Ville de refuge

par John Bradshaw

Un fait étonnant : sur la Grande Île d’Hawaï se trouvent les ruines antiques de Pu`uhonua : « Une vaste enceinte dont les murs de pierre mesuraient 6 mètres d’épaisseur à la base et 4,5 à 6 mètres de haut ; un carré oblong, de 317 mètres de côté, et un peu moins de 213 mètres de l’autre », écrivait Mark Twain dans ses « Lettres d’Hawaï » de juillet 1866. Lorsqu’un autochtone hawaïen enfreignait un « kapu », une loi sacrée hawaïenne, le contrevenant était automatiquement condamné à mort à moins qu’il ne puisse s’enfuir vers la Cité de refuge où vivait le « Big Kahuna », ou grand prêtre. Une fois à l’intérieur des murs, il était en sécurité et à l’abri de tout jugement. Plus tard, le Big Kahuna accomplissait un rite de purification, déclarait le pardon et l’innocence, et libérait la personne pour qu’elle puisse commencer une nouvelle vie.

Au début de ce siècle, un jeune immigrant norvégien se tenait, le cœur battant, sur Ellis Island, contemplant avec émerveillement la jeune silhouette de Manhattan qui prenait forme de l’autre côté du port. New York représentait pour lui la chance d’accéder à quelque chose qui, jusqu’alors, lui avait été inaccessible. Une vie meilleure, de plus grandes opportunités, de nouvelles possibilités et un nouveau départ se trouvaient juste au-delà de l’étendue d’eau bleue scintillante, une vision de beauté pour lui et pour les milliers d’autres avant lui. Cette ville serait sans aucun doute un sanctuaire, un havre, une ville de refuge. Quatre-vingt-dix ans plus tard, je me tenais à Ellis Island, là où ce jeune homme s’était tenu autrefois, son nom désormais gravé sur un mur du souvenir rendant hommage aux nombreux immigrants qui sont entrés en Amérique par cette célèbre porte d’entrée. À mes côtés se tenait ma femme, Melissa, l’arrière-petite-fille de Joseph Olsen.

Ensemble, nous avons réalisé que si l’arrière-grand-père de Melissa n’avait pas fait ce voyage à travers l’océan Atlantique, notre vie à tous les deux serait très différente. Cette ville représentait une porte d’espoir qui a tout changé pour un jeune immigrant en quête d’un nouveau départ. Là-bas, la vie recommençait. Dès l’instant où il a posé le pied sur ce rivage, plus rien n’a jamais été pareil.

Six villes spéciales
La Bible parle de villes d’espoir et de promesse où les personnes en quête d’un refuge pouvaient envisager la perspective d’un tout nouveau départ. Tout comme New York l’a été pour les millions d’immigrants venus aux États-Unis à la recherche d’une vie meilleure, ces villes l’étaient pour ceux qui voulaient recommencer leur vie. Ces villes bibliques de refuge offrent un aperçu saisissant du plan du salut et de la merveilleuse promesse de rédemption par notre Seigneur Jésus-Christ.

Lorsque Dieu a réparti la Terre promise entre les tribus d’Israël, Il a attribué à chaque tribu de vastes étendues de terres. C’est sur cette terre que le peuple de Dieu allait habiter, et c’est de cette terre qu’il tirerait sa subsistance.

La tribu de Lévi constituait toutefois une exception notable. Les Lévites étaient les prêtres des douze tribus ; ainsi, plutôt que de leur attribuer un territoire unique, Dieu leur a ordonné de répandre leur influence sacrée parmi les possessions des onze autres tribus. Dieu a également donné à la tribu de Lévi 48 villes où s’établir, réparties de manière égale à travers la Terre Promise. Ils ne devaient pas simplement gagner leur vie en travaillant la terre, car Dieu les avait appelés au ministère, à exercer la fonction sacerdotale et à diriger les services du sanctuaire. À ce titre, ils devaient être soutenus par la dîme (le système qui, aujourd’hui encore, reste le moyen utilisé par Dieu pour subvenir aux besoins de ses ministres).

