変わり』（ ）の中で、この点を解説しています。そこでは、宗教的な儀式と、生ける神、そして神の御子イエスとの真の出会いとを区別することの重要性を学ぶことができます。

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