Chi sono i 144.000?

di Doug Batchelor

Diversi rami delle forze armate dispongono di una squadra d’élite di commando accuratamente addestrati alla guerriglia e ad altre condizioni di combattimento speciali. Per qualificarsi per una di queste unità, una persona deve superare un processo incredibilmente estenuante di addestramento fisico e mentale. Vengono scelti solo coloro che dimostrano un autocontrollo incrollabile e una perfetta obbedienza. A questi commando delle forze speciali vengono assegnate missioni difficili e pericolose, come attaccare rapidamente le truppe nemiche o compiere incursioni dietro le linee nemiche. Il loro compito è quello di aprire la strada alle truppe principali. Grazie al loro addestramento approfondito, una piccola squadra di commandos è spesso in grado di ottenere grandi vittorie. Durante la Guerra del Golfo, una squadra di circa una dozzina di Navy Seals è riuscita a creare un diversivo sulle spiagge del Kuwait che ha ingannato l’intero esercito iracheno facendogli credere che l’attacco statunitense provenisse dal mare.

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I 12 apostoli erano una sorta di unità delle forze speciali al tempo della prima venuta di Gesù. Dopo tre anni e mezzo di intenso addestramento personale con Gesù, Dio fu in grado di usarli per ottenere grandi vittorie. Riuscirono a penetrare nel dominio di Satana e a guidare un grande risveglio.

Il libro dell’Apocalisse ci parla di un’altra unità di forze speciali che compirà un’opera potente negli ultimi giorni. Conosciuti come i 144.000, hanno la missione cruciale di preparare il mondo alla seconda venuta di Gesù. Godono di un rapporto speciale con l’Agnello, cantano un canto speciale e sono sigillati con un nome speciale. Chi è questo esercito santo? Per scoprirlo, esaminiamo innanzitutto i due passaggi principali che descrivono questa grande assemblea.

Chi sono?
Apocalisse 7:1-4 afferma: «Dopo queste cose vidi quattro angeli che stavano ai quattro angoli della terra, che trattenevano i quattro venti della terra, affinché il vento non soffiasse sulla terra, né sul mare, né su alcun albero. E vidi un altro angelo che saliva dall’oriente, avente il sigillo del Dio vivente; ed egli gridò a gran voce ai quattro angeli, ai quali era stato concesso di ferire la terra e il mare, dicendo: «Non ferite la terra, né il mare, né gli alberi, finché non avremo segnato sulla fronte i servi del nostro Dio. E udii il numero di coloro che erano stati sigillati: e furono sigillati centocinquantaquattromila da tutte le tribù dei figli d’Israele».

Poi la Scrittura elenca 12.000 da ciascuna delle seguenti 12 tribù: Giuda, Ruben, Gad, Aser, Neftali, Manasse, Simeone, Levi, Issacar, Zabulon, Giuseppe e Beniamino.

Il prossimo passo principale che descrive i 144.000 è Apocalisse 14:1-5: «E guardai, ed ecco, un Agnello stava sul monte Sion [Monte Sion], e con lui centoquarantaquattromila, aventi il nome del Padre suo scritto sulla fronte. E udii una voce dal cielo, come la voce di molte acque e come la voce di un grande tuono; e udii la voce di arpisti che suonavano le loro arpe. E cantavano come un cantico nuovo davanti al trono, davanti alle quattro creature viventi e agli anziani; e nessuno poteva imparare quel cantico se non i centoquarantaquattromila, che erano stati riscattati dalla terra. Questi sono coloro che non si sono contaminati con le donne, poiché sono vergini. Questi sono coloro che seguono l’Agnello ovunque egli vada. Questi sono stati riscattati tra gli uomini, essendo le primizie per Dio e per l’Agnello. E nella loro bocca non è stato trovato inganno [falsità], poiché sono irreprensibili davanti al trono di Dio».

Vorrei sottolineare che quando esploriamo queste cose, ci avventuriamo su un terreno sacro. Condivido il seguente studio con fiducia, ma mi rendo anche conto e rispetto il fatto che altri possano avere un’interpretazione diversa.