Parmi ces 48 villes, Dieu a ordonné aux Lévites de mettre à part six villes qui seraient nettement différentes des autres et rempliraient une fonction unique. « Parle aux enfants d’Israël », dit Dieu à Josué, « et dis-leur : Désignez pour vous des villes de refuge, dont je vous ai parlé par la bouche de Moïse, afin que le meurtrier qui aura tué quelqu’un par inadvertance et sans le vouloir puisse s’y réfugier ; et elles seront pour vous un refuge contre le vengeur du sang » (Josué 20:2,3).

Trois villes étaient stratégiquement situées de chaque côté du Jourdain. À l’est se trouvaient Bézer dans le territoire des Rubénites, Ramoth en Galaad et Golan dans la région de Bashan (Deutéronome 4:43). Sur la rive ouest du Jourdain se trouvaient Kédesh en Galilée, Sichem en Éphraïm, et Kirjath-Arba ou Hébron dans la région montagneuse de Juda (Josué 20:7-8).

À l’époque de Josué, la pratique courante voulait que, si un membre de la famille était tué, la vengeance soit exercée en ôtant la vie à celui qui était responsable de sa mort. Par exemple, le frère d’un homme se trouve dans les bois en train d’abattre des arbres avec un ami. La tête de la hache de l’ami glisse et frappe mortellement l’autre homme. On attendrait alors des proches du défunt, même sans connaissance approfondie des circonstances entourant la tragédie, qu’ils ôtent la vie au « meurtrier » en guise de représailles.

Le plan de Dieu était d’améliorer ce système de justice primitif. Et si la mort n’avait été qu’un accident ? Que pouvait-on faire pour protéger ceux qui étaient totalement innocents de tout acte criminel prémédité ? Dieu a demandé à Josué de désigner ces six villes de manière à ce qu’elles ne soient jamais à plus d’une journée de marche de n’importe quel endroit en Israël, garantissant ainsi qu’elles soient facilement accessibles à tous. Lorsque quiconque, Israélite ou étranger parmi eux, causait accidentellement la mort d’un autre, cette personne devait immédiatement se réfugier dans la ville de refuge la plus proche afin que sa vie soit épargnée.

Christ, notre refuge
Il n’est pas difficile de voir des parallèles spirituels évidents dans ce système divin.

1. La ville de refuge représente Jésus. « Le Seigneur sera aussi un refuge pour l’opprimé, un refuge en temps de détresse » (Psaume 9:9).

« Un homme sera comme un abri contre le vent, un refuge contre la tempête ; comme des cours d’eau dans un lieu aride, comme l’ombre d’un grand rocher dans une terre desséchée » (Ésaïe 32:2).

2. Le vengeur du sang symbolise Satan. La Bible dit que le diable est comme un « lion rugissant », qui « rôde, cherchant qui il dévorera » (1 Pierre 5:8). Satan est également « l’accusateur de nos frères, […] qui les accusait devant notre Dieu jour et nuit » (Apocalypse 12:10).

3. Le meurtrier, c’est le pécheur. Nous sommes tous responsables du meurtre involontaire de Jésus (Actes 3:14-17). Hébreux 6:18 dit : « Afin que nous ayons une forte consolation, nous qui avons cherché refuge pour saisir l’espérance qui nous est proposée. »

Pleins et libres
Examinons quelles autres leçons spirituelles ressortent d’une étude des villes de refuge.

Premièrement, le seul espoir pour le meurtrier était d’atteindre la ville de refuge. Il se trouvait dans une situation désespérée et n’avait absolument aucun espoir, si ce n’est celui qui lui était offert par la sagesse du Dieu tout-puissant. Il en va exactement de même aujourd’hui pour chaque habitant de la planète Terre.

La Bible nous dit que « tous ont péché et sont privés de la gloire de Dieu » (Romains 3:23), et notre seul espoir réside dans le seul nom « donné sous le ciel aux hommes, par lequel nous devons être sauvés » (Actes 4:12). Ce fait élémentaire est au cœur de l’Évangile. Le salut est complet et gratuit par Jésus-Christ seul. Le seul espoir du pécheur, c’est Jésus-Christ. « Le nom du Seigneur est une tour forte ; le juste s’y réfugie et est en sécurité » (Proverbes 18:10).

