Qui sont les 144 000 ?

par Doug Batchelor

Plusieurs branches des forces armées disposent d’une équipe d’élite de commandos soigneusement formés à la guérilla et à d’autres conditions de combat spéciales. Pour intégrer l’une de ces unités, il faut passer par un processus d’entraînement physique et mental incroyablement éprouvant. Seuls ceux qui font preuve d’une maîtrise de soi à toute épreuve et d’une obéissance parfaite sont sélectionnés. Ces commandos des forces spéciales se voient confier des missions difficiles et dangereuses, telles que l’attaque rapide des troupes ennemies ou des raids derrière les lignes ennemies. Leur rôle est d’ouvrir la voie aux troupes principales. Grâce à leur entraînement rigoureux, une petite équipe de commandos est souvent capable de remporter de grandes victoires. Pendant la guerre du Golfe, une équipe d’une douzaine de Navy Seals a réussi à créer une diversion sur les plages du Koweït qui a trompé toute l’armée irakienne en lui faisant croire que l’attaque américaine venait de la mer.

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Les 12 apôtres constituaient une sorte d’unité des forces spéciales à l’époque de la première venue de Jésus. Après trois ans et demi d’entraînement personnel intensif avec Jésus, Dieu a pu les utiliser pour remporter de grandes victoires. Ils ont réussi à pénétrer le domaine de Satan et à mener un grand réveil.

Le livre de l’Apocalypse nous parle d’une autre unité de forces spéciales qui accomplira une œuvre puissante dans les derniers jours. Connus sous le nom des 144 000, ils ont pour mission cruciale de préparer le monde à la seconde venue de Jésus. Ils jouissent d’une relation spéciale avec l’Agneau, chantent un chant particulier et sont marqués d’un nom spécial. Qui est cette armée sainte ? Pour le découvrir, examinons d’abord les deux passages principaux qui décrivent cette grande assemblée.

Qui sont-ils ?
Apocalypse 7:1-4 déclare : « Après cela, je vis quatre anges debout aux quatre coins de la terre, retenant les quatre vents de la terre, afin qu’aucun vent ne souffle sur la terre, ni sur la mer, ni sur aucun arbre. Et je vis un autre ange monter de l’orient, ayant le sceau du Dieu vivant ; et il cria d’une voix forte aux quatre anges à qui il avait été donné de faire du mal à la terre et à la mer, en disant : Ne faites pas de mal à la terre, ni à la mer, ni aux arbres, jusqu’à ce que nous ayons marqué du sceau le front des serviteurs de notre Dieu. Et j’entendis le nombre de ceux qui étaient marqués d’un sceau : cent quarante-quatre mille personnes de toutes les tribus des enfants d’Israël furent marquées d’un sceau. »

L’Écriture énumère ensuite 12 000 personnes issues de chacune des douze tribus suivantes : Juda, Ruben, Gad, Aser, Nephthali, Manassé, Siméon, Lévi, Issachar, Zabulon, Joseph et Benjamin.

Le passage principal suivant qui décrit les 144 000 se trouve en Apocalypse 14:1-5 : « Je regardai, et voici, un Agneau se tenait sur le mont Sion [Mont Sion], et avec lui cent quarante-quatre mille personnes, ayant le nom de son Père écrit sur leur front. Et j’entendis une voix venant du ciel, comme le bruit de grandes eaux, et comme le bruit d’un grand tonnerre ; et j’entendis la voix de ceux qui jouaient de la harpe, jouant sur leurs harpes. Et ils chantaient comme un cantique nouveau devant le trône, devant les quatre vivantes créatures et les anciens ; et personne ne pouvait apprendre ce cantique, si ce n’est les cent quarante-quatre mille, qui avaient été rachetés de la terre. Ce sont ceux qui ne se sont pas souillés avec des femmes, car ils sont vierges. Ce sont ceux qui suivent l’Agneau partout où il va. Ceux-ci ont été rachetés d’entre les hommes, pour être les prémices pour Dieu et pour l’Agneau. Et on n’a trouvé aucune ruse [aucune tromperie] dans leur bouche, car ils sont sans tache devant le trône de Dieu. »

Je tiens à mentionner que lorsque nous explorons ces choses, nous nous aventurons sur un terrain sacré. Je partage l’étude suivante avec confiance, mais je suis également conscient et respectueux du fait que d’autres puissent avoir une interprétation différente.