Le dodici tribù
Forse una delle prime cose che dovremmo chiederci è se i 144.000 siano effettivamente 12.000 israeliti letterali provenienti da ciascuna di queste rispettive tribù. Non voglio essere noioso, ma per comprendere davvero questo argomento dovremmo rivedere brevemente ciò che la Bibbia dice sulle tribù dell’Antico Testamento. Innanzitutto, in realtà c’erano 13 tribù. Dodici tribù discendevano dai 12 figli di Giacobbe, che il Signore ribattezzò Israele. Ma poiché Giuseppe fu venduto come schiavo dai suoi fratelli maggiori, rimase separato dalla sua famiglia per molti anni. Dopo che Giuseppe si ricongiunse finalmente con suo padre, Giacobbe promise di compensarlo adottando i due figli di Giuseppe come propri, affinché fossero annoverati tra i suoi figli al posto di Giuseppe. «Ora i tuoi due figli, Efraim e Manasse, che ti sono nati nel paese d’Egitto prima che io venissi da te in Egitto, sono miei; come Ruben e Simeone, saranno miei». Genesi 48:5. Pertanto, Giuseppe sarebbe stato annoverato due volte attraverso i suoi figli.

Uno dei motivi per cui in tutta la Bibbia si trovano menzionate solo 12 tribù è che, dopo che i leviti furono scelti per essere i sacerdoti di Israele, furono esclusi dal ricevere un’eredità territoriale specifica (Deuteronomio 10:8, 9; 18:1) e dai dati del censimento (Numeri 1:49). Dovevano invece distribuirsi tra tutte le tribù come insegnanti e sacerdoti.

Ci sono diverse ragioni per cui le tribù menzionate nel capitolo 7 dell’Apocalisse non possono essere letteralmente tribù israelite. L’Antico Testamento rivela che 10 delle 12 tribù furono deportate dagli Assiri nel 722 a.C. «Nel nono anno di Osea, il re d’Assiria prese Samaria, deportò Israele in Assiria e li stabilì a Halah e a Habor, presso il fiume di Gozan, e nelle città dei Medi». 2 Re 17:6.

La storia riporta che molto prima dell’epoca di Gesù, alcune delle 10 tribù tornarono in Samaria dopo essersi mescolate con gli Assiri. I loro discendenti, noti come Samaritani, erano odiati dagli ebrei perché non erano più Israeliti “puri” né per sangue né per religione. Infatti, poiché le 10 tribù sono state così completamente disperse in tutto il mondo e assorbite dalle nazioni ospitanti, oggi sarebbe difficile trovare anche un solo discendente puro della tribù di Gad, Ascer, Neftali, Manasse o Simeone, figuriamoci 12.000!

Un altro indizio forte del fatto che l’Apocalisse non stia parlando delle tribù israelite letterali è che nell’Antico Testamento le 12 tribù erano molto disuguali in termini di popolazione. Giuda era molto numerosa, mentre Beniamino era molto piccola. Dio divise la terra promessa in proporzione alle necessità di ciascuna tribù. Ma i 144.000 sono composti da 12.000 per tribù, in modo uniforme.

Allora, chi compone questo gruppo? Credo che la risposta a questa domanda risieda nel fatto che le promesse di Dio all’Israele letterale ora si applicano all’Israele spirituale. A partire dall’anno 34 d.C., le profezie e l’attenzione delle Scritture si sono concentrate sui figli della fede, siano essi ebrei o gentili. «Infatti non è ebreo chi lo è esteriormente, né è circoncisione quella che è esteriormente nella carne; ma è Giudeo chi lo è interiormente; e la circoncisione è quella del cuore, nello spirito». Romani 2:28, 29. «E se siete di Cristo, allora siete discendenti di Abramo ed eredi secondo la promessa». Galati 3:29.

Cosa c’è in un nome?
Il mio primo indizio che ci dovesse essere un significato spirituale nei 144.000 è stato il modo in cui le tribù sono elencate in Apocalisse 7:5-8. Questa è l’unica volta nella Scrittura in cui i nomi delle tribù appaiono in questo ordine. Ruben, il primogenito di Giacobbe, è elencato come secondo, mentre Giuda, quarto nell’ordine di nascita, è elencato come primo. Giuseppe e Levi sono inclusi, mentre Efraim e Dan sono esclusi. Perché?

Perché «Dan sarà un serpente lungo la strada, un aspide [vipera] sul sentiero, che morde i talloni del cavallo, così che il suo cavaliere cadrà all’indietro» (Genesi 49:17), e «Efraim si è unito agli idoli: lasciatelo stare» (Osea 4:17).

Nella Bibbia, il serpente è un simbolo di Satana. La natura critica e maldicente di Dan allineava questa tribù al regno di Satana invece che al regno di Dio. Allo stesso modo, la tribù di Efraim aveva abbandonato il Dio d’Israele e aveva abbracciato il paganesimo. Di conseguenza, Efraim e Dan sono esclusi dai 144.000.

