Città rifugio

di John Bradshaw

Un fatto sorprendente: sull’Isola Grande delle Hawaii si trovano le antiche rovine di Pu`uhonua: «Un vasto recinto le cui mura di pietra erano spesse 6 metri alla base e alte 4,5-6 metri; un quadrato oblungo, lungo 317 metri da un lato e poco meno di 213 dall’altro», scrisse Mark Twain nelle sue «Lettere dalle Hawaii» del luglio 1866. Quando un nativo hawaiano infrangeva un “kapu”, una sacra legge hawaiana, il trasgressore veniva automaticamente condannato a morte a meno che non riuscisse a fuggire nella Città del Rifugio dove viveva il “Big Kahuna”, ovvero il sommo sacerdote. Una volta all’interno delle mura, era al sicuro e protetto dal giudizio. In seguito, il Big Kahuna avrebbe celebrato un rito di purificazione, dichiarato il perdono e l’innocenza, e liberato la persona affinché potesse iniziare una nuova vita.

All’inizio di questo secolo, un giovane immigrato norvegese si trovava, con il cuore in gola, a Ellis Island a guardare con stupore il giovane skyline di Manhattan che prendeva forma dall’altra parte del porto. New York City rappresentava per lui la possibilità di qualcosa che fino a quel momento era stato irraggiungibile. Una vita migliore, maggiori opportunità, nuove possibilità e un nuovo inizio giacevano appena oltre la scintillante distesa di acqua blu, una visione di bellezza per lui e per le migliaia di persone che lo avevano preceduto. Sicuramente questa città sarebbe stata un santuario, un rifugio, una città di accoglienza. Novant’anni dopo mi trovavo a Ellis Island dove un tempo si era fermato quel giovane, il cui nome è ora inciso su un muro commemorativo in onore dei molti immigrati che entrarono in America attraverso questa famosa porta d’accesso. E con me c’era mia moglie, Melissa, la pronipote di Joseph Olsen.

Insieme ci siamo resi conto che se il bisnonno di Melissa non avesse intrapreso quel viaggio attraverso l’Oceano Atlantico, la vita sarebbe stata molto diversa per entrambi. Quella città rappresentava una porta d’accesso alla speranza che cambiò tutto per un giovane immigrato in cerca di un nuovo inizio. Lì, la vita ricominciò. Dal momento in cui arrivò su quella riva, nulla fu più come prima.

Sei città speciali
La Bibbia parla di città di speranza e di promessa dove le persone in cerca di rifugio potevano realizzare la prospettiva di un inizio completamente nuovo. Come New York City è stata per i milioni di immigrati giunti negli Stati Uniti in cerca di una vita migliore, così erano queste città per coloro che volevano ricominciare da capo. Queste città bibliche di rifugio forniscono una visione straordinaria del piano di salvezza e della meravigliosa promessa di redenzione attraverso il nostro Signore Gesù Cristo.

Quando Dio divise la Terra Promessa tra le tribù d’Israele, assegnò a ciascuna tribù vaste distese di territorio. Era in questa terra che il popolo di Dio avrebbe dimorato, ed era da questa terra che avrebbe tratto il proprio sostentamento.

Un’eccezione degna di nota, tuttavia, era la tribù di Levi. I leviti erano i sacerdoti delle 12 tribù, quindi, invece di assegnare loro un unico territorio, Dio ordinò che diffondessero la loro influenza sacra tra i possedimenti delle altre 11 tribù. Dio diede inoltre alla tribù di Levi 48 città in cui dimorare, distribuite uniformemente in tutta la Terra Promessa. Essi non dovevano semplicemente guadagnarsi da vivere lavorando la terra, poiché Dio li aveva chiamati al ministero, a ricoprire l’ufficio del sacerdozio e a condurre i servizi del santuario. Pertanto, dovevano essere sostenuti dalla decima (il piano che ancora oggi rimane il mezzo di Dio per il sostentamento dei Suoi ministri).

