La vie après les dettes

Par Gordon Botting

Le problème semblait insignifiant : une simple petite fuite dans un tunnel souterrain de la ville. Les employés de la mairie étaient au courant de cette fuite d’eau mineure, car ils l’avaient photographiée, avaient rempli les formulaires nécessaires, les avaient transmis aux services compétents et avaient même discuté de la manière dont ils allaient réparer le problème. Cependant, ce qui s’est passé ensuite les a pris par surprise, eux et toute la ville de Chicago. Plus de 250 millions de gallons d’eau provenant d’une rivière locale se sont déversés dans le quartier des affaires du centre-ville, causant plus de 300 millions de dollars de dégâts dus aux inondations.

Crédit : Nation
Bien que je sois certain que les ingénieurs de la ville de Chicago aient tiré une leçon précieuse de cette catastrophe inondatrice de 1992, notre nation n’a pas reconnu qu’elle était confrontée à un problème bien pire qu’une simple fuite d’eau. Un déluge de dettes publiques et privées submerge le pays. Actuellement, les États-Unis ont accumulé une montagne colossale de dettes totalisant plus de 6 000 milliards de dollars — et ils empruntent chaque jour davantage rien que pour fonctionner.

Cette énorme « accumulation » représente plus de 22 000 dollars pour chaque homme, femme et enfant aux États-Unis. Notre grave situation nationale a été résumée ainsi : c’est un foyer de quatre personnes avec un revenu annuel de 30 000 dollars qui croule sous une dette de carte de crédit de 100 000 dollars. Il emprunte ensuite 10 000 dollars supplémentaires sur une ligne de crédit, juste pour fonctionner.

Cependant, ce n’est qu’une partie de l’histoire. La famille américaine moyenne croule également sous les dettes. À l’aube de l’année 2002, les Américains ont accumulé une dette record de 1 500 milliards de dollars en crédits à tempérament, ce qui inclut les soldes de cartes de crédit, les prêts automobiles, etc. Les emprunts à la consommation ont augmenté de près de 50 % au cours des cinq dernières années pour atteindre le chiffre record de 6,3 milliards de dollars [U.S. News & World Report, 14 février 2001]. Selon un autre rapport, un ménage moyen gagnant 30 000 dollars a un solde de carte de crédit de 5 700 dollars. Le magazine Money résume la situation ainsi : plus d’un tiers du pays a 11 000 dollars de dettes liées à des prêts automobiles, et un cinquième a des prêts personnels de plus de 13 000 dollars [juillet 1991]. Le résultat final de cette frénésie de dépenses est qu’en 2002, près d’un million et demi de familles feront faillite.

En termes simples : en tant que peuple et gouvernement, les Américains sont confrontés à de très graves difficultés financières. Il serait merveilleux de croire que les chrétiens sont à l’abri d’un budget familial déficitaire. Malheureusement, les enquêtes indiquent que les chrétiens sont dans une situation aussi difficile que ceux qui ne professent pas les principes de la foi. Dans cet article, nous allons passer en revue trois domaines liés à cette « endettite ». Tout d’abord, nous allons découvrir comment la plupart d’entre nous se sont retrouvés dans une telle situation financière. Ensuite, nous verrons ce que les Écritures disent au sujet de la dette et de ses conséquences tragiques. Enfin, nous examinerons brièvement quelques mesures simples qui peuvent transformer notre état d’endettement permanent en un mode de vie de liberté financière. Comment s’endette-t-on ?

Comment s’endette-t-on ?

1. Des modes de vie consuméristes. Les Américains dépensent à un rythme jamais vu par les générations précédentes. Il y a plusieurs raisons à cela. Premièrement, la simple variété des articles proposés dans n’importe quel grand magasin ou supermarché rend difficile toute maîtrise des dépenses. Par exemple, on trouve 125 marques de yaourt, 184 sortes de céréales pour le petit-déjeuner et 250 types de dentifrice. Deuxièmement, comment un individu pourrait-il ne pas dépenser alors que la philosophie de vie de la génération actuelle s’articule autour de ce thème : « Nous ne croyons pas à la gratification différée. » Ce thème se décline en de nombreux slogans économiques populaires tels que « Just do it », « Live it up » et « You owe it to yourself ». C’est la philosophie du fast-food dans une culture du tout-rapide. Nous le voulons, et nous le voulons maintenant !

