Le signe du serpent

par le pasteur Doug Batchelor

Un fait étonnant : on estime qu’entre 30 000 et 40 000 personnes meurent chaque année des suites d’une morsure de serpent, dont 75 % vivent en Inde, un pays densément peuplé. Les serpents les plus mortels en Inde sont le cobra, la vipère de Russell, le cobra à écailles en scie, le krait indien et le krait de Ceylan.

La Birmanie affiche le taux de mortalité par morsure de serpent le plus élevé, avec 15,4 décès pour 100 000 habitants par an. L’Australie abrite certains des serpents les plus venimeux au monde, mais le nombre moyen de décès y est de seulement six personnes par an. En Amérique du Sud, environ 4 500 personnes meurent chaque année après avoir été en contact avec le fer-de-lance.

Aucun des serpents mentionnés ci-dessus n’est présent aux États-Unis, où les principaux responsables sont les serpents corails, les têtes de cuivre, les mocassins d’eau et les crotales.

Pourquoi étudier les serpents ?
En l’espace d’un an, l’entreprise de climatisation de John Fretwell, à Dallas, a été cambriolée à quatre reprises. Finalement, Fretwell s’est rendu en Oklahoma pour chasser le serpent et en a rapporté ce qui pourrait bien être la protection ultime contre les cambrioleurs : sept crotales à dos diamanté. Pendant les heures d’ouverture, il expose désormais les serpents dans la vitrine de son bureau, accompagnés d’une pancarte : DANGER : LES SERPENTS MORDENT.

Avant de rentrer chez lui le soir, il libère ces serpents de 1,5 mètre pour qu’ils se glissent dans les locaux. Le matin, armé d’un bâton à crochet et d’un sac en toile de jute, il les rassemble. Les sept serpents semblent fonctionner à merveille pour éloigner les cambrioleurs.

La clé de son succès réside dans le fait que la plupart des gens trouvent ces créatures parmi les plus répugnantes et terrifiantes. Ma mère avait une peur bleue des serpents ; elle sursautait et hurlait même si elle en voyait un à la télévision. Mon frère et moi profitions parfois de sa phobie pour placer un serpent en caoutchouc dans le tiroir de sa commode, afin de rire cruellement lorsqu’elle le découvrait.

Peu de gens apprécient l’idée d’étudier les serpents. Cela peut ne pas sembler un sujet très attrayant, mais ces reptiles à sang froid et sans pattes sont mentionnés dans les Écritures, de la Genèse à l’Apocalypse ; il est donc profitable pour nous de nous forcer à considérer ces créatures inhabituelles.

Tout au long des Écritures, le serpent représente généralement le diable. C’est sous la forme d’un serpent que le diable s’est manifesté pour la première fois à la race humaine (Genèse 3:1) ; d’où ce symbole qui perdure jusqu’à Apocalypse 20:2, où il est appelé « le dragon, ce serpent ancien, qui est le diable et Satan ».

Comprendre cet ennemi rusé peut présenter de grands avantages. Lorsque je vivais dans les montagnes désertiques dans ma jeunesse, les serpents à sonnettes abondaient. Une connaissance de base de leurs habitudes et de leur comportement m’a aidé à éviter d’être mordu, malgré plusieurs rencontres rapprochées.

La Bible dit que « le serpent était plus rusé que tous les animaux des champs que le Seigneur Dieu avait créés » (Genèse 3:1). C’est peut-être pour cela que Jésus nous commande d’être « prudents comme des serpents et simples comme des colombes » (Matthieu 10:16). Pour être « prudents comme des serpents », nous devons au moins en savoir un peu plus sur eux.

Maître dans l’art de la contrefaçon
Les serpents sont les experts ultimes en matière de camouflage et de contrefaçon. Qu’ils se cachent dans l’herbe ou s’enroulent dans les branches d’un arbre, ils sont passés maîtres dans l’art de se fondre dans le décor pour passer inaperçus. Lorsqu’il est menacé, le serpent taureau, inoffensif, fait vibrer sa queue dans les feuilles sèches pour imiter le bruit de son cousin venimeux, le crotale.

Satan est lui aussi un habile faussaire. Dans Apocalypse 12:9, il est appelé « ce serpent ancien, […] qui séduit le monde entier ». Pour chaque vérité de Dieu, Satan a une contrefaçon convaincante. Il a des baptêmes contrefaits, un faux Saint-Esprit et de fausses langues, un faux sabbat, et même une contrefaçon de l’amour.