Tra queste 48 città, Dio ordinò ai leviti di riservarne sei che fossero nettamente diverse dalle altre e avessero una funzione unica. «Parla ai figli d’Israele», disse Dio a Giosuè, «dicendo: Designate per voi città di rifugio, delle quali vi ho parlato per mezzo di Mosè; affinché l’omicida che uccide qualcuno involontariamente e senza intenzione possa fuggire là; e esse saranno il vostro rifugio dal vendicatore del sangue» (Giosuè 20:2,3).

Tre città erano situate strategicamente su ciascun lato del fiume Giordano. A est c’erano Bezer nel territorio dei Rubeniti, Ramoth in Galaad e Golan nella zona di Bashan (Deuteronomio 4:43). Sul lato occidentale del Giordano c’erano Kedes in Galilea, Sichem in Efraim e Kirjath-arba o Hebron nella regione montuosa di Giuda (Giosuè 20:7-8).

Ai tempi di Giosuè, era prassi comune che, se un membro della famiglia veniva ucciso, la vendetta si ottenesse togliendo la vita al responsabile della morte del familiare. Ad esempio, il fratello di un uomo si trova nel bosco a tagliare alberi con un amico. La lama dell’ascia dell’amico scivola via e colpisce mortalmente l’altro uomo. Ci si aspetterebbe allora che il parente più prossimo del defunto, anche senza una conoscenza approfondita delle circostanze che circondano la tragedia, togliesse la vita all’«assassino» per vendetta.

Era nel piano di Dio migliorare questo sistema primitivo di giustizia. E se la morte non fosse stata altro che un incidente? Cosa si poteva fare per proteggere coloro che erano completamente innocenti di qualsiasi misfatto premeditato? Dio fece designare a Giosuè queste sei città in modo che non fossero mai a più di un giorno di viaggio da qualsiasi punto di Israele e assicurando che fossero facilmente accessibili a tutti. Quando qualcuno, israelita o straniero tra loro, causava accidentalmente la morte di un altro, quella persona doveva fuggire immediatamente nella città di rifugio più vicina per trovare asilo, in modo che la sua vita potesse essere risparmiata.

Cristo, nostro rifugio
Non è difficile vedere alcuni chiari parallelismi spirituali in questo sistema divino.

1. La città di rifugio rappresenta Gesù. «Il Signore sarà un rifugio per gli oppressi, un rifugio nei momenti di difficoltà» (Salmo 9:9).

«Un uomo sarà come un riparo dal vento e un rifugio dalla tempesta; come fiumi d’acqua in un luogo arido, come l’ombra di una grande roccia in una terra arida» (Isaia 32:2).

2. Il vendicatore del sangue rappresenta Satana. La Bibbia dice che il diavolo è come un «leone ruggente», che «va in giro cercando chi possa divorare» (1 Pietro 5:8). Satana è anche «l’accusatore dei nostri fratelli, … che li accusava davanti al nostro Dio giorno e notte» (Apocalisse 12:10).

3. L’assassino è il peccatore. Siamo tutti responsabili dell’omicidio colposo di Gesù (Atti 3:14-17). Ebrei 6:18 dice: «Possiamo avere una forte consolazione, noi che siamo fuggiti per rifugiarci e afferrare la speranza che ci è stata posta davanti».

Pieni e liberi
Consideriamo quali altre lezioni spirituali emergono dallo studio delle città di rifugio.

In primo luogo, l’unica speranza per l’omicida era quella di raggiungere la città di rifugio. Si trovava in una situazione disperata e non aveva assolutamente alcuna speranza, se non quella che gli veniva offerta attraverso la saggezza di Dio onnipotente. Esattamente lo stesso vale oggi per ogni abitante del pianeta Terra.

La Bibbia ci dice che «tutti hanno peccato e sono privi della gloria di Dio» (Romani 3:23), e la nostra unica speranza è in quell’unico nome «dato agli uomini sotto il cielo, per mezzo del quale dobbiamo essere salvati» (Atti 4:12). Questo fatto elementare è il cuore del Vangelo. La salvezza è piena e gratuita solo attraverso Gesù Cristo. L’unica speranza del peccatore è Gesù Cristo. «Il nome del Signore è una forte torre; il giusto vi corre e vi trova rifugio» (Proverbi 18:10).