Il convient également de noter que le meurtrier n’avait pas de temps à perdre lorsqu’il a pris conscience de sa situation. Immédiatement, il « s’est enfui » vers la ville de refuge. Seule l’éternité révélera la multitude d’hommes et de femmes perdus qui auraient pu être sauvés s’ils avaient répondu à l’appel du Christ lorsqu’il a retenti pour la première fois dans leur cœur. Tragiquement, beaucoup laissent la voix du Saint-Esprit s’affaiblir et s’éteindre, et ne se repentent pas lorsque cette occasion en or se présente.

Un appel aux anciens
Deuxièmement, le meurtrier n’a été admis dans la ville de refuge qu’après avoir exposé sa cause « aux oreilles des anciens de cette ville » (Josué 20:4). Il a dû confesser son méfait et reconnaître son erreur.

De même, les croyants d’aujourd’hui doivent confesser leurs péchés à Dieu et faire l’expérience d’une repentance sincère avant de pouvoir être admis en Christ, la grande Cité de refuge spirituelle. Heureusement, Dieu nous a donné l’assurance qu’Il est désireux de pardonner les péchés de ceux qui se repentent sincèrement. « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).

Rappelez-vous que la confession des péchés n’est pas seulement une exigence légale, mais qu’elle est aussi une partie essentielle de la croissance spirituelle pour tous les chrétiens. Dieu est omniscient. Il n’a pas besoin que nous lui renseignions sur nos bonnes et mauvaises actions, comme s’il n’était pas au courant de nos actes.

Mais nous devons nous reconnaître pour ce que nous sommes exactement – des pécheurs coupables – et reconnaître les justes exigences de la puissante loi de Dieu. Nous devons prendre conscience de l’horreur du péché, ce péché qui a coûté la vie au Fils de Dieu. Il est certain que tant que nous n’aurons pas pris conscience de l’abomination du péché et de l’ampleur du grand sacrifice de Jésus en notre faveur, nous ne serons pas prêts à jouir de la compagnie éternelle des rachetés.

La véritable repentance
La confession devant les anciens ne garantissait toutefois pas l’entrée dans la ville de refuge ni un asile permanent en son sein. « Mais si quelqu’un hait son prochain, lui tend un piège, se lève contre lui et le frappe mortellement, de sorte qu’il meurt, et qu’il s’enfuit dans l’une de ces villes, alors les anciens de sa ville enverront le chercher et le livreront entre les mains du vengeur du sang, afin qu’il meure » (Deutéronome 19:11, 12).

Une fausse repentance pour un meurtre prémédité n’apportait aucune sécurité au meurtrier. Il en va de même, au sens spirituel, pour le pécheur d’aujourd’hui. Ce n’est pas un service de bouche, mais un service de cœur que Christ désire. La Bible parle de la tristesse selon Dieu et de la tristesse du monde. « Si je garde l’iniquité dans mon cœur, le Seigneur ne m’écoutera pas » (Psaume 66:18).

Jésus a clairement indiqué qu’au dernier jour, beaucoup seraient perdus alors qu’ils prétendaient être sauvés, ayant accompli des choses merveilleuses au nom du Seigneur (Matthieu 7:21-23). Ils fuient vers la ville pour y trouver refuge, mais tout cela n’est que simulacre. Une foi qui « justifie » le péché mais ne justifie pas le pécheur n’est pas une foi salvatrice et ne conduira jamais une personne dans la ville céleste de refuge.

Une pierre d’achoppement
Le quatrième point présente un grand intérêt pour les chrétiens du monde entier. Dieu a ordonné à son peuple de préparer un chemin vers les villes de refuge (Deutéronome 19:3). Alors que l’état des routes dans la Palestine antique était généralement déplorable, celles menant aux villes de refuge devaient être maintenues en parfait état à tout moment. Il serait inutile de dire à un fugitif innocent de courir pour sauver sa vie si les routes étaient impraticables. Imaginez que vous couriez pour sauver votre vie, et que vous vous fouliez la cheville en tombant dans un énorme nid-de-poule alors que quelqu’un, déterminé à vous tuer, vous poursuivait de près !

De la même manière, le chemin vers Jésus doit être dégagé en tout temps. À l’instar de Jean-Baptiste, les vrais chrétiens sont des ouvriers routiers qui entretiennent la voie menant à notre Roi. « Préparez le chemin du Seigneur, rendez ses sentiers droits » (Marc 1:3).

