N’y a-t-il pas de pire furie que celle de l’enfer ?

Par John Bradshaw

Un fait étonnant : le Soleil est une centrale cosmique incroyablement chaude, avec une température de surface d’environ 11 000 degrés Fahrenheit. Sa température interne est estimée à pas moins de 18 millions de degrés Fahrenheit. La pression au centre du Soleil est d’environ 700 millions de tonnes par pouce carré. Cela suffit pour briser les atomes, exposer les noyaux internes et leur permettre de s’entrechoquer, d’interagir et de produire la fusion nucléaire qui nous apporte lumière et chaleur. En fait, la matière au cœur du Soleil est si intense qu’il suffirait d’en prélever une quantité équivalente à la tête d’une épingle pour qu’elle dégage suffisamment de chaleur pour tuer un homme à un kilomètre et demi de distance !

Un sujet brûlant
Le pape Jean-Paul II a récemment soulevé un tollé théologique en décrivant l’enfer comme « plus qu’un lieu physique », tout en le qualifiant d’« état de ceux qui se séparent librement et définitivement de Dieu, source de toute vie et de toute mort ».

L’enfer, a-t-il déclaré, n’est « pas une punition imposée de l’extérieur par Dieu ». Les remarques du pontife, dans lesquelles il a déclaré que la Bible « utilise un langage symbolique » lorsqu’elle fait référence à la chaleur et aux flammes de l’enfer, ont fait suite à un éditorial publié l’été dernier dans un influent magazine jésuite, qui affirmait que l’enfer « n’est pas un “lieu” mais un “état”, l’“état d’être” d’une personne, dans lequel celle-ci souffre de la privation de Dieu ».

Des cris de protestation se sont rapidement élevés parmi d’éminents évangéliques américains. Le Washington Post a cité R. Albert Mohler Jr., président du Southern Baptist Theological Seminary à Louisville, dans le Kentucky, qui a déclaré que le pape « édulcorait l’enfer ».

« Jésus lui-même a parlé de l’enfer comme d’un lac de feu », a déclaré Mohler, « où les vers ne mourraient pas et où le feu ne s’éteindrait pas. C’est très imagé. »

Qui a raison ?
Alors, qui a raison ? Le pape, avec son « état d’existence angoissé » ? Ou les chrétiens qui perpétuent la tradition de Jonathan Edwards, un prédicateur puritain qui parcourut la Nouvelle-Angleterre du XVIIIe siècle en proclamant qu’« il n’y aura pas de fin à cette misère exquise et horrible » des feux éternels de l’enfer ?

L’article à la une du magazine U.S. News and World Report du 31 janvier 2000 a mis en lumière ce débat grandissant. Il rapportait que les opinions de la société concernant l’enfer ont subi une métamorphose décisive ces dernières années. Alors que 64 % des Américains pensent qu’il existe un enfer, seuls 34 % croient qu’il s’agit d’« un lieu réel où les gens subissent des tourments éternels dans les flammes » (contre 48 % il y a seulement trois ans). Chose surprenante, 53 % considèrent l’enfer comme « un état d’existence angoissant, séparé éternellement de Dieu » (contre 46 % en 1997). C’est la vision prônée par le pape Jean-Paul II.

Y a-t-il place pour une troisième vision ?
L’enfer n’a-t-il donc aucune fureur ? Ou bien les pécheurs souffrent-ils en ce moment même de tourments éternels ? Une troisième vision du feu de l’enfer gagne actuellement en popularité dans la pensée théologique moderne. Affirmant que la croyance en un tourment éternel repose sur la philosophie païenne, des érudits tels que le Dr John Stott, d’Angleterre, soutiennent qu’une telle vision de Dieu est incompatible avec le portrait biblique de son caractère et avec les Écritures elles-mêmes. Stott et d’autres éminents enseignants de la Bible proposent que les feux finiront par anéantir les non-croyants.