Les douze tribus
Peut-être l’une des premières questions que nous devrions nous poser est de savoir si les 144 000 sont réellement 12 000 Israélites littéraux issus de chacune de ces tribus respectives. Je ne veux pas être fastidieux, mais pour vraiment comprendre ce sujet, nous devrions passer brièvement en revue ce que dit la Bible au sujet des tribus de l’Ancien Testament. Tout d’abord, il y avait en réalité 13 tribus. Douze tribus descendaient des douze fils de Jacob, que le Seigneur a rebaptisé Israël. Mais comme Joseph avait été vendu comme esclave par ses frères aînés, il a été séparé de sa famille pendant de nombreuses années. Après que Joseph eut enfin retrouvé son père, Jacob promit de le dédommager en adoptant les deux fils de Joseph comme siens, afin qu’ils soient comptés parmi ses fils à la place de Joseph. « Or, tes deux fils, Éphraïm et Manassé, qui te sont nés au pays d’Égypte avant que je vienne vers toi en Égypte, sont à moi ; comme Ruben et Siméon, ils seront à moi. » Genèse 48:5. Ainsi, Joseph serait compté deux fois par l’intermédiaire de ses fils.

L’une des raisons pour lesquelles on ne trouve encore que 12 tribus mentionnées dans toute la Bible est qu’après avoir été choisis pour être les prêtres d’Israël, les Lévites furent exclus de l’héritage d’un territoire spécifique (Deutéronome 10:8, 9 ; 18:1) et des chiffres du recensement (Nombres 1:49). Au lieu de cela, ils devaient se disperser parmi toutes les tribus en tant qu’enseignants et prêtres.

Plusieurs raisons expliquent pourquoi les tribus mentionnées dans le chapitre 7 de l’Apocalypse ne peuvent en aucun cas être des tribus israélites au sens littéral. L’Ancien Testament révèle que 10 des 12 tribus furent emmenées en captivité par les Assyriens en 722 av. J.-C. « La neuvième année de Osée, le roi d’Assyrie s’empara de Samarie, emmena Israël en Assyrie, et les établit à Halah, à Habor près du fleuve de Gozan, et dans les villes des Mèdes. » 2 Rois 17:6.

L’histoire rapporte que bien avant l’époque de Jésus, certaines des dix tribus sont revenues en Samarie après s’être mariées avec des Assyriens. Leurs descendants, connus sous le nom de Samaritains, étaient haïs par les Juifs car ils n’étaient plus des Israélites « purs » ni par le sang ni par la religion. En fait, comme les dix tribus ont été si complètement dispersées à travers le monde et absorbées par leurs nations d’accueil, il serait aujourd’hui très difficile de trouver ne serait-ce qu’un seul descendant pur de la tribu de Gad, d’Aser, de Nephthali, de Manassé ou de Siméon — et encore moins 12 000 d’entre eux !

Un autre indice fort montrant que l’Apocalypse ne parle pas des tribus israélites au sens littéral est que, dans l’Ancien Testament, les douze tribus étaient très inégales en termes de population. Juda était très grande, tandis que Benjamin était très petite. Dieu a divisé la terre promise proportionnellement aux besoins de chaque tribu. Mais les 144 000 sont composés de 12 000 par tribu, sans exception.

Alors, qui compose ce groupe ? Je crois que la réponse à cette question réside dans le fait que les promesses de Dieu à l’Israël littéral s’appliquent désormais à l’Israël spirituel. Depuis l’an 34 après J.-C., les prophéties et l’attention des Écritures se sont concentrées sur les enfants de la foi, qu’ils soient juifs ou païens. « Car ce n’est pas le Juif qui l’est au dehors, et ce n’est pas non plus la circoncision qui est au dehors, dans la chair ; Mais c’est le Juif qui l’est intérieurement, et la circoncision est celle du cœur, dans l’esprit. » Romains 2:28, 29. « Et si vous êtes à Christ, vous êtes donc la postérité d’Abraham, héritiers selon la promesse. » Galates 3:29.

Que signifie un nom ?
Mon premier indice me laissant penser qu’il devait y avoir une signification spirituelle au nombre de 144 000 fut la manière dont les tribus sont énumérées dans Apocalypse 7:5-8. C’est la seule fois dans les Écritures où les noms des tribus apparaissent dans cet ordre. Ruben, le premier-né de Jacob, est mentionné en deuxième position, tandis que Juda, quatrième dans l’ordre de naissance, est mentionné en premier. Joseph et Lévi sont inclus, tandis qu’Éphraïm et Dan sont laissés de côté. Pourquoi ?

Parce que « Dan sera un serpent sur le chemin, une vipère sur la route, qui mord les talons du cheval, de sorte que son cavalier tombe à la renverse » (Genèse 49:17), et « Éphraïm s’est attaché aux idoles : qu’on le laisse tranquille » (Osée 4:17).