« Toute vallée sera comblée, toute montagne et toute colline seront abaissées ; les endroits tortueux seront redressés, et les chemins raboteux seront aplanis » (Luc 3:5).

Vous souvenez-vous de cet homme paralysé que ses amis ont descendu en le faisant passer par le toit d’une salle de réunion bondée pour l’amener en présence de Jésus (Marc 2:1-12) ? Pourquoi ses amis ont-ils dû recourir à un geste aussi radical que de s’introduire dans l’assemblée par le toit ? La Bible dit qu’ils ne pouvaient pas atteindre Jésus autrement, à cause de la foule qui l’entourait (verset 2).

La foule était composée, pour l’essentiel, des disciples de Jésus. Ce sont les disciples de Jésus qui empêchaient les personnes ayant les plus grands besoins d’accéder à Jésus.

Malheureusement, nous avons probablement tous entendu quelqu’un dire : « Eh bien, si c’est ainsi que se comportent les chrétiens, je ne veux pas être chrétien ! » Dieu dit de son peuple : « Vous êtes mes témoins » (Ésaïe 43:10), et Paul a appelé les chrétiens « ambassadeurs de Christ » (2 Corinthiens 5:20). En tant que disciples de Jésus, nous devons souvent nous demander si, par notre témoignage, nous dirigeons les gens vers Jésus ou si, au contraire, nous les éloignons de lui en leur obstruant la vue.

Le jugement final
Une autre vérité saisissante que nous apprenons des villes de refuge bibliques est que le fait d’être admis dans la ville ne scellait pas nécessairement le sort final du fugitif. Après avoir été admis, le meurtrier comparaissait devant le tribunal, et son cas faisait l’objet d’une enquête minutieuse. De la même manière, nous devons tous comparaître devant le tribunal de Christ.

Le prophète Daniel a écrit que le jugement serait établi et que les livres seraient ouverts. Ceux qui « vaincront » par la grâce de Christ verront leur nom inscrit dans le livre de vie (Apocalypse 3:5). En vérité, ce n’est pas seulement la profession de foi en Christ qui sauvera une personne, mais la possession de Christ qui rachète.

La bonne nouvelle, c’est que le Christ est plus désireux de nous sauver que nous ne le sommes d’être sauvés, et qu’Il « ne rejettera en aucune manière » tous ceux qui viennent à Lui (Jean 6:37). En possédant le Christ, nous pouvons affronter le jugement avec une foi implicite en Son pouvoir de sauver.

La liberté de vivre
La ville de refuge pouvait sembler être une captivité pour le fugitif. Tant que le grand prêtre vivait, le meurtrier devait rester à l’intérieur des murs. S’il s’aventurait hors des murs à un moment quelconque, le vengeur du sang était libre de lui ôter la vie. Il était donc dans l’intérêt du fugitif de rester en sécurité à l’intérieur de la ville.

Pourtant, à l’intérieur de la ville, il y avait la liberté, la liberté de vivre. Avez-vous déjà entendu quelqu’un dire que mener une vie chrétienne est trop contraignant ou que les normes de l’Église sont trop élevées ? Ce que de telles déclarations négligent, c’est que « celui qui a le Fils a la vie ; celui qui n’a pas le Fils de Dieu n’a pas la vie » (1 Jean 5:12).

La personne qui attendait patiemment à l’intérieur de la ville ne s’inquiétait pas de la perte de ses anciennes libertés, mais se réjouissait de sa liberté de vivre ! En dehors de la ville de refuge, il y avait aussi la liberté, la liberté de mourir. En Christ, il y a la liberté, tandis qu’en dehors de Christ, il y a un diable furieux, prêt à remplir chaque vie de misère et de désespoir. Comme Jésus l’a dit : « Si donc le Fils vous affranchit, vous serez réellement libres » (Jean 8:36).

Sous l’influence
Un autre point intéressant est que le lieu où les gens vivent a un impact considérable sur presque tous les aspects de leur vie. Une personne née et élevée à Kalamazoo, dans le Michigan, s’habillera très différemment de quelqu’un né et élevé à Suva, aux Fidji. Quelqu’un de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, mangera probablement des plats différents de ceux d’une personne de Rhinelander, dans le Wisconsin. (Vous ne trouverez pas de gumbo ni de grits au menu de beaucoup de restaurants dans le nord du Wisconsin !)