La Bible n’est pas ambiguë sur le sujet. Si Jésus a clairement affirmé qu’il existe un véritable enfer (voir Matthieu 10:28), il a expliqué quelque chose d’une importance capitale dans la parabole du blé et de l’ivraie.

« De même que l’ivraie est ramassée et brûlée au feu », a dit Jésus, « il en sera de même à la fin du monde » (Matthieu 13:40). Ce point est répété à peine neuf versets plus loin dans la parabole du filet. Les implications d’une telle position sont évidentes. Premièrement, contrairement à ce qu’affirme la Cité du Vatican, l’enfer est un lieu réel où les « enfants du malin » (Matthieu 13:38) seront « brûlés » (verset 40). Nous apprenons également que, contrairement à l’autre opinion couramment admise sur le sujet, personne ne s’y est encore rendu.

Il convient de noter que dans la plupart des cas où le mot traduit par « enfer » est utilisé dans les Écritures, il signifie littéralement « la tombe ». Sur les 54 occurrences du mot « enfer », ce n’est que dans 12 d’entre elles que le mot original signifie « un lieu de feu ».

L’enfer « sur Terre »
On m’a enseigné, enfant, que l’enfer était bel et bien un lieu réel où les méchants brûleraient éternellement et qu’il était situé au centre de la Terre. Je me suis toujours demandé ce qui se passerait si une compagnie pétrolière forait jusqu’à l’endroit où se trouvait l’enfer. Et je me souviens avoir regardé avec grand intérêt le film en noir et blanc Voyage au centre de la Terre !

Mais c’est là encore un domaine où la Bible ne laisse planer aucun doute. Le chapitre 20 de l’Apocalypse dit que 1 000 ans après la résurrection des saints, les méchants seront libérés de leurs tombes. « Et ils montèrent sur toute la surface de la terre, et ils encerclèrent le camp des saints et la ville bien-aimée ; mais un feu descendit du ciel, venant de Dieu, et les dévora » (Apocalypse 20:9).

Selon la Bible, les perdus sont brûlés « sur toute la surface de la terre ». L’une des grandes promesses de la Bible aux pèlerins ici-bas est que nous pouvons, « selon sa promesse, attendre de nouveaux cieux et une nouvelle terre, où la justice habitera » (2 Pierre 3:13).

Tout comme Dieu a purifié la terre aux jours de Noé, il la purifiera à nouveau à la fin du monde, cette fois par le feu. Comme aux jours de Noé, les pécheurs recevront à nouveau leur rétribution, et une fois encore, cela se produira « sur toute la surface de la terre ». Le plan de Dieu est de recréer cette terre marquée par le péché et de lui rendre sa splendeur édénique d’origine. La terre sera transformée en ce que la Bible appelle un « lac de feu » (Apocalypse 20:10). Chaque vestige du péché sera consumé, et la malédiction sera effacée.

L’idée fausse de Mary Ellen
Il y a quelques années, une jeune femme nommée Mary Ellen m’a confié que, bien qu’elle ait été élevée dans une famille chrétienne, elle avait tourné le dos à Dieu et pratiquait désormais la sorcellerie.

« J’ai été élevée dans une église qui prêchait le feu de l’enfer et le soufre », m’a-t-elle dit. « Ils parlaient de ce Dieu qui emporterait les pécheurs pour les brûler pour l’éternité, et que Dieu se ferait un plaisir de leur infliger des tortures aussi longtemps que durerait le temps.

Je me suis dit : “Si Dieu est vraiment comme ça, je serais mieux sans Lui.” » À cause de l’image de Dieu véhiculée par l’église, cette jeune femme intelligente avait tourné le dos à la Bible et s’était tournée vers le paganisme et le culte du diable.

Mary Ellen était consternée à l’idée d’un Dieu d’amour se comportant comme on s’attendrait à ce que le diable se comporte. Même les despotes les plus honnis de l’histoire – Hitler, Staline ou Idi Amin – n’étaient pas aussi cruels envers leurs victimes que les chrétiens accusent Dieu de l’être. Mary Ellen a réagi à cette idée comme des milliers d’autres l’ont fait : en renonçant à Dieu, car mal comprendre l’enfer, c’est mal comprendre le caractère de Dieu, l’horreur du péché et l’amour de Dieu pour tous ses enfants.