Dans le récit de l’Exode, les magiciens du pharaon ont réussi, dans une certaine mesure, à imiter la puissance et les miracles de Dieu (Exode 7:10-12). De même, Satan est particulièrement dangereux et efficace lorsqu’il imite les miracles et les messagers de Dieu. « Et cela n’est pas étonnant, puisque Satan lui-même se déguise en ange de lumière » (2 Corinthiens 11:14).

Des serpents volants ?
Des dizaines de cultures possèdent des légendes et des traditions concernant des serpents volants ou des dragons. On les retrouve partout dans le monde dans leurs sculptures et leurs œuvres d’art anciennes.

Les fables trouvent souvent leur origine dans au moins un élément de vérité. Il existe dans les forêts tropicales humides un serpent capable de bondir depuis les arbres, d’aplatir sa cage thoracique et de planer sur une courte distance, un peu comme l’écureuil volant. Mais au-delà même de cet exemple moderne, de nombreux commentateurs bibliques estiment qu’avant d’être maudit, le serpent avait des ailes et la capacité de voler. Les fossiles regorgent d’exemples d’autres reptiles volants, comme le ptérodactyle, qui vivaient avant le Déluge.

La Bible elle-même fait allusion à l’existence de serpents volants. Une prophétie déclare : « Car de la racine du serpent sortira une cockatrice [vipère], et son fruit sera un serpent volant de feu » (Ésaïe 14:29).

Genèse 3:14 explique pourquoi nous ne voyons plus de serpents volants aujourd’hui. « Et le Seigneur Dieu dit au serpent : Parce que tu as fait cela, tu es maudit parmi tout le bétail et parmi toutes les bêtes des champs ; tu marcheras sur le ventre, et tu mangeras de la poussière tous les jours de ta vie. »

Si le serpent a été maudit et condamné à marcher sur le ventre après avoir tenté Ève, il est évident qu’avant la malédiction, il se déplaçait différemment. Satan est appelé « le prince de la puissance de l’air, l’esprit qui agit maintenant dans les fils de la rébellion » (Éphésiens 2:2). Tout comme le serpent a été cloué au sol par la malédiction, l’ange déchu Lucifer a eu les ailes coupées lorsqu’il a été précipité sur la terre.

Satan et l’épée
La première question que l’on trouve dans les Écritures est posée par le serpent, qui cherchait à discréditer la parole de Dieu. « Dieu a-t-il dit ? » (Genèse 3:1), demanda-t-il à Ève.

Depuis cette première question insidieuse jusqu’à aujourd’hui, Satan n’a cessé de jeter le doute sur la Parole de Dieu pour ébranler la foi des enfants de Dieu. Le péché, la souffrance et la mort sont entrés dans le monde après que Satan eut réussi à amener nos premiers parents à ne pas croire la parole de Dieu. Semer le doute quant à la fiabilité des Écritures reste la principale tactique de guerre du diable.

Cependant, la victoire revient aux enfants de Dieu lorsqu’ils revendiquent et croient aux puissantes promesses contenues dans la Parole : « Par lesquelles nous ont été données de très grandes et précieuses promesses, afin que par elles vous deveniez participants de la nature divine, après avoir échappé à la corruption qui est dans le monde par la convoitise » (2 Pierre 1:4).

Lorsque Jésus a combattu le grand ennemi dans le désert de la tentation, Il a repoussé chaque assaut par les Écritures. Le serpent tremble lorsque le peuple de Dieu s’empare de l’épée vivante de Sa Parole (Hébreux 4:12) !

Le serpent et la semence
C’est dans Genèse 3:14-15 que nous trouvons la première prophétie de la bataille incessante qui opposerait la femme (l’Église) et le serpent (Satan). Ce passage des Écritures promet également la victoire ultime de la postérité de la femme (le Sauveur à venir), qui écraserait la tête du serpent.

Le verset 15 dit : « Je mettrai une inimitié entre toi et la femme, entre ta postérité et sa postérité ; celle-ci t’écrasera la tête, et tu lui mordre

Remarquez que le serpent mord le talon de la descendance de la femme, et non l’orteil. Le talon est l’arrière du pied, la partie la plus basse du corps. Satan nous attaque par derrière, lorsque nous sommes au plus bas. De même, il s’est approché de Jésus alors que celui-ci était faible et fatigué après 40 jours de jeûne.

La bonne nouvelle, c’est que Satan ne parvient qu’à blesser le talon du Christ et de l’Église ; l’Église continue d’avancer en boitant. En revanche, le serpent reçoit une blessure mortelle à la tête, ce qui promet la victoire ultime de Jésus sur le diable.

