Oltre 10.000 battezzati nelle Filippine

Un’iniziativa evangelistica a più livelli condotta in tutte le Isole Filippine ha dato risultati straordinari, con 10.774 persone battezzate in soli due mesi. La prima fase del programma è iniziata con migliaia di cristiani filippini che hanno studiato le lezioni bibliche di «Amazing Facts» insieme ai propri amici e vicini.

La fase di raccolta è iniziata sabato 21 aprile in un carcere di massima sicurezza a Muntinlupa City, a circa un’ora da Manila. A diverse migliaia di detenuti e alle loro famiglie è stato permesso di frequentare una chiesa sabatista situata all’interno del complesso carcerario per ascoltare il pastore Doug Batchelor raccontare la storia della sua vita.

I detenuti sono rimasti scioccati nel sentire quest’uomo di Dio confessare di essere stato un tempo un tossicodipendente, un ladro e un prigioniero proprio come loro. Un totale di 238 detenuti nel braccio della morte che avevano studiato i materiali di Amazing Facts hanno ricevuto il permesso di essere battezzati quel sabato. Come segno speciale della loro gratitudine, i detenuti – ai quali, per motivi di sicurezza, non era permesso avere coltelli – hanno usato delle pietre per intagliare una nave di legno elaborata per il pastore Batchelor. Più tardi quel giorno, il team di Amazing Facts ha battezzato anche 60 persone in un vicino carcere di minima sicurezza.

Il giorno successivo è iniziata un’importante serie di incontri a Metro-Manila, una città di 20 milioni di persone sull’isola di Luzon. Questa maratona evangelistica di 14 serate si basava sulla popolare serie Millennium of Prophecy, trasmessa in tutto il mondo via televisione e satellite.

Più di 6.000 persone, senza contare i bambini, hanno partecipato al primo incontro al Cuneta Astrodome, e la folla è cresciuta fino a circa 7.000 persone la sera successiva. Il popolo filippino ha instaurato un legame speciale con il pastore Batchelor. Ha apprezzato il suo sforzo di parlare in modo chiaro e lento, in modo che coloro che parlavano principalmente il tagalog nativo potessero capire il suo inglese. I bambini hanno colto ogni occasione disponibile per parlare e scattare foto con lui, fargli domande e farsi pregare da lui. La partecipazione è salita a più di 10.000 persone nel primo fine settimana.

Centinaia di volontari hanno messo insieme i loro talenti per garantire il successo della serie. La maggior parte dell’aiuto è venuta dalle Filippine, comprese decine di collaboratori dell’ufficio missionario locale. Alcuni volontari provenivano dagli Stati Uniti, tra cui Joe Ingarra, che aveva vissuto nelle Filippine prima di tornare, diversi anni fa, nella sua casa in California. Lo scorso novembre Joe è stato battezzato quando il pastore Batchelor ha tenuto un seminario sulla profezia a Sacramento. Quando Joe ha saputo che questa primavera si sarebbe tenuta una serie di incontri “Raccolta” nelle Filippine, ha deciso di tornare e studiare con i suoi amici. “Dato che ho imparato tutto questo e conosco la verità, tornerò indietro per insegnare ai miei amici”, ha detto. Durante gli incontri a Metro-Manila, Joe ha lavorato instancabilmente ogni giorno in vari ruoli. Oltre a servire come assistente di produzione, ha anche suonato il sassofono e il pianoforte per la musica speciale. Un altro volontario, Trevor Thompson, è un cameraman professionista di New York City che lavora con la rete televisiva ABC. Maestro di riprese con oltre 20 anni di esperienza nel settore, Trevor aveva anche aiutato a filmare la serie NET New York ’99 per Amazing Facts.

Satana ha combattuto furiosamente contro gli incontri durante la seconda settimana. Per prima cosa i Batchelor hanno ricevuto la notizia che il loro figlio maggiore, Micah, era morto in un incidente con un mezzo pesante. Il loro dolore è stato aggravato dal timore che gli incontri a Manila ne risentissero dopo il loro ritorno in California per il funerale. Tuttavia, Dio aveva un piano di emergenza per sostenere la serie. L’evangelista veterano Gary Gibbs, vicepresidente senior e coordinatore dell’evangelizzazione per Amazing Facts, è immediatamente intervenuto per portare a termine gli incontri. Il cambio di relatori ha creato diverse sfide di produzione, ma il pastore Gibbs ha detto che il team «ha sentito la presenza del Signore, e tutti hanno collaborato e tutto ha funzionato».