Dans la Bible, le serpent est un symbole de Satan. La nature critique et médisante de Dan a aligné cette tribu sur le royaume de Satan plutôt que sur celui de Dieu. De même, la tribu d’Éphraïm avait abandonné le Dieu d’Israël et s’était tournée vers le paganisme. C’est pourquoi Éphraïm et Dan sont exclus des 144 000.

Les prénoms juifs avaient toujours une signification qui décrivait une caractéristique de l’enfant ou un événement lié à sa naissance. Par exemple, Genèse 29:32-35 dit : « Léa conçut et enfanta un fils, et elle l’appela Ruben ; car elle dit : « Le Seigneur a certainement vu mon affliction ; maintenant donc mon mari m’aimera. Elle conçut encore et enfanta un fils ; et elle dit : « Parce que le Seigneur a entendu que j’étais haïe, il m’a donc donné aussi ce fils » ; et elle l’appela Siméon. Elle conçut encore et enfanta un fils ; et elle dit : « Cette fois, mon mari s’attachera à moi, car je lui ai donné trois fils » ; c’est pourquoi on l’appela Lévi. Elle conçut encore et enfanta un fils ; et elle dit : « Maintenant, je louerai l’Éternel » ; c’est pourquoi elle l’appela Juda. »

En fait, Rachel et Léa ont fait des déclarations prophétiques concernant les douze fils de Jacob. Voici les noms des tribus qui composent les 144 000 (dans l’ordre indiqué dans le chapitre 7 de l’Apocalypse), ainsi que la signification de chaque nom :

1.	Juda	=	« Je louerai le Seigneur »
2.	Rubén	=	« Il m’a regardé »
3.	Gad	=	« A accordé la bonne fortune »
4.	Asher	=	« Je suis heureux »
5.	Nephthali	=	« Ma lutte »
6.	Manassé	=	« Me faire oublier »
7.	Siméon	=	« Dieu m’écoute »
8.	Lévi	=	« Lié à moi »
9.	Issachar	=	« M’a acquis »
10.	Zabulon	=	« Demeure »
11.	Joseph	=	« Dieu m’ajoutera »
12.	Benjamin	=	« Fils de Sa main droite »

Remarquez maintenant ce qui se passe lorsque la signification des noms est combinée, dans le même ordre, en un paragraphe :

« Je louerai le Seigneur car Il m’a regardé et m’a accordé la bonne fortune. Je suis heureux car mon Dieu combattant me fait oublier. Dieu m’écoute et s’unit à moi. Il m’a acquis une demeure. Dieu m’ajoutera le Fils de Sa main droite. » (Les mots en italique sont ajoutés pour compléter chaque pensée.)

Ces noms décrivent l’histoire de la lutte, de la rédemption, de la victoire et des noces de l’Église avec l’Agneau.

Combien ?
Abordons maintenant la grande question suivante. Le chiffre 144 000 est-il un nombre littéral ? Eh bien, je devrais peut-être répondre à cette question par une autre question. Les autres chiffres de l’Apocalypse sont-ils littéraux ? Y aura-t-il 12 portes et 12 fondations dans la ville sainte ? Y a-t-il vraiment 12 sortes de fruits différents sur l’arbre de vie ? Oui, bien sûr. Notre compréhension des dimensions de la Nouvelle Jérusalem repose également sur l’hypothèse que ces chiffres sont réels.

Même les chiffres utilisés pour décrire les périodes prophétiques dans le livre de l’Apocalypse sont des mesures précises. Ces chiffres seraient inutiles pour le calcul s’ils n’étaient que symboliques.

Bien que le nombre de 144 000 soit exact, il sera humainement impossible d’identifier les individus qui composent ce groupe particulier. Lorsque Jésus marchait sur la terre, il était facile de déterminer ses 12 disciples les plus dévoués. Mais les 144 000 des derniers jours sont des Juifs spirituels, dispersés aux quatre coins de la terre et menant un magnifique réveil.

Certains se demandent peut-être : « Comment pouvez-vous dire que les noms sont symboliques mais que le nombre est littéral ? » C’est simple. C’est Jésus qui l’a fait. Il ne semblait pas se soucier des tribus d’où provenaient les 12 apôtres, mais il en a délibérément choisi 12. Rappelez-vous également que tous les nombres dans l’Apocalypse représentent une valeur spécifique, tandis que tous les noms propres dans l’Apocalypse sont des symboles (l’Agneau, le Dragon, le Lion, Balaam, Jézabel, etc.).