Pouvoir sur les serpents
Lorsque le Seigneur a chargé Moïse de retourner en Égypte et de conduire son peuple vers la liberté, il lui a donné un signe étrange concernant son bâton et un serpent. « Et il dit : Jette-la par terre. Et il la jeta par terre, et elle devint un serpent ; et Moïse s’enfuit devant lui. Et le Seigneur dit à Moïse : Étends ta main, et saisis-le par la queue. Et il étendit sa main, et le saisit, et il devint un bâton dans sa main » (Exode 4:3-4).

Dans la Bible, le bâton est un symbole de puissance (Apocalypse 12:5) et de protection (Psaume 23:4). Lorsque le bâton de Moïse se transforma en serpent, cela signifiait que Dieu lui donnerait le pouvoir sur les forces du mal et la protection contre elles alors qu’il s’aventurait dans le repaire de serpents qu’était le palais du Pharaon. Ce même pouvoir est promis à tous les enfants de Dieu qui cherchent à œuvrer avec Jésus pour libérer les autres de l’esclavage de Satan.

Luc 10:19 déclare : « Voici, je vous donne le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions, et sur toute la puissance de l’ennemi ; et rien ne pourra vous nuire. » Et le Psaume 91:13 proclame : « Tu marcheras sur le lion et l’aspic ; tu fouleras aux pieds le jeune lion et le dragon. »

Ne jouez pas avec les serpents
C’est de ce pouvoir sur le mal dont parlait Jésus lorsqu’il a dit : « Voici les signes qui accompagneront ceux qui auront cru : […] ils saisiront des serpents » (Marc 16:17-18).

Certains pasteurs malavisés ont interprété ce passage comme signifiant que les chrétiens devraient se faire passeurs de serpents et prouver leur foi en capturant et en manipulant des serpents à sonnettes ou d’autres vipères venimeuses. Pour des raisons évidentes, le nombre de membres de ces congrégations est toujours resté faible.

Le récit néotestamentaire du naufrage de Paul révèle comment comprendre correctement ce passage. « Et lorsqu’ils eurent échoué, ils apprirent que l’île s’appelait Melita. Et les habitants, bien que barbares, nous témoignèrent une grande bonté : ils allumèrent un feu et nous accueillirent tous, à cause de la pluie qui tombait et du froid. Et lorsque Paul eut ramassé un tas de brindilles et les eut jetées sur le feu, une vipère sortit de la chaleur et s’accrocha à sa main. Et lorsque les barbares virent la bête venimeuse accrochée à sa main, ils se dirent entre eux : « Sans doute cet homme est-il un meurtrier, que, bien qu’il ait échappé à la mer, la vengeance ne permet pas de vivre. » Et il secoua la bête dans le feu, sans ressentir aucun mal. Ils attendaient de le voir enfler ou tomber mort subitement ; mais après l’avoir observé longtemps et n’ayant vu aucun malheur lui arriver, ils changèrent d’avis et dirent qu’il était un dieu » (Actes 28:1-6).

Tout comme Dieu a sauvé Paul du venin de ce serpent, Il nous sauvera du poison du péché. Cependant, nous ne devons jamais chercher délibérément des serpents pour jouer avec le feu. Ce serait tenter le Seigneur (Matthieu 4:7).

Un serpent à sonnettes âgé de seulement deux minutes peut déjà mordre efficacement. Lors d’un pique-nique en famille, une fillette de deux ans a découvert une couvée de bébés serpents à sonnettes. L’enfant, qui ne se doutait de rien, a commencé à jouer avec ce qu’elle croyait être de jolis vers jusqu’à ce qu’elle soit mordue à plusieurs reprises, sans espoir de survie.

De même, certaines personnes pensent que les petits péchés sont inoffensifs, mais ils s’avèrent souvent plus fatals à long terme que les transgressions plus évidentes.

Le verset le plus célèbre
L’un des versets les plus connus, les plus aimés et les plus mémorisés de la Bible est sans doute Jean 3:16. Mais si vous demandiez à un chrétien lambda quels sont les deux versets qui précèdent Jean 3:16, j’oserais parier qu’aucune personne sur 50 ne serait capable de les citer. Pourtant, ce verset immortel est en réalité la suite d’une pensée commencée dans les deux versets précédents. Les voici : « De même que Moïse a élevé le serpent dans le désert, de même il faut que le Fils de l’homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle. Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle » (Jean 3:14-16).

Ces trois versets résument à eux seuls toute la grande controverse du conflit cosmique entre le serpent et le Seigneur. Examinons l’histoire originale à laquelle Jésus faisait allusion.