Satana aveva un’altra arma a sua disposizione. Proprio la notte in cui Doug e Karen Batchelor dovevano tornare negli Stati Uniti, i disordini politici minacciavano di interrompere la serie di incontri a Metro-Manila. Decine di migliaia di filippini erano accorsi in città da tutte le isole per creare uno scudo umano nel tentativo di proteggere l’ex presidente Joseph Estrada dall’arresto con l’accusa di corruzione. Quando Estrada fu finalmente arrestato, la folla assaltò la casa dell’attuale presidente Gloria Macapagal-Arroyo, che si trova a pochi chilometri dall’Astrodome, con l’intenzione di assassinarla. Quando la presidente Arroyo ha istituito la legge marziale e il coprifuoco notturno, il nostro team temeva che i disordini che ne sarebbero derivati potessero porre fine alle riunioni. Eppure, nonostante i blocchi stradali e diversi atti di terrorismo nella zona, le persone hanno continuato a partecipare alle riunioni. Spesso arrivavano in ritardo a causa delle deviazioni che erano state costrette a prendere.

Più di 13.000 persone si sono stipate nell’Astrodome, che ha una capienza di 10.000 posti, l’ultimo sabato della serie. «Non c’era posto per sedersi, stare in piedi o camminare», dice Cheridah Walters, direttrice dei media di Amazing Facts. La Walters, che ha organizzato una troupe di produzione televisiva di 20 membri per la serie, ha incontrato una persona dopo l’altra che ha commentato l’impatto delle presentazioni multimediali. Persino i politici e gli ambasciatori che hanno partecipato agli incontri hanno esclamato: «È fantastico! Non abbiamo mai visto nulla di simile prima d’ora: ascoltare la Parola di Dio ad alta voce, vedere le diapositive e i filmati sullo schermo, oltre ad avere una lezione scritta tra le mani mentre viene predicata la Parola. Non potremo mai dimenticarlo: è impresso nelle nostre menti».

La maggior parte delle persone ha percorso lunghe distanze per partecipare agli incontri, specialmente al programma del sabato. Molti sono arrivati alle 5 del mattino per il programma delle 8. Hanno portato le loro sedie da giardino e sono rimasti tutto il giorno.

Ancora più commovente è il fatto che alcune persone abbiano viaggiato fin dall’America per portare i propri familiari locali agli incontri. Una donna della California ha partecipato ogni sera e ha portato i suoi familiari. Ha iniziato con tre ospiti, ma ben presto ne sono arrivati 10 ogni sera per ascoltare il pastore Doug.

Anche Bien Venido Tejano, l’ambasciatore filippino a Papua Nuova Guinea, è venuto ogni sera. Ha portato con sé molti dei suoi amici del governo, tra cui il capo del Consiglio per le relazioni estere e altri leader governativi chiave. Il suo gruppo è cresciuto fino a quando ha dovuto prenotare 120 posti per i suoi amici nell’ultimo sabato della serie. Essendo un pastore ordinato, ha anche aiutato a battezzare diversi convertiti nell’ultimo sabato.

Centinaia di persone sono state battezzate nelle Filippine ogni giorno della serie. A causa delle grandi distanze da percorrere, molti non hanno potuto partecipare agli incontri a Manila, ma si sono recati invece in luoghi locali per partecipare a incontri a domicilio. I battesimi hanno avuto luogo quotidianamente in vari luoghi in tutte le isole, e in entrambi i sabati della serie si sono tenute grandi cerimonie battesimali in due grandi piscine vicino all’Astrodome. Cento pastori hanno battezzato 455 persone il primo sabato e 588 il secondo sabato.

Sebbene la serie di incontri a Metro-Manila sia terminata a maggio, il progetto complessivo è ancora in corso in varie fasi. Migliaia di persone hanno continuato la loro ricerca della verità biblica studiando le restanti 10 lezioni di “Storacles of Prophecy” che non sono state trattate durante la serie di incontri di due settimane. Gli studi biblici a Naga City, a circa 450 chilometri a sud di Metro-Manila, hanno portato a 290 battesimi in un’area dove vivevano poche persone osservanti del sabato.

«Non credo che abbiamo ancora iniziato a vedere il raccolto che deriverà da questo incontro», ha detto il pastore Gibbs. «Presto i sermoni saranno trasmessi dalla nuova emittente televisiva 3ABN a Manila. Allora molte altre migliaia di persone ascolteranno la verità e verranno a Cristo».

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