Pour ces raisons et d’autres, je crois que le nombre 144 000 est un chiffre précis. Tout comme il y avait en réalité 12 tribus littérales dans l’Ancien Testament et exactement 12 apôtres dans le Nouveau Testament, il y aura 12 fois 12 000 apôtres spirituels dans les derniers jours.

Beaucoup se sont demandé : « Si ce nombre n’est pas seulement un symbole, alors les 144 000 seront-ils les seuls à être sauvés dans les derniers jours ? Et si seuls 144 000 sont sauvés, quelles sont alors mes chances ? »

Faisons un petit calcul. Le rapport entre 144 000 et six milliards (la population mondiale approximative à l’heure actuelle) signifierait qu’une personne sur 41 666 vivantes serait sauvée si Jésus revenait aujourd’hui. Cette statistique est bien meilleure que les chances offertes par la plupart des loteries nationales, mais nous serions tous d’accord pour dire qu’elle est assez mince pour l’espoir du salut.

La Bible n’enseigne pas que les 144 000 seront les seuls à être sauvés dans les derniers jours. Immédiatement après avoir énuméré les tribus des 144 000, le prophète voit qu’« une grande multitude, que nul ne pouvait dénombrer, de toutes nations, tribus, peuples et langues, se tenait devant le trône et devant l’Agneau, vêtue de robes blanches, et tenant des palmes dans leurs mains ». Apocalypse 7:9.

Au verset 13, l’un des vingt-quatre anciens demande à Jean qui sont ces gens vêtus de robes blanches, et d’où ils viennent. Puis, au verset 14, il répond à sa propre question : « Ce sont ceux qui sont sortis de la grande tribulation ; ils ont lavé leurs robes, et les ont blanchies dans le sang de l’Agneau. »

Or, la Bible parle de deux grandes tribulations dans ses prophéties. L’une eut lieu pendant la persécution papale du Moyen Âge, lorsque des millions de chrétiens furent massacrés. Mais la « grande tribulation » principale doit faire référence à la période précédant immédiatement la seconde venue du Christ, comme le mentionne Daniel 12:1, 2 : « Il y aura un temps de détresse, tel qu’il n’y en a jamais eu depuis qu’il y a des nations jusqu’à ce temps-là ; et en ce temps-là, ton peuple sera délivré, tous ceux qui seront trouvés inscrits dans le livre. Et beaucoup de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, les autres pour la honte et le mépris éternel. »

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Le chiffre douze
La clé pour comprendre les 144 000 réside peut-être dans le nombre lui-même. Dans la Bible, le chiffre 12 représente presque toujours le leadership de l’Église. Il y eut 12 patriarches, de Seth à Noé, puis 12 autres, de Sem à Jacob. Douze espions ouvrirent la voie vers la terre promise, et il y eut 12 juges, d’Othniel à Samuel.

Les Évangiles rapportent une histoire intéressante où, en l’espace d’une heure, Jésus a guéri une femme qui souffrait d’hémorragies depuis 12 ans, puis est immédiatement allé ressusciter une jeune fille âgée de 12 ans (Marc 5:25-42). La première femme représente l’Église de l’Ancien Testament avec un flux continu de sang sacrificiel. La jeune fille représente l’Église du Nouveau Testament qui a pris vie après la résurrection du Christ. Toutes deux l’ont touché le même jour et ont été guéries.

L’Église de Dieu est également décrite dans Apocalypse 12:1, qui dit : « Et un grand signe apparut dans le ciel : une femme vêtue du soleil, la lune sous ses pieds, et sur sa tête une couronne de douze étoiles. » Les douze étoiles au-dessus de la tête de la femme symbolisent la direction inspirée de l’Église (1 Corinthiens 11:10).

Exode 39:14 nous dit qu’il y avait douze pierres précieuses sur le pectoral d’Aaron, « selon les noms des fils d’Israël, douze, selon leurs noms, comme les gravures d’un sceau, chacune avec son nom, selon les douze tribus ». Ces pierres semblent être identiques aux pierres de fondation de la Nouvelle Jérusalem (voir Apocalypse 21:19, 20). « Cette grande ville, la Jérusalem sainte […] avait une muraille grande et haute, et douze portes, et aux portes douze anges, et des noms écrits dessus, qui sont les noms des douze tribus des enfants d’Israël. » « Et la muraille de la ville avait douze fondations, et sur elles les noms des douze apôtres de l’Agneau. » Apocalypse 21:10, 12, 14.

Le chiffre 12 apparaît à maintes reprises dans les Écritures. Le roi David désigna 24 groupes de 12 (soit un total de 288) pour diriger la musique de louange dans le temple (1 Chroniques, chapitre 25). De même, Apocalypse 4:4 décrit deux groupes de 12 (soit un total de 24) anciens qui sont assis autour du trône de Dieu. Cela représente les 12 tribus de l’Ancien Testament et les 12 apôtres du Nouveau Testament.

