Que veut dire Paul lorsqu’il parle d’« être en dehors du corps » et d’« être enlevé jusqu’au troisième ciel » ?

Ce texte a été utilisé pour étayer la doctrine de l’âme immortelle, mais il n’a absolument rien à voir avec cela. Pratiquement tous les commentateurs s’accordent à dire que l’apôtre Paul décrivait ici sa propre expérience, car il s’exprimait dans le contexte de ses propres révélations (v. 1).

Il craignait d’être perçu comme se glorifiant ou se vantant de ses visions. C’est probablement pour cette raison qu’il a attribué cette expérience à un homme qu’il connaissait. L’âme de Paul n’a pas quitté son corps ; si tel avait été le cas, il aurait été mort, et nulle part il ne fait allusion à sa mort ou à sa résurrection.

Paul parle également ici de « visions » et de « révélations ». Il ne se demandait pas s’il était mort ou non ; il était simplement incertain de la manière dont il avait pu voir le paradis dans cette vision. Bien qu’il semblait que son corps eût été emmené au ciel, il estimait possible qu’il n’y eût été transporté que dans une vision.

Il avoue ne pas savoir ce qui s’est réellement passé. Les sensations physiques donnaient l’impression qu’il était « hors de son corps », pour ainsi dire. De même, il écrivait à l’Église de Colosses : « Car, bien que je sois absent de corps, je suis avec vous en esprit » (Colossiens 2:5). Personne n’interprète cela comme signifiant qu’une âme immortelle aurait quitté le corps de Paul pour rejoindre ses amis.

Le fait est que seul Dieu connaît la nature de cette visite spirituelle au paradis. Nous ferions donc bien de ne fonder aucune doctrine sur ce texte. Ce dont Paul tenait à « se glorifier », ce n’était pas cette expérience inhabituelle, mais d’avoir souffert pour Jésus-Christ (v. 5).