Nous ne pouvons nier que certains passages de la Bible affirment clairement que le feu de l’enfer brûlera « pour toujours » (Apocalypse 14:11 ; 20:10). Mais la logique seule nous dit que si l’enfer brûlait éternellement « sur toute la surface de la terre », il serait impossible à Dieu de créer une nouvelle terre. Et si Dieu maintenait les pécheurs en vie pour qu’ils endurent un feu éternel, Il échouerait dans Sa mission de débarrasser le monde du péché. Au contraire, Il le perpétuerait.

Pouvez-vous imaginer une nouvelle terre où, pour l’éternité, vous pourriez entendre les hurlements et les cris des méchants souffrant en enfer ? Ou si vous saviez que, dans un coin de l’univers, ceux que vous aviez aimés sur terre se tordaient de douleur pour l’éternité à cause de leurs méfaits commis au cours de leur vie relativement courte sur terre ?

Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui pourrait profiter du paradis en sachant que ses proches ou sa famille étaient torturés pour l’éternité. Heureusement, la Bible affirme que la nouvelle terre sera un lieu sans chagrin ni douleur (Apocalypse 21:4).

Qu’en est-il de « pour toujours » ?
Dans les Écritures, « pour toujours » est souvent utilisé en relation avec un événement qui a déjà eu lieu.

Par exemple, Anne a fait le vœu à Dieu d’amener son fils Samuel, alors bébé, pour qu’il serve dans le temple de Silo, où il demeurerait « pour toujours » (1 Samuel 1:22). Aucun étudiant de la Bible n’interpréterait cela comme signifiant qu’il resterait dans ce temple aussi longtemps que le temps durera. Hannah elle-même a interprété cette déclaration comme signifiant que Samuel servirait dans le temple « tant qu’il vivra » (verset 28).

Jonas a déclaré qu’il était dans le ventre du poisson « pour toujours » (Jonas 2:6), mais nous savons qu’il a enduré son étrange voyage sous la mer pendant « trois jours et trois nuits » (Jonas 1:17).

Plus de 50 fois, la Bible utilise « pour toujours » pour signifier « aussi longtemps que durera le temps dans ce cas précis ». Le terme est utilisé familièrement aujourd’hui pour décrire une averse ou un après-midi d’été torride (ou un sermon !) qui « n’en finissait pas ».

La mort, et non le tourment éternel
La Bible nous dit que « le salaire du péché » n’est pas la vie éternelle dans les flammes de l’enfer, mais « la mort » (Romains 6:23), la même punition que Dieu avait assurée à Adam et Ève s’ils mangeaient le fruit défendu.

Ézéchiel affirme clairement que « l’âme qui pèche, c’est elle qui mourra » (Ézéchiel 18:4), et une multitude d’autres versets et passages bibliques corroborent cette position. Le prophète Malachie a écrit que les pécheurs brûleraient comme du « chaume » et deviendraient « de la cendre sous la semelle » des pieds des rachetés (Malachie 4:1, 3). Même le sort final de Satan est explicitement prononcé dans Ézéchiel 28:18, où la Bible dit que l’ennemi des âmes sera réduit en cendres sur la « terre ». Comparez cela avec le Psaume 37:10 (« Car encore un peu de temps, et le méchant n’existera plus »), le Psaume 68:2 (« Comme la cire fond devant le feu, ainsi périssent les méchants devant Dieu ») et d’autres versets similaires. On comprend alors clairement que le but des feux de l’enfer est d’éradiquer le péché et de purger l’univers de sa présence funeste.

Il est intéressant de noter que c’est le diable qui a été le premier à suggérer que les pécheurs ne mourraient pas (Genèse 3:4). Un enfer où les pécheurs ne périraient jamais donnerait raison au diable et ferait de Dieu, qui a dit à Ève qu’elle « mourrait certainement » à la suite de la transgression (Genèse 2:17), un menteur.