2. La facilité d’accès au crédit. La facilité avec laquelle le consommateur moyen peut aujourd’hui obtenir un crédit stupéfierait les générations précédentes. Chaque année, les familles américaines sont bombardées de demandes de cartes de crédit — environ deux sollicitations par courrier par semaine. Ces entreprises utilisent des tactiques de marketing diaboliquement astucieuses pour enfermer leurs clients dans une chaîne d’endettement sans fin. Une fois inscrits auprès d’une société de carte de crédit, ils reçoivent régulièrement des « chèques » qu’ils peuvent utiliser à partir de leur compte de carte de crédit. Non seulement il est facile d’emprunter de l’argent, mais de nombreuses institutions financières proposent jusqu’à 125 % de la valeur nette de votre maison — une pratique commerciale sans précédent et peu saine !

3. Les jouets pour adultes. Il suffit de parcourir n’importe quelle rue d’un quartier américain moyen pour voir, bien en évidence dans les allées, toute une gamme de jouets pour adultes — des véhicules de loisirs, des hors-bord, des motos, des jet-skis, pour n’en citer que quelques-uns. Souvent, nous changeons de véhicule pour des raisons autres que l’âge ou des frais de réparation élevés. Nous changeons souvent de véhicule simplement parce que nous aimons les lignes épurées et les « gadgets » du dernier modèle ; l’odeur de la sellerie neuve peut nous enivrer. La plupart du temps, nous cédons simplement à la pression sociale : « C’est ce qu’attendent mes clients. » Pourtant, si l’on réduit tout cela à sa nature essentielle, on se rend compte que ce ne sont rien d’autre que de piètres excuses pour satisfaire notre ego et notre désir de gratification personnelle.

4. Manger à l’extérieur. L’une des habitudes les plus coûteuses et les plus gaspilleuses, tant chez les adultes que chez les adolescents, est de manger à l’extérieur. Une récente enquête nationale a révélé que, en moyenne, 70 % des adolescents de sexe masculin mangent à l’extérieur chaque jour. De plus, le pourcentage du budget familial consacré à l’alimentation pour les repas pris hors du domicile s’élève en moyenne à 40 %.

5. Les factures imprévues. Il existe trois domaines dans lesquels la majorité des familles se retrouvent en difficulté financière. Il s’agit des véhicules à moteur, des frais médicaux et de l’entretien du logement. Souvent, lorsqu’une crise survient dans l’un de ces domaines, ce n’est pas seulement la pluie qui tombe, c’est le déluge. En l’espace d’une seule journée, la batterie de votre voiture rend l’âme, la machine à laver explose et l’un de vos enfants doit se rendre aux urgences. Déjà à l’étroit financièrement pour rembourser leurs dettes, les gens s’enfoncent encore davantage lorsqu’ils ont recours au crédit pour surmonter ces crises.

6. Baisse de salaire. Une baisse des revenus du ménage peut survenir pour diverses raisons, telles que la perte d’emploi du conjoint, une maladie chronique ou une crise familiale. Souvent, cela arrive de manière inattendue, comme un licenciement dû à un rachat d’entreprise ou à une réduction des effectifs. Lorsque l’on vit au jour le jour, la perte de revenus affaiblit la cellule familiale.

7. Absence de budget familial. Les gens dépensent trop pour diverses raisons, mais la principale est que la plupart des familles n’établissent pas de budget strict. Et même si certaines familles ont élaboré un budget familial, elles ne s’y tiennent souvent tout simplement pas, tombant peut-être dans le piège des achats impulsifs. Si vous ne visez rien, vous atteindrez votre but à chaque fois !

La Bible dit non à l’endettement
Dans les Écritures, on trouve 26 références à l’endettement et, malheureusement, elles sont toutes résolument négatives. Les Écritures n’enseignent pas que c’est un péché d’emprunter de l’argent, mais elles parlent des conséquences d’un tel acte. Voici sept principes bibliques concernant l’endettement.