I nomi ebraici avevano sempre un significato che descriveva qualche caratteristica del bambino o un evento legato alla sua nascita. Ad esempio, Genesi 29:32-35 dice: «Lea concepì e partorì un figlio, e lo chiamò Ruben, perché disse: “Certamente il Signore ha visto la mia afflizione; ora dunque mio marito mi amerà”. E concepì di nuovo e partorì un figlio; e disse: «Poiché il Signore ha udito che ero odiata, mi ha dato anche questo figlio»; e lo chiamò Simeone. E concepì ancora e partorì un figlio; e disse: «Ora questa volta mio marito si unirà a me, perché gli ho partorito tre figli»; perciò fu chiamato Levi. E concepì ancora e partorì un figlio; e disse: «Ora loderò il Signore»; perciò lo chiamò Giuda».

In effetti, Rachele e Lea fecero dichiarazioni profetiche per tutti i 12 figli di Giacobbe. Ecco i nomi delle tribù che compongono i 144.000 (nell’ordine elencato nel capitolo 7 dell’Apocalisse), insieme al significato di ciascun nome:

1.	Giuda	=	«Loderò il Signore»
2.	Ruben	=	“Egli mi ha guardato”
3.	Gad	=	“Ha concesso fortuna”
4.	Asher	=	“Sono felice”
5.	Neftali	=	“La mia lotta”
6.	Manasse	=	“Facendomi dimenticare”
7.	Simeone	=	“Dio mi ascolta”
8.	Levi	=	“Unito a me”
9.	Issacar	=	“Mi ha acquistato”
10.	Zabulon	=	“Dimora”
11.	Giuseppe	=	“Dio mi accrescerà”
12.	Beniamino	=	“Figlio della Sua destra”

Ora notate cosa succede quando il significato dei nomi viene combinato, nello stesso ordine, in un paragrafo:

“Loderò il Signore perché mi ha guardato e mi ha concesso la fortuna. Sono felice perché il mio Dio lottatore mi sta facendo dimenticare. Dio mi ascolta ed è unito a me. Mi ha acquistato una dimora. Dio mi aggiungerà il Figlio della Sua destra.” (Le parole in corsivo sono state aggiunte per completare ogni pensiero.)

Questi nomi descrivono la storia della lotta della chiesa, della redenzione, della vittoria e del matrimonio con l’Agnello.

Quanti?
Ora affrontiamo la prossima grande domanda. 144.000 è un numero letterale? Beh, forse dovrei rispondere a questa domanda con un’altra domanda. Gli altri numeri nell’Apocalisse sono letterali? Ci saranno 12 porte e 12 fondamenta nella città santa? Ci sono davvero 12 diversi tipi di frutti sull’albero della vita? Sì, certo. Anche la nostra comprensione delle dimensioni della Nuova Gerusalemme si basa sul presupposto che questi numeri siano reali.

Anche i numeri utilizzati per descrivere i periodi profetici nel libro dell’Apocalisse sono misure precise. I numeri sarebbero inutili per il calcolo se fossero meramente simbolici.

Sebbene il numero dei 144.000 possa essere esatto, sarà umanamente impossibile identificare gli individui che compongono questo gruppo speciale. Quando Gesù camminava sulla terra, era facile determinare i Suoi 12 seguaci più devoti. Ma i 144.000 degli ultimi giorni sono ebrei spirituali, sparsi in tutto il mondo e che guidano un magnifico risveglio.

Ora alcuni potrebbero pensare: «Come puoi dire che i nomi sono simbolici ma il numero è letterale?». È semplice. Lo ha fatto Gesù. A Lui non sembrava importare da quali tribù provenissero i 12 apostoli, ma ne scelse intenzionalmente 12. Ricordate anche che tutti i numeri nell’Apocalisse rappresentano un valore specifico, mentre tutti i nomi propri nell’Apocalisse sono simboli (l’Agnello, il Drago, il Leone, Balaam, Jezabel, ecc.).

Per questi e altri motivi, credo che il numero 144.000 sia una cifra precisa. Proprio come c’erano effettivamente 12 tribù letterali nell’Antico Testamento ed esattamente 12 apostoli nel Nuovo Testamento, ci saranno 12 volte 12.000 apostoli spirituali negli ultimi giorni.