Vale la pena notare, inoltre, che l’assassino non aveva tempo da perdere quando si rese conto della sua condizione. Immediatamente «corse» verso la città di rifugio. Solo l’eternità rivelerà le moltitudini di uomini e donne perduti che avrebbero potuto essere salvati se avessero risposto alla chiamata di Cristo quando risuonò per la prima volta nei loro cuori. Tragicamente, molti permettono che la voce dello Spirito Santo diventi fioca e debole, e non riescono a pentirsi quando si presenta quell’occasione d’oro.

Un appello agli anziani
In secondo luogo, l’assassino non fu ammesso nella città di rifugio finché non ebbe esposto la sua causa «agli anziani di quella città» (Giosuè 20:4). Doveva confessare la sua colpa e ammettere il proprio errore.

Allo stesso modo, i credenti di oggi devono confessare i propri peccati a Dio e sperimentare un pentimento sincero prima di poter essere ammessi in Cristo, la grande Città di Rifugio spirituale. Per fortuna, Dio ci ha dato la certezza che Egli è desideroso di perdonare i peccati di chi è veramente pentito. «Se confessiamo i nostri peccati, egli è fedele e giusto da perdonarci i peccati e purificarci da ogni iniquità» (1 Giovanni 1:9).

Ricordate che la confessione del peccato non è solo un requisito legale, ma è anche una parte essenziale della crescita spirituale per tutti i cristiani. Dio è onnisciente. Non ha bisogno che noi Lo informiamo delle nostre azioni giuste e sbagliate, come se non fosse a conoscenza delle nostre azioni.

Ma abbiamo bisogno di riconoscere noi stessi per quello che siamo esattamente – peccatori colpevoli – e riconoscere le giuste rivendicazioni della potente legge di Dio. Dobbiamo renderci conto della terribilità del peccato, il peccato che è costato la vita al Figlio di Dio. Sicuramente, finché non ci rendiamo conto dell’odiosità del peccato e della grandezza del grande sacrificio di Gesù a nostro favore, non siamo pronti a godere della compagnia eterna dei redenti.

Il vero pentimento
La confessione agli anziani, tuttavia, non garantiva l’ingresso nella città di rifugio e un rifugio permanente al suo interno. «Ma se qualcuno odia il suo prossimo, gli tende un agguato, si alza contro di lui e lo colpisce a morte, e fugge in una di queste città: allora gli anziani della sua città manderanno a prenderlo di là e lo consegneranno nelle mani del vendicatore del sangue, affinché muoia» (Deuteronomio 19:11, 12).

Un falso pentimento per un omicidio premeditato non garantiva all’assassino alcuna sicurezza. Lo stesso vale, in senso spirituale, per il peccatore di oggi. Non è il servizio delle labbra, ma quello del cuore che Cristo desidera. La Bibbia parla di dolore secondo Dio e di dolore secondo il mondo. «Se nel mio cuore c’è iniquità, il Signore non mi ascolterà» (Salmo 66:18).

Gesù ha chiarito abbondantemente che nell’ultimo giorno molti andranno perduti pur affermando di essere salvati, avendo compiuto cose meravigliose nel nome del Signore (Matteo 7:21-23). Fuggono in città in cerca di rifugio, ma è tutta una finzione. Una fede che «giustifica» il peccato ma non giustifica il peccatore non è una fede salvifica e non condurrà mai una persona nella città celeste di rifugio.

Un ostacolo
Il quarto punto è di grande interesse per i cristiani di tutto il mondo. Dio ordinò al Suo popolo di preparare una via verso le città di rifugio (Deuteronomio 19:3). Mentre le condizioni delle strade nell’antica Palestina erano generalmente deplorevoli, le strade che conducevano alle città di rifugio dovevano essere mantenute in condizioni perfette in ogni momento. Non avrebbe avuto senso dire a un fuggitivo innocente di correre per salvarsi la vita se le strade fossero state impraticabili. Immaginate di correre per salvarvi la vita, solo per slogarvi una caviglia finendo in una buca gigante mentre qualcuno determinato a uccidervi vi insegue all’inseguimento!

Allo stesso modo, la via che conduce a Gesù deve essere mantenuta libera in ogni momento. Come Giovanni Battista, i veri cristiani sono operai stradali che mantengono la strada verso il nostro Re. «Preparate la via del Signore, raddrizzate i suoi sentieri» (Marco 1:3).