1. La dette est une forme d’esclavage. « L’ emprunteur est l’esclave du prêteur » (Proverbes 22:7).

À l’époque des patriarches, le plus souvent, une personne devenait esclave précisément parce qu’elle était endettée. Malheureusement, l’humanité n’a pas beaucoup appris, et donc peu de choses ont changé en 4 000 ans. Certes, nous ne sommes plus réduits à l’esclavage physique, mais trop souvent, nous sommes devenus esclaves de nos possessions matérielles à cause d’un recours excessif au crédit.

Vous pouvez probablement réécrire ce texte en fonction de votre situation et constater que vous vivez dans une autre forme d’esclavage financier. Voici un exemple : le titulaire d’une carte de crédit est endetté auprès d’une banque ; en substance, pour rembourser sa dette, il travaille pour la banque. Le meilleur conseil concernant l’emprunt pour éviter ce type d’esclavage bancaire est de toujours suivre ces règles : n’empruntez que pour des biens qui prennent de la valeur ; empruntez sur une courte durée ; empruntez au meilleur taux d’intérêt.

2. L’endettement est un signe de manque de satisfaction. « Car j’ai appris à être satisfait, quelle que soit ma situation. […] Et je sais vivre dans l’abondance : partout et en toutes choses, j’ai appris à être rassasié et à avoir faim, à vivre dans l’abondance et à connaître le besoin » (Philippiens 4:11, 12).

Dans notre société moderne, le contentement financier se reflète souvent dans notre attitude face à l’endettement. Il prend généralement la forme d’une volonté de « faire comme les voisins », de désirer ce que les autres possèdent (convoitise) ou de vouloir plus que ce que nous avons déjà (avidité). L’un des Dix Commandements traite de la convoitise ; il est clair que Dieu voulait non seulement protéger nos cœurs, mais aussi nos portefeuilles !

3. L’endettement présume de l’avenir. « Allons, vous qui dites : “Aujourd’hui ou demain, nous irons dans telle ville, nous y passerons un an, nous ferons du commerce et nous gagnerons de l’argent” ; alors que vous ne savez pas ce que demain vous réserve. Car qu’est-ce que votre vie ? Elle est comme une vapeur qui apparaît un instant, puis disparaît » (Jacques 4:13–16).

Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, peu d’Américains contractaient des emprunts sur une longue durée. Les prêts immobiliers les plus longs étaient de six ans, et les prêts automobiles ne dépassaient pas un an. En 1939, le Congrès a promulgué une loi permettant au grand public d’obtenir des prêts immobiliers sur 25 ans. Aujourd’hui, les Américains peuvent obtenir des prêts immobiliers allant jusqu’à 40 ans ! Seuls les Japonais surpassent les États-Unis en matière de crédit, avec des prêts hypothécaires de 90 ans. De plus, nous pouvons désormais contracter des prêts sur la valeur nette de notre logement qui dépassent même de plusieurs milliers de dollars la valeur de notre résidence. Pourtant, malgré tout cela, nous ne savons pas si nous serons en mesure d’effectuer le prochain paiement.

4. Évitez les stratagèmes pour devenir riche rapidement. « L’ homme fidèle sera comblé de bénédictions, mais celui qui se hâte de s’enrichir ne sera pas innocent » (Proverbes 28:20).

Une autre attitude courante de nos jours consiste à chercher à gagner de l’argent en un laps de temps relativement court — ce qu’on appelle communément les stratagèmes pour s’enrichir rapidement. Le drame de ces plans sournois est que, dans la plupart des cas, les individus doivent emprunter de l’argent pour récolter les fruits d’un gain rapide. Lorsque cela échoue, comme c’est généralement le cas, non seulement ils perdent l’argent emprunté, mais ils doivent souvent le rembourser à un taux d’intérêt élevé, ce qui met la famille dans une situation financière encore plus difficile.

5. Refusez de vous porter garant pour les autres.

« Un homme dépourvu de discernement […] se porte garant devant son ami » (Proverbes 17:18). « Celui qui se porte garant pour un étranger en subira les conséquences ; mais celui qui hait la garantie est en sécurité » (Proverbes 11:15).