Molti si sono chiesti: «Se questo numero non è solo un simbolo, allora i 144.000 saranno gli unici a essere salvati negli ultimi giorni? E se solo 144.000 saranno salvati, allora quali sono le mie possibilità?»

Facciamo un semplice calcolo. Il rapporto tra 144.000 e sei miliardi (la popolazione mondiale approssimativa al momento attuale) significherebbe che una persona su 41.666 viventi verrebbe salvata se Gesù dovesse venire oggi. Questa statistica è molto migliore delle probabilità offerte dalla maggior parte delle lotterie statali, ma saremmo tutti d’accordo sul fatto che è piuttosto esigua per la speranza di salvezza.

La Bibbia non insegna che i 144.000 saranno gli unici a essere salvati negli ultimi giorni. Subito dopo aver elencato le tribù dei 144.000, il profeta vede che «una grande moltitudine, che nessuno poteva contare, di tutte le nazioni, tribù, popoli e lingue, stava in piedi davanti al trono e davanti all’Agnello, vestita di vesti bianche e con rami di palma nelle mani». Apocalisse 7:9.

Nel versetto 13, uno dei ventiquattro anziani chiede a Giovanni chi siano queste persone vestite di vesti bianche e da dove provengano. Poi, nel versetto 14, risponde alla sua stessa domanda: «Questi sono coloro che sono usciti dalla grande tribolazione, e hanno lavato le loro vesti, e le hanno imbiancate nel sangue dell’Agnello».

Ora, la Bibbia parla di due grandi tribolazioni nelle profezie. Una avvenne durante la persecuzione papale del Medioevo, quando milioni di cristiani furono uccisi. Ma la «grande tribolazione» principale deve riferirsi al tempo immediatamente precedente la seconda venuta di Cristo, come indicato in Daniele 12:1, 2: «E vi sarà un tempo di angoscia, come non c’è mai stato da quando esiste una nazione fino a quel tempo; ma in quel tempo il tuo popolo sarà salvato, chiunque sarà trovato scritto nel libro. E molti di quelli che dormono nella polvere della terra si risveglieranno, alcuni alla vita eterna, altri alla vergogna e al disprezzo eterno».

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Il numero dodici
La chiave per comprendere i 144.000 potrebbe essere il numero stesso. Nella Bibbia, il numero 12 rappresenta quasi sempre la leadership della chiesa. Ci furono 12 patriarchi da Set a Noè, poi 12 da Sem a Giacobbe. Dodici spie aprirono la strada verso la terra promessa, e ci furono 12 giudici da Othniel a Samuele.

Nei Vangeli c’è una storia interessante su come, nel giro di un’ora, Gesù guarì una donna che soffriva di emorragia da 12 anni e poi andò immediatamente a resuscitare una ragazza di 12 anni (Marco 5:25-42). La prima donna rappresenta la chiesa dell’Antico Testamento con un flusso continuo di sangue sacrificale. La ragazzina rappresenta la chiesa del Nuovo Testamento che prese vita dopo la risurrezione di Cristo. Entrambe lo toccarono lo stesso giorno e furono guarite.

La chiesa di Dio è raffigurata anche in Apocalisse 12:1, che dice: «E apparve un grande segno nel cielo: una donna vestita del sole, con la luna sotto i suoi piedi e sul capo una corona di dodici stelle». Le 12 stelle sopra il capo della donna sono un simbolo della guida ispirata della chiesa (1 Corinzi 11:10).

Esodo 39:14 ci dice che c’erano 12 pietre preziose sul pettorale di Aronne, «secondo i nomi dei figli d’Israele, dodici, secondo i loro nomi, come le incisioni di un sigillo, ciascuno con il proprio nome, secondo le dodici tribù». Queste pietre sembrano essere identiche alle pietre fondamentali della Nuova Gerusalemme (vedi Apocalisse 21:19, 20). «Quella grande città, la santa Gerusalemme… aveva un muro grande e alto, e aveva dodici porte, e alle porte dodici angeli, e nomi scritti su di esse, che sono i nomi delle dodici tribù dei figli d’Israele». «E il muro della città aveva dodici fondamenti, e in essi i nomi dei dodici apostoli dell’Agnello». Apocalisse 21:10, 12, 14.

Il numero 12 ricorre più volte in tutta la Scrittura. Il re Davide nominò 24 gruppi di 12 (per un totale di 288) per guidare la musica di lode nel tempio (1 Cronache, capitolo 25). Allo stesso modo, Apocalisse 4:4 descrive due gruppi di 12 (per un totale di 24) anziani che siedono attorno al trono di Dio. Ciò rappresenta le 12 tribù dell’Antico Testamento e i 12 apostoli del Nuovo Testamento.