«Ogni valle sarà colmata, ogni monte e ogni collina saranno abbassati; i luoghi tortuosi saranno raddrizzati e le vie accidentate saranno spianate» (Luca 3:5).

Ricordate l’uomo paralitico che i suoi amici calarono alla presenza di Gesù attraverso il tetto di una sala riunioni affollata (Marco 2:1-12)? Perché fu necessario che i suoi amici facessero qualcosa di così radicale come irrompere nell’assemblea attraverso il tetto? La Bibbia dice che non potevano raggiungere Gesù in nessun altro modo, a causa della folla che lo circondava (versetto 2).

La folla era composta, per la maggior parte, dai seguaci di Gesù. Erano proprio i seguaci di Gesù a impedire alle persone con i bisogni più grandi di arrivare a Lui.

Purtroppo, probabilmente tutti abbiamo sentito qualcuno dire: «Beh, se è così che si comportano i cristiani, non voglio essere cristiano!» Dio dice del Suo popolo: «Voi siete i miei testimoni» (Isaia 43:10), e Paolo definì i cristiani «ambasciatori di Cristo» (2 Corinzi 5:20). Come seguaci di Gesù, dobbiamo spesso chiederci se stiamo indirizzando le persone verso Gesù con la nostra testimonianza o allontanandole da Lui ostacolando la loro visione di Lui.

Il giudizio finale
Un’altra verità sconcertante che apprendiamo dalle città di rifugio bibliche è che l’ammissione alla città non determinava necessariamente il destino finale del fuggitivo. Dopo essere stato ammesso, l’omicida veniva sottoposto a giudizio e il suo caso veniva accuratamente esaminato. Allo stesso modo, tutti noi dovremo comparire davanti al tribunale di Cristo.

Il profeta Daniele scrisse del giudizio che verrà stabilito e dei libri che saranno aperti. Coloro che “vinceranno” per mezzo della grazia di Cristo vedranno i loro nomi conservati nel libro della vita (Apocalisse 3:5). In verità, non è solo la professione di fede in Cristo che salverà una persona, ma il possesso di Cristo che redime.

La buona notizia è che Cristo è più disposto a salvarci di quanto noi lo siamo ad essere salvati, e tutti coloro che vengono a Lui Egli «non li respingerà» (Giovanni 6:37). Possedendo Cristo, possiamo affrontare il giudizio con fede incondizionata nel Suo potere di salvare.

Libertà di vivere
La città di rifugio poteva sembrare una prigionia per il fuggitivo. Finché il sommo sacerdote era in vita, l’omicida doveva rimanere all’interno delle mura. Se in qualsiasi momento si fosse avventurato fuori dalle mura, il vendicatore del sangue era libero di togliergli la vita. Pertanto era nell’interesse del fuggitivo rimanere al sicuro all’interno della città.

Eppure all’interno della città c’era la libertà, la libertà di vivere. Avete mai sentito qualcuno dire che vivere una vita cristiana è troppo limitante o che gli standard della chiesa sono troppo elevati? Ciò che tali affermazioni trascurano è che «chi ha il Figlio ha la vita; chi non ha il Figlio di Dio non ha la vita» (1 Giovanni 5:12).

La persona che aspettava pazientemente all’interno della città non si preoccupava della perdita delle sue libertà precedenti, ma gioiva della sua libertà di vivere! Fuori dalla città di rifugio c’era anche la libertà, la libertà di morire. In Cristo c’è libertà, mentre fuori da Cristo c’è un diavolo adirato pronto a riempire ogni vita di miseria e disperazione. Come disse Gesù: «Se dunque il Figlio vi renderà liberi, sarete veramente liberi» (Giovanni 8:36).

Sotto l’influenza
Un altro punto interessante è che il luogo in cui le persone vivono ha un grande impatto su quasi ogni aspetto della loro vita. Una persona nata e cresciuta a Kalamazoo, nel Michigan, si vestirà in modo molto diverso da qualcuno nato e cresciuto a Suva, nelle Fiji. Qualcuno di New Orleans, in Louisiana, probabilmente mangerebbe cibi diversi rispetto a qualcuno di Rhinelander, nel Wisconsin. (Non troverete gumbo o grits nel menu di molti ristoranti nel Wisconsin settentrionale!)