« Et le peuple murmura contre Dieu et contre Moïse : Pourquoi nous avez-vous fait monter d’Égypte pour mourir dans le désert ? Car il n’y a ni pain ni eau, et notre âme a en horreur ce pain maigre. Et le Seigneur envoya parmi le peuple des serpents brûlants, qui mordirent le peuple ; et beaucoup d’Israélites moururent » (Nombres 21:5-6).

Rappelons-nous que le péché est entré dans le monde lorsque le serpent a réussi à tenter nos premiers parents de douter de la parole de Dieu. Dans ce récit, après que les enfants d’Israël eurent rejeté le pain de Dieu (symbole de Jésus et de la Parole), les serpents les mordirent. C’est la Parole de Dieu qui préserve les hommes du péché (Psaume 119:11).

Poursuivons la lecture : « Le peuple vint donc trouver Moïse et dit : Nous avons péché, car nous avons parlé contre l’Éternel et contre toi ; prie l’Éternel de faire disparaître ces serpents de chez nous. Et Moïse pria pour le peuple. Et l’Éternel dit à Moïse : « Fais un serpent de bronze, et place-le sur une perche ; et il arrivera que quiconque aura été mordu, lorsqu’il le regardera, vivra. Moïse fit un serpent d’airain et le plaça sur une perche ; et il arriva que, si un serpent avait mordu quelqu’un, dès qu’il regardait le serpent d’airain, il vivait » (Nombres 21:7-9).

Un serpent sur une perche
Pour ce peuple de bergers, le serpent hissé sur une perche était un symbole puissant qu’ils comprenaient tous parfaitement. Les serpents constituent une menace mortelle pour les brebis. Un chien peut se faire mordre par un serpent à sonnettes et survivre sans traitement particulier, mais les brebis sont bien plus fragiles. C’est l’une des raisons pour lesquelles les bergers doivent porter une houlette.

Lorsque je vivais dans les montagnes désertiques, mon bâton anti-serpents servait à plusieurs fins. Si je trouvais un intrus venimeux dans ma grotte, je le frappais pour « lui écraser la tête ». Mais un serpent mortellement blessé pouvait continuer à se débattre et à se tordre pendant des heures. Ainsi, plutôt que de l’attraper à la main, je le soulevais avec le bâton pour l’éloigner de mon territoire.

Un serpent sur un bâton est un symbole frappant d’un serpent vaincu. Au-delà de cela, ce symbole revêt une signification prophétique bien plus riche. L’auteure inspirée E.G. White écrit :

« Tous ceux qui ont jamais vécu sur la terre ont ressenti la piqûre mortelle de « ce serpent ancien, appelé le diable et Satan ». Apocalypse 12:9. Les effets fatals du péché ne peuvent être éliminés que par le moyen que Dieu a prévu. Les Israélites ont sauvé leur vie en regardant le serpent élevé. Ce regard impliquait la foi. Ils ont survécu parce qu’ils ont cru à la parole de Dieu et ont fait confiance au moyen prévu pour leur guérison. Ainsi, le pécheur peut se tourner vers Christ et vivre. Il reçoit le pardon par la foi dans le sacrifice expiatoire. Contrairement au symbole inerte et sans vie, Christ possède en lui-même la puissance et la vertu nécessaires pour guérir le pécheur repentant » (Patriarches et prophètes, p. 431).

« Le peuple savait bien que, en soi, le serpent n’avait aucun pouvoir de les aider. C’était un symbole du Christ. De même que l’image faite à la ressemblance des serpents destructeurs avait été élevée pour leur guérison, de même Celui qui avait été fait « à la ressemblance de la chair pécheresse » (Romains 8:3) devait être leur Rédempteur » (Le Désir des âges, p. 174).

Jésus a dit : « Et moi, quand j’aurai été élevé de la terre, j’attirerai tous les hommes à moi » (Jean 12:32). C’est en regardant vers Jésus sur la croix que nous sommes attirés par son amour pour nous. En contemplant avec foi le sacrifice de notre Rédempteur, nous sommes sauvés de l’aiguillon du serpent.

Remarquez dans notre histoire que Dieu n’a pas fait disparaître les serpents, mais qu’il a plutôt fourni un remède. De même, tant que nous serons dans ce monde, nous aurons à lutter contre le diable ; cependant, Dieu a fourni un antivenin en abondance dans le sang de Jésus pour nous sauver de la morsure de la vipère ! Lorsque Jésus était sur la croix, bien que son talon ait été douloureusement meurtri, la tête du serpent a été mortellement écrasée.