Le camp de bûcherons
Il y a quelques années, dans un camp de bûcherons, travaillait un colosse redouté de tous ceux qui le connaissaient. La rumeur disait qu’il avait tué plusieurs personnes.

Un jour, il convoqua un collègue et lui demanda si c’était lui qui racontait aux gens que personne ne brûlait dans les flammes de l’enfer.

« C’est vrai », répondit le collègue. « C’est ce que dit la Bible. »

« Peux-tu me montrer où cela est écrit ? » demanda le bûcheron costaud, laissant transparaître une lueur d’espoir dans sa voix rauque. Il écouta avec une attention captivée tandis que son collègue chrétien lui montrait passage après passage de la Bible prouvant que Dieu ne torture actuellement personne en enfer et qu’Il ne permettra à personne de brûler dans l’étang de feu plus longtemps que nécessaire.

Alors qu’ils continuaient à étudier la Parole de Dieu, l’homme que les autres considéraient comme ayant un cœur de pierre enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer.

« Mon fils est mort il y a vingt ans lors d’une bagarre dans un bar », expliqua-t-il enfin. « On m’a dit qu’il était allé directement en enfer, où Dieu le torturait et le torturerait pour toujours. Depuis lors, j’en veux à Dieu. »

Ce jour-là, son cœur s’est adouci et toute sa vie s’est transformée lorsqu’il a compris ce que la Bible dit réellement au sujet de la fin des méchants.

Le riche et Lazare
Un autre passage des Écritures que beaucoup ont du mal à concilier avec la vérité sur le feu de l’enfer est l’histoire du riche et de Lazare, que l’on trouve dans le chapitre 16 de Luc. Mais en réalisant que ce passage est une parabole – à la fin d’une longue liste de paraboles –, nous pouvons mieux comprendre les images employées par Jésus.

Il est certain que le sein d’Abraham n’est pas la demeure éternelle des rachetés, et il semble impossible que les perdus en enfer puissent converser avec les sauvés au ciel. Lorsque nous nous souvenons que l’enfer a lieu à la fin du monde, et qu’il n’y a personne qui souffre en enfer à l’heure actuelle, nous pouvons déterminer plus précisément trois points majeurs contenus dans les propos de Jésus.

En représentant le mendiant comme étant au ciel et le riche comme perdu, Jésus a enseigné à ses auditeurs que, contrairement à l’opinion dominante, la richesse n’était pas nécessairement un indicateur de la faveur divine, tout comme la pauvreté n’était pas un signe du jugement de Dieu sur une personne.

Jésus cherchait également à enseigner aux Juifs que le salut ne leur serait pas accordé de droit de naissance. L’homme riche en proie aux tourments invoque « père Abraham », tout comme les Juifs de l’époque de Jésus se référaient à tort à leur héritage comme preuve de leur assurance du salut.

De plus, Jésus cherchait à amener ses auditeurs à comprendre que seule la fidélité à la Parole de Dieu les préparerait à entrer dans la vie éternelle. Il leur a dit : « S’ils n’écoutent pas Moïse et les prophètes, ils ne se laisseront pas convaincre, même si quelqu’un ressuscite d’entre les morts » (Luc 16:31).

Utiliser la parabole du riche et de Lazare pour promouvoir la fausse doctrine d’un enfer brûlant éternellement revient à faire un mauvais usage de la Parole de Dieu et à déformer Son caractère.

Une approche édulcorée ?
Comprenez bien que, quelle que soit la durée du feu de l’enfer, ce ne sera pas une partie de plaisir pour le pécheur. Bien que la Bible ne précise pas exactement combien de temps le feu de l’enfer brûlera, dans le chapitre 12 de Luc, Jésus a clairement indiqué que l’intensité des souffrances endurées serait proportionnelle à la dureté du cœur de chaque pécheur. Il serait purement spéculatif de supposer combien de temps les feux de l’enfer brûleront réellement, mais nous pouvons être sûrs que les souffrances et l’angoisse endurées par les perdus dépasseraient notre capacité à les décrire.