Jésus a promis à ses disciples : « Vous aussi, vous vous assiérez sur douze trônes pour juger les douze tribus d’Israël. » Matthieu 19:28. Et dans l’Apocalypse, Jésus fait une promesse similaire à certains qui sortiront de la dernière ère de l’Église, connue sous le nom de Laodicée (qui signifie « juger le peuple »). Il dit : « À celui qui vaincra, je donnerai de s’asseoir avec moi sur mon trône, de même que moi j’ai vaincu et que je me suis assis avec mon Père sur son trône. » Apocalypse 3:21.

Au ciel, il semble qu’il y aura une formation carrée en expansion autour du trône de Dieu. Il y a d’abord Dieu lui-même sur son trône. Puis les quatre êtres vivants, puis les vingt-quatre anciens formant un carré autour d’eux avec six de chaque côté, puis les 144 000 formant un carré parfait avec 36 000 de chaque côté, puis la grande multitude tout autour d’eux. L’ordre parfait et l’harmonie de cette assemblée sont stupéfiants !

Leur mission
Les 144 000 vivent pendant la dernière ère de l’Église et partagent l’expérience des premiers apôtres.

Au moment de sa première venue, Jésus a choisi 12 hommes dont la mission première était d’atteindre Israël. Et grâce à l’effusion de la pluie de la première saison lors du réveil de la Pentecôte, les 12 apôtres ont touché des milliers de personnes. Matthieu 10:5, 6 dit : « Jésus envoya ces douze et leur donna cet ordre : “N’allez pas chez les païens, et n’entrez dans aucune ville des Samaritains ; allez plutôt vers les brebis perdues de la maison d’Israël.” »

Dans les derniers jours, Jésus utilisera 144 000 (12 fois 12 000) apôtres spirituels, dont la mission première est d’atteindre le monde avec la nouvelle de Sa seconde venue. La grande multitude dont il est question dans le chapitre 7 de l’Apocalypse comprend ceux qui se sont convertis sous l’influence et la prédication des 144 000 à la suite de l’effusion du Saint-Esprit lors de la pluie de fin de saison.

Le prophète Joël a fait référence à ces deux événements lorsqu’il a écrit : « Et il arrivera, après cela, que je répandrai mon Esprit sur toute chair ; vos fils et vos filles prophétiseront, vos vieillards auront des songes, et vos jeunes gens auront des visions. Même sur les serviteurs et sur les servantes, en ces jours-là, je répandrai mon Esprit. » Joël 2:28, 29.

Gardez à l’esprit que les 144 000 ne sont pas les seuls à prêcher l’Évangile dans les derniers jours. Tout comme les 12 apôtres faisaient partie d’un groupe plus large de 120 disciples menant le renouveau pentecôtiste, les 144 000 sont des leaders du renouveau de la fin des temps, mais ils ne sont pas les seuls à prêcher.

Je crois qu’il est également important de noter que Jésus a choisi les 12 apôtres parmi les laïcs, et non parmi le clergé. De la même manière, les 144 000 ne seront probablement pas composés uniquement de ministres ordonnés. Je crois plutôt qu’ils seront en grande partie constitués de laïcs.

Le chapitre 1 des Actes décrit une séquence intéressante d’événements qui se sont déroulés juste avant l’effusion du Saint-Esprit lors de la pluie de la première saison. Tout d’abord, les disciples se sont concentrés sur Jésus (versets 10, 11). Ensuite, ils ont prié et mis de côté leurs différends (versets 13, 14). Enfin, ils ont choisi Matthias pour remplacer Judas, l’apôtre qui était mort (versets 16-26). Remarquez que dès que le nombre de 12 a été complété, le Saint-Esprit s’est déversé dans la chambre haute (Actes chapitre 2).

Même aujourd’hui, Jésus forme une armée de forces spéciales pour mener cette mission finale de sauvetage des enfants de Dieu, qui sont devenus les prisonniers de guerre de Satan. Apocalypse 14:4 proclame à propos des 144 000 : « Ce sont ceux qui ne se sont pas souillés avec des femmes, car ils sont vierges. Ce sont ceux qui suivent l’Agneau partout où il va. »

Si nous désirons faire partie de ceux qui suivent l’Agneau pour l’éternité, nous devons d’abord apprendre à le suivre ici, maintenant. Alors, ensemble, nous pourrons chanter le cantique de Moïse et de l’Agneau.

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