Je peux vous assurer qu’une personne de Jackson, dans le Mississippi, parle très différemment d’une personne d’Auckland, en Nouvelle-Zélande. Non seulement leurs accents sont différents, mais ils abordent des sujets différents car ils sont familiers avec des choses différentes. (Par exemple, j’ai grandi en Nouvelle-Zélande en portant un « jersey » en hiver, j’ai vécu en Angleterre où on l’appelait surtout un « pullover », j’ai déménagé en Australie où c’est devenu un « jumper », et je suis finalement arrivé ici aux États-Unis où on l’appelle un « sweater » !)

De la même manière, le chrétien qui s’est abandonné à Jésus-Christ, demeurant en Lui, la Cité de refuge spirituelle, jouira d’une vie constamment façonnée selon Son modèle divin. Une vie en Christ est une vie où chaque fibre de l’être est sous l’influence de l’Esprit de Dieu. Le chrétien doit « dire du Seigneur : Il est mon refuge et ma forteresse, mon Dieu ; en lui je me confierai » (Psaume 91:2).

Et combien de temps le fugitif devait-il rester dans la ville de refuge ? Selon Josué 20:6, « jusqu’à la mort du grand prêtre », après quoi il était libre de retourner chez lui sans craindre de vengeance ou de représailles de la part de la famille du défunt.

Cela signifie-t-il que nous devons rester soumis à Jésus jusqu’à ce qu’il meure ? Évidemment non. Que fait Jésus actuellement ? Selon la Bible, il intercède en notre faveur, en tant que notre Avocat, en tant que notre Grand Prêtre (1 Jean 2:1 ; Hébreux 7:25 ; 8:1, 2).

Jésus restera-t-il notre Grand Prêtre pour toujours ? Non, car un jour, il ôtera ses vêtements sacerdotaux et reviendra sur terre en tant que Roi victorieux (Apocalypse 19:11-16).

La merveilleuse nouvelle pour tous les peuples, c’est que Jésus revient bientôt ! Un jour, l’attente prendra fin, le péché et la mort n’existeront plus, le « vengeur du sang » aura disparu, « et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur » (1 Thessaloniciens 4:17).

Il est certain que le fugitif attendant à l’intérieur de la ville de refuge avait souvent l’impression que le moment de la liberté n’arriverait jamais. Il y a eu des moments où les chrétiens ont crié dans leur cœur : « Jusqu’à quand, Seigneur, avant que tu ne reviennes et que tu nous ramènes chez toi pour être avec toi ? »

La Cité de refuge éternelle
Mais chaque jour qui passe est un jour de plus qui nous rapproche du retour de Jésus. Un jour, plus tôt que nous ne le pensons, le ciel oriental s’illuminera et le Christ reviendra en descendant les grands couloirs de l’espace ! L’attente prendra fin. L’éternité aura commencé. Pour toujours avec le Christ dans la gloire, quelle espérance bénie en effet ! Le Christ est maintenant dans la cité céleste, préparant des demeures pour ceux qui ont appris à demeurer en Lui, la seule véritable Cité de Refuge, pendant qu’ils étaient ici sur terre.

Aujourd’hui, Ellis Island est un musée, prêchant des sermons silencieux sur le temps passé où les gens affluaient vers une ville de New York animée, à la recherche d’un nouveau départ et d’une vie meilleure. Pourtant, il existe une autre ville sur laquelle l’attention du monde doit désormais se concentrer, non pas New York, mais la Nouvelle Jérusalem. Tout comme New York était, et continue d’être, un pôle d’attraction pour les gens du monde entier, ainsi ceux de « toute nation, tribu, langue et peuple » doivent être dirigés vers ce merveilleux lieu de refuge qu’est Jésus-Christ. Il offre bien plus que les plaisirs éphémères de ce monde temporel. En Lui se trouvent des richesses insondables qui ne s’éteindront jamais. En demeurant en Christ, nous pouvons vivre sans craindre le « vengeur du sang » et avoir l’assurance d’une éternité bénie avec Jésus-Christ, notre Seigneur.

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