Pendant trop longtemps, la doctrine du feu de l’enfer n’a été guère plus qu’un outil utilisé pour persuader les pécheurs de se convertir. Les Écritures nous disent que nous aimons Dieu « parce qu’il nous a aimés le premier » (1 Jean 4:19). Certes, les gens devraient avoir un respect et une préoccupation sains concernant le châtiment réservé aux méchants, mais seul l’amour pour Dieu peut les motiver à abandonner véritablement leur cœur à un Dieu d’amour.

Comprendre le caractère de Dieu
Nous pouvons être certains que Dieu n’est pas un tyran méprisable et sans cœur qui prendrait ses propres enfants pour les torturer sans pitié ni répit pour l’éternité. Il semble incroyable que, alors que la société enferme les auteurs de maltraitance infantile en prison, tant de gens soient prêts à tenir Dieu pour coupable du cas le plus horrible de maltraitance infantile jamais perpétré !

Selon Jésus, le feu de l’enfer n’est même pas destiné aux êtres humains. Il est « préparé pour le diable et ses anges » (Matthieu 25:41). Pourtant, parce que beaucoup refusent d’accepter le grand sacrifice de Jésus pour eux et choisissent plutôt de suivre le grand ennemi des âmes, ils doivent partager son sort. Satan et tous les pécheurs seront détruits, la terre sera purifiée, et « l’affliction ne se lèvera plus une seconde fois » (Nahum 1:9). Le péché et les pécheurs seront totalement détruits, séparés pour toujours de Dieu, source de toute vie.

L’autoroute
Il y a plusieurs années, à Auckland, en Nouvelle-Zélande, une jeune femme de 18 ans a eu un accident de voiture alors qu’elle rentrait chez elle très tôt le matin. Elle a survécu à l’accident sans une égratignure, mais s’est retrouvée coincée dans sa voiture accidentée, les pieds pris au piège, incapable d’échapper au feu qui l’enveloppait.

Un livreur, deux postiers et un policier hors service sont venus lui porter secours ; mais malgré tous leurs efforts, ils n’ont pas réussi à la libérer. Finalement, la chaleur des flammes les a repoussés et ils ont dû abandonner la jeune femme, alors même qu’elle leur criait, suppliant les hommes de ne pas la laisser à son sort funeste.

« Alors que nous partions, elle m’a saisi le bras et m’a dit : “Ne partez pas ; je vais mourir ici.” Mais nous devions sortir », a déclaré plus tard l’un des hommes.

Le policier a été gravement blessé, ayant perdu une grande partie de la chair d’une de ses mains en essayant de libérer la jeune femme. Mais elle était désespérément piégée dans l’épave en feu.

Aujourd’hui encore, Jésus fait tout ce qu’Il peut pour sauver les gens des décombres de leurs péchés et du feu qui, un jour, brûlera et détruira tout péché. La Bible dit : « Celui qui a le Fils a la vie ; celui qui n’a pas le Fils de Dieu n’a pas la vie » (1 Jean 5:12).

Tout comme ceux qui sont perdus ne possèdent pas le Fils, et ne peuvent donc pas avoir la vie, ceux qui possèdent Jésus-Christ ont l’assurance de la vie éternelle. Jésus portera pour toujours les cicatrices qu’il a reçues au Calvaire lors de la plus grande et de la plus coûteuse tentative de sauvetage jamais imaginée.

Contrairement à l’enfer imaginé par de nombreux enseignants aujourd’hui, la fin du péché et des pécheurs est assurée. Elle n’est pas imposée arbitrairement par un Dieu cruel, mais constitue un acte nécessaire qui garantit la sécurité future de l’univers. Cet événement causera une douleur intense au cœur de la Divinité, mais ouvrira également la porte à un avenir assuré pour tous ceux qui aiment Dieu.

Si seulement on avait dit cela à Mary Ellen.

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