Il existe deux types de garanties de prêt. Dans le premier cas, vous vous engagez à assumer la dette d’une autre personne et vous prenez l’entière responsabilité de la somme due si celle-ci fait défaut. Les parents se portent souvent garants lorsque leurs enfants adultes n’ont pas assez d’argent pour verser l’acompte nécessaire à l’achat d’une maison. La Bible dit que c’est une erreur. Selon la Commission fédérale du commerce, 75 % des personnes qui se sont portées caution pour des prêts ont fini par effectuer les paiements.

L’autre type de prêt avec caution consiste à signer une garantie inconditionnelle de paiement. Les cartes de crédit constituent une forme de cette caution. Le commerçant vous vend les marchandises, et la société émettrice de la carte de crédit finance l’achat. Si vous ne payez pas, le fait de rendre les produits n’annule pas la dette, car la société émettrice de la carte de crédit n’a absolument aucun intérêt pour votre marchandise.

6. La dette sape notre témoignage chrétien.

« Le méchant emprunte et ne rembourse pas » (Psaume 37:21).

Il est presque impossible de convaincre votre propriétaire que Jésus l’aime et qu’il est la réponse à ses problèmes alors qu’il se demande pourquoi votre Jésus ne vous a pas convaincu de payer le loyer du mois dernier, alors même que vous avez une nouvelle télévision et un magnétoscope. Il y a un siècle, un autre auteur chrétien l’a formulé ainsi : « Vous vous exposez au discrédit […] en vous installant dans un endroit où vous vous adonnez à des excès pendant un certain temps, puis vous vous retrouvez obligé de vous endetter pour subvenir aux besoins de votre famille. Ce sont là des dettes honnêtes que vous ne vous souciez pas toujours de rembourser, mais vous préférez déménager ailleurs. C’est là une escroquerie envers votre prochain. Le monde est en droit d’attendre une intégrité rigoureuse de la part de ceux qui se disent chrétiens bibliques. »

7. L’endettement compromet la générosité. « Le juste fait miséricorde et donne » (Psaume 37:21).

Si l’on examine les statistiques annuelles concernant les dons caritatifs dans notre société, il est surprenant de constater que le niveau de générosité des chrétiens et des non-chrétiens est à peu près identique — environ 2,5 %. La principale raison pour laquelle le chrétien américain moyen ne reverse pas les 10 % que Dieu demande est peut-être qu’il croule sous les dettes. Il est regrettable que l’endettement nous empêche pratiquement de profiter des bénédictions spirituelles et matérielles que la Bible promet lorsque nous versons la dîme.

Les bases (et les détails) de la réduction de la dette

Demandez l’aide de Dieu…
La première étape sur le chemin du désendettement consiste à demander à votre Père céleste de vous pardonner et de vous accorder la paix de l’esprit face à vos problèmes d’endettement. Deuxièmement, vous devez demander Sa sagesse et Ses conseils pour comprendre comment vous vous êtes retrouvé dans cette situation d’endettement — et comment vous en libérer. Vous devez comprendre que la chose la plus difficile à faire lorsque vous êtes submergé par les dettes est d’admettre que vous avez perdu le contrôle et que vous devez changer votre attitude vis-à-vis des dépenses.

C’est le moment d’être absolument honnête quant aux causes de votre endettement. Vous ne pouvez pas changer votre comportement sans identifier et traiter le problème à la racine. Pour faire disparaître vos dettes, il faut faire preuve de discipline dans la gestion de votre argent et redéfinir vos priorités de vie. Vous aimeriez peut-être qu’il y ait un moyen plus facile, mais il n’y en a tout simplement pas.

Brûlez ces cartes…
L’un des moyens les plus simples et les plus rapides de sortir du gouffre de l’endettement est de cesser d’utiliser ces cartes de crédit personnelles aux taux d’intérêt élevés. Voici une méthode amusante et pratique pour éliminer toute tentation inutile : disposez toutes vos cartes de crédit sur une feuille de papier d’aluminium. Placez-les dans un four à 230 °C pendant trois minutes. Retirez la masse colorée (sans vous brûler ni inhaler les fumées, car le plastique est toxique) et laissez-la refroidir. Façonnez cette masse pour en faire le dragon d’Apocalypse 12. Accrochez-la ensuite dans un endroit bien visible, comme votre salle de bains, et chaque fois que vous vous brosserez les dents ou que vous vous coifferez, vous vous rappellerez votre décision d’arrêter d’emprunter.