Posso assicurarvi che qualcuno a Jackson, nel Mississippi, parla in modo molto diverso da qualcuno di Auckland, in Nuova Zelanda. Non solo i loro accenti sono diversi, ma discutono di argomenti diversi perché hanno familiarità con cose diverse. (Ad esempio, sono cresciuto in Nuova Zelanda indossando un “jersey” in inverno, ho vissuto in Inghilterra dove veniva chiamato per lo più “pullover”, mi sono trasferito in Australia dove è diventato un “jumper” e infine sono venuto qui negli Stati Uniti dove si chiama “sweater”!)

Allo stesso modo, il cristiano che si è arreso a Gesù Cristo, dimorando in Lui, la Città di Rifugio spirituale, godrà di una vita che viene costantemente modellata secondo il Suo modello divino. Una vita in Cristo è una vita in cui ogni fibra dell’essere è sotto l’influenza dello Spirito di Dio. Il cristiano deve «dire del Signore: “Egli è il mio rifugio e la mia fortezza, il mio Dio; in lui confiderò”» (Salmo 91:2).

E per quanto tempo il fuggitivo doveva rimanere nella città di rifugio? Secondo Giosuè 20:6, «fino alla morte del sommo sacerdote», dopodiché era libero di tornare a casa sua senza la minaccia di vendetta o punizione da parte della famiglia della persona deceduta.

Questo significa che dovremmo rimanere affidati a Gesù fino alla sua morte? Ovviamente no. Cosa sta facendo Gesù adesso? Secondo la Bibbia, sta intercedendo per noi, come nostro Avvocato, come nostro Sommo Sacerdote (1 Giovanni 2:1; Ebrei 7:25; 8:1, 2).

Gesù rimarrà il nostro Sommo Sacerdote per sempre? No, perché un giorno si toglierà le vesti sacerdotali e tornerà sulla terra come Re conquistatore (Apocalisse 19:11-16).

La meravigliosa notizia per le persone di tutto il mondo è che Gesù sta per tornare! Un giorno l’attesa finirà, il peccato e la morte non ci saranno più, il “vendicatore del sangue” scomparirà, “e così saremo sempre con il Signore” (1 Tessalonicesi 4:17).

Sicuramente spesso sembrava che il momento della libertà non sarebbe mai arrivato per il fuggitivo in attesa all’interno della città di rifugio. Ci sono stati momenti in cui i cristiani hanno gridato nel loro cuore: «Fino a quando, Signore, prima che tu torni e ci porti a casa per stare con te?».

Città di rifugio eterna
Ma ogni giorno che passa è un giorno in più che ci avvicina al ritorno di Gesù. Un giorno, prima di quanto potremmo pensare, il cielo orientale esploderà di luce e Cristo tornerà cavalcando lungo i grandiosi corridoi dello spazio! L’attesa sarà finita. L’eternità avrà avuto inizio. Per sempre con Cristo nella gloria, la beata speranza davvero! Cristo è ora nella città celeste, a preparare dimore per coloro che hanno imparato a dimorare in Lui, l’unica vera Città di Rifugio, mentre sono qui sulla terra.

Oggi Ellis Island è un museo, che predica silenziosi sermoni sui tempi passati in cui le persone affluivano nella vivace New York City alla ricerca di un nuovo inizio e di una vita migliore. Eppure c’è un’altra città su cui l’attenzione del mondo deve ora concentrarsi, non New York, ma la Nuova Gerusalemme. Proprio come New York era, e continua ad essere, una calamita per persone provenienti da tutto il mondo, così coloro di «ogni nazione, tribù, lingua e popolo» devono essere indirizzati verso il meraviglioso luogo di rifugio in Gesù Cristo. Egli offre molto più dei piaceri effimeri di questo mondo temporaneo. In Lui ci sono ricchezze insondabili che non svaniranno mai. Dimorando in Cristo, possiamo vivere senza paura del “vendicatore del sangue” e avere la certezza di un’eternità benedetta con Cristo Gesù, nostro Signore.

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