Gesù promise ai Suoi discepoli: «Anche voi siederete su dodici troni, per giudicare le dodici tribù d’Israele». Matteo 19:28. E nell’Apocalisse, Gesù fa una promessa simile ad alcuni che usciranno dall’ultima era della chiesa, conosciuta come Laodicea (che significa «giudicare il popolo»). Egli dice: «A chi vince concederò di sedere con me sul mio trono, come anch’io ho vinto e mi sono seduto con il Padre mio sul suo trono». Apocalisse 3:21.

In cielo, sembra che ci sarà una formazione quadrata in espansione attorno al trono di Dio. Prima c’è Dio stesso sul Suo trono. Poi le quattro creature, poi i 24 anziani in un quadrato attorno a loro con sei su ciascun lato, poi i 144.000 in un quadrato perfetto con 36.000 su ciascun lato, poi la grande moltitudine tutt’intorno a loro. L’ordine perfetto e l’armonia di questa assemblea sono sbalorditivi!

La loro missione
I 144.000 vivono durante l’ultima era della chiesa e condividono l’esperienza dei primi apostoli.

Al momento della Sua prima venuta, Gesù scelse 12 uomini la cui missione primaria era quella di raggiungere Israele. E come risultato dell’effusione della pioggia precoce durante il risveglio della Pentecoste, i 12 apostoli raggiunsero migliaia di persone. Matteo 10:5, 6 dice: «Questi dodici Gesù li mandò, e diede loro questo comando: “Non andate per la via dei Gentili, e in nessuna città dei Samaritani non entrate; ma andate piuttosto alle pecore smarrite della casa d’Israele”».

Negli ultimi giorni, Gesù userà 144.000 (12 volte 12.000) apostoli spirituali, la cui missione principale è raggiungere il mondo con la notizia della Sua seconda venuta. La grande moltitudine di cui si parla nel capitolo 7 dell’Apocalisse include coloro che si sono convertiti grazie all’influenza e alla predicazione dei 144.000 in seguito all’effusione dello Spirito Santo nella pioggia tardiva.

Il profeta Gioele si riferì a entrambi questi eventi quando scrisse: «E avverrà in seguito che io riverserò il mio Spirito su ogni carne; e i vostri figli e le vostre figlie profetizzeranno, i vostri anziani avranno sogni, i vostri giovani avranno visioni; e anche sui servi e sulle serve in quei giorni riverserò il mio Spirito». Gioele 2:28, 29.

Si prega di tenere presente che i 144.000 non sono gli unici a predicare il Vangelo negli ultimi giorni. Proprio come i 12 apostoli facevano parte di un gruppo più ampio di 120 discepoli che guidavano il risveglio pentecostale, così i 144.000 sono i leader del risveglio degli ultimi tempi, ma non gli unici a predicare.

Credo sia anche significativo notare che Gesù scelse i 12 apostoli tra i laici, non tra il clero. Allo stesso modo, è improbabile che i 144.000 siano composti solo da ministri ordinati. Piuttosto, credo che saranno in gran parte costituiti da laici.

Il capitolo 1 degli Atti descrive un’interessante sequenza di eventi che hanno avuto luogo poco prima dell’effusione dello Spirito Santo nella pioggia precoce. In primo luogo, i discepoli si concentrarono su Gesù (versetti 10, 11). Poi pregarono e misero da parte le loro divergenze (versetti 13, 14). Infine, scelsero Mattia per sostituire Giuda, l’apostolo che era morto (versetti 16-26). Notate che non appena il numero 12 fu completo, lo Spirito Santo fu effuso nel Cenacolo (Atti capitolo 2).

Anche adesso, Gesù sta addestrando un esercito di forze speciali per guidare questa missione finale di salvataggio dei figli di Dio, che sono diventati prigionieri di guerra di Satana. Apocalisse 14:4 proclama dei 144.000: «Questi sono coloro che non si sono contaminati con le donne, poiché sono vergini. Questi sono coloro che seguono l’Agnello ovunque egli vada».

Se desideriamo essere tra coloro che seguono l’Agnello per l’eternità, dobbiamo prima imparare a seguirlo qui, ora. Allora insieme potremo cantare il canto di Mosè e dell’Agnello.

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