En fait, faites de la destruction de vos cartes de crédit et de paiement une cérémonie familiale, à l’image de l’autodafé public des livres de sorcellerie et d’occultisme pratiqué par les premiers chrétiens à Éphèse (Actes 19:18–20). Cette mesure radicale sera un excellent point de départ pour vous empêcher de vous enfoncer encore plus profondément dans les dettes — et ce sera une excellente leçon pour vos enfants.

Calculez vos dépenses…
Les conseillers financiers affirment que l’un des faits les plus frappants concernant l’endettement est que presque tous les débiteurs en réelles difficultés financières n’ont aucune idée du montant de leurs dettes. Pire encore, ils n’ont aucune idée des intérêts exorbitants qu’ils paient.

Prenez le temps de vous asseoir et de dresser la liste de tous les montants que vous devez sur vos cartes de crédit bancaires, vos lignes de crédit de grands magasins, vos prêts étudiants et automobiles, etc. Soyez absolument honnête quant au montant total que vous et votre famille devez, ainsi qu’au montant des intérêts que vous payez chaque année. Ces deux derniers montants vous choqueront probablement au point de vous pousser à vous libérer de vos dettes.

Élaborez un plan de remboursement…
Une méthode simple pour rembourser vos dettes consiste à recourir à un prêt de consolidation de dettes. Vous empruntez suffisamment d’argent auprès d’un seul prêteur pour rembourser toutes vos dettes en cours. Cependant, méfiez-vous des taux d’intérêt élevés souvent pratiqués par les prêteurs proposant ces prêts. L’un des véritables dangers est que vous n’ayez pas changé votre attitude vis-à-vis de l’endettement — et avec cette nouvelle série de cartes de crédit vides, vous pourriez bien vous retrouver, un an plus tard, avec un prêt de consolidation à rembourser ainsi qu’une poignée de cartes de crédit utilisées à leur limite.

Une deuxième méthode, généralement plus efficace, consiste à travailler sur votre développement personnel. Dans le cadre de ce processus, vous rendez visite ou écrivez à chacun de vos créanciers individuellement pour leur expliquer votre situation et négocier un plan de remboursement qui leur convienne. Pendant cette période, vous devez vous engager sérieusement à ne vivre qu’avec de l’argent liquide jusqu’à ce que la dette totale soit remboursée.

Prenez la résolution de ne jamais faire de courses sans avoir d’abord dressé une liste des produits de première nécessité que vous devez acheter . N’achetez jamais rien qui ne figure pas sur cette liste. Les achats impulsifs sont un monstre qui ruine une famille.

Exprimez votre engagement…
Il est si facile de rechuter avec un engagement uniquement mental. Rendre des comptes à un ami compréhensif peut beaucoup aider. Mettez votre engagement par écrit et rendez compte chaque mois par téléphone à un ami de confiance, de préférence quelqu’un en dehors de votre famille immédiate. Cela peut être aussi simple que de dire à votre ami « de confiance » en lui serrant la main à la porte de l’église : « Je l’ai encore fait. » Ainsi, seuls votre ami et vous-même serez au courant de cette obligation importante et du changement que vous essayez d’opérer.

Et une dernière réflexion : Paul Billheimer, auteur de *
* , dit : « Quelqu’un a décrit l’Américain moderne comme une personne qui conduit une voiture financée par une banque sur une autoroute financée par des obligations, avec de l’essence payée par carte de crédit, pour ouvrir un compte à crédit dans un grand magasin afin de pouvoir remplir sa maison financée par une caisse d’épargne et de crédit avec des meubles achetés à crédit. » Eh bien, au moins pour ceux qui réalisent ce qu’ils peuvent réellement se permettre, il y a une vie après l’endettement.

Pour obtenir de l’aide afin de réduire vos dettes, contactez le Consumer Credit Counseling Service (CCCS) au 1.800.388.2227 afin de connaître l’agence la plus proche de chez vous.

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