Des porte-bonheur
Le serpent d’airain que Moïse avait forgé et élevé sur le bâton a réussi, d’une manière ou d’une autre, à survivre à toutes les pérégrinations et aux batailles des Israélites pendant plus de 700 ans. La plupart des nations païennes cananéennes environnantes adoraient les serpents comme des dieux de la fertilité et du pouvoir mystique. Et au fil du temps, les Israélites ont commencé à imiter leurs voisins et à traiter cette relique d’airain du pardon de Dieu comme une divinité en soi (2 Rois 18:3-4).

Tout comme les anciens Israélites, des millions de personnes à travers le monde adorent aujourd’hui sans le savoir le serpent, tout en pensant qu’elles adorent le Seigneur. Elles ont été lentement et involontairement entraînées dans une idolâtrie grossière.

Malheureusement, de nombreux chrétiens ont fait la même chose avec le symbole de la croix que les anciens Israélites avec le serpent d’airain.

De la même manière que les Israélites ne devaient pas adorer le serpent sur le mât, nous ne devons pas nous prosterner ni prier devant une croix. Il ne nous est pas non plus commandé de faire le signe de croix sur nous-mêmes. Il n’y a aucun pouvoir mystique ni aucune vertu dans cette image d’un ancien instrument de torture !

Lorsque Jésus a dit à ses disciples : « Si quelqu’un veut venir après moi, qu’il renonce à lui-même, qu’il se charge de sa croix, et qu’il me suive » (Matthieu 16:24), il ordonnait à ses disciples de porter la croix, et non de la porter sur eux.

L’Apocalypse parle d’être sauvé non pas par la croix, mais par le sang de Jésus. C’est la croix en tant que manifestation de l’amour et du sacrifice de Jésus que Paul et les disciples ont exaltée, et non l’instrument répugnant en soi. Hébreux 12:2 dit : « Les yeux fixés sur Jésus, l’auteur et le consommateur de notre foi, qui, en vue de la joie qui lui était réservée, a enduré la croix, méprisant la honte, et s’est assis à la droite du trône de Dieu. » C’est la rédemption de la croix qui devrait être au centre de l’attention des chrétiens.

La coupe du péché
Au musée Topkapi d’Istanbul, en Turquie, se trouve une coupe très précieuse. Au centre de l’intérieur de cette coupe se trouve un serpent en or. Il a des yeux en rubis et des crocs en diamant ; sa bouche est ouverte, prête à frapper. Lorsque la coupe est remplie de vin, le liquide rouge recouvre le serpent. À mesure que le vin est bu, le serpent, avec son apparence menaçante, se révèle soudainement.

Jésus, lorsqu’Il est venu mourir pour nous, a reculé devant la pensée du péché et de la séparation d’avec le Père lorsqu’Il a prié : « Mon Père, si cela est possible, que cette coupe s’éloigne de moi ! Toutefois, non pas comme je veux, mais comme tu veux » (Matthieu 26:39).

S’humiliant, il but la coupe du péché jusqu’à la lie. Au Calvaire, le serpent, qui avait rôdé tout au long de ce calvaire, frappa avec toute sa vengeance diabolique. Quelle intensité du mal ! Jésus l’a tout supporté.

Un ennemi vaincu
Certains se sont demandé : « Si Satan a été vaincu par Jésus sur la croix, alors pourquoi voyons-nous et ressentons-nous encore tant de preuves de son activité maléfique ? »

Le diable sait qu’il a été vaincu sur la croix, mais il est fou de fierté et de colère. Afin d’infliger autant de chagrin que possible à Dieu, il continue de se battre avec ténacité, voulant entraîner avec lui le plus grand nombre possible.

Apocalypse 12:12 déclare : « Malheur à ceux qui habitent sur la terre et sur la mer ! Car le diable est descendu vers vous, animé d’une grande colère, sachant qu’il n’a que peu de temps. » Satan se débat maintenant avec frénésie dans ses derniers soubresauts, frappant tout ce qui se trouve à sa portée.

Cependant, la Bible promet qu’en fin de compte, Satan et ses anges seront jetés dans l’étang de feu. Cela vaut également pour ceux qui le suivent. « Serpents, race de vipères, comment échapperez-vous au châtiment de la géhenne ? » (Matthieu 23:33).

La bonne nouvelle, c’est qu’au ciel, nous n’aurons plus besoin de marcher dans les bois avec crainte. Ésaïe 11:8-9 décrit un paradis sans serpents nuisibles : « Le nourrisson jouera sur le repaire de l’aspic, et l’enfant sevré mettra sa main sur la caverne de la vipère. On ne fera ni mal ni malheur sur toute ma montagne sainte ; car la terre sera remplie de la connaissance du Seigneur, comme les eaux couvrent la mer. »

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