Due pastori agli antipodi

di Slawomir Malarek

Siamo entrambi nati e cresciuti in Polonia, abbiamo studiato teologia e siamo diventati ministri. Entrambi abbiamo lasciato la nostra patria e abbiamo vissuto e lavorato in altri paesi. Lui è andato in Italia; io ho attraversato le Alpi per stabilirmi nella vicina Svizzera. Alla fine entrambi siamo arrivati in Canada (nello stesso anno, il 1989) e abbiamo vissuto nell’Ontario meridionale, a meno di un’ora di macchina l’uno dall’altro.

Siamo stati entrambi inviati in missioni simili nella stessa città nel Manitoba occidentale. Lui è arrivato a Brandon nel 1994 e io nell’estate del 1995. Il nostro compito era quello di far rinascere le nostre chiese in questa città, la seconda più grande della provincia del Manitoba. I fedeli della mia chiesa si erano ridotti a sette. Nella sua, era rimasta solo una coppia. Entrambe le chiese stavano per vivere una crescita senza precedenti. Ma le somiglianze finiscono qui, perché lui era un prete cattolico e io sono un pastore protestante. Eravamo letteralmente due poli, agli antipodi.

Dio deve aver sorriso, sapendo fin dall’inizio che una volta che ci fossimo finalmente incontrati, la vita di un uomo sarebbe cambiata per sempre.

Nuovi vicini
«È incredibile!» esclamai mentre mi trovavo per la prima volta davanti a questa chiesa insolita nella parte più antica della città. La struttura in legno, situata a poche centinaia di metri da due chiese ortodosse ucraine e greche con cupole a cipolla, era inconfondibilmente dell’Europa dell’Est. Ospitava una chiesa unica chiamata Chiesa Cattolica Nazionale Polacca. Ricordavo chiese simili dalla mia terra natale. Sebbene fossero cattoliche nella loro teologia, non riconoscevano il papa e permettevano al loro clero di sposarsi. Non mi sarei mai aspettato di trovarne una qui a Brandon, proprio nel mezzo delle praterie canadesi!

Non potei fare a meno di riflettere sul nome del sacerdote riportato su un piccolo cartello: “Padre Anthony Budzik”. Sapendo che il suo nome significava “sveglia” in polacco, cominciai a chiedermi se avesse mai avuto problemi con i parrocchiani che si addormentavano durante le sue omelie. Ma poi i miei pensieri si volsero a una riflessione più seria su ciò che Dio potesse avere in serbo per me qui a Brandon, e sussurrai un piccolo desiderio di preghiera per incontrare il mio connazionale sacerdote. Dopo aver bussato alla sua porta diverse volte senza successo, promisi con determinazione: “Tornerò!”

Concentrato sull’evangelizzazione
Quel primo anno in Manitoba mi ha visto lavorare sodo con la mia chiesa. Brandon è una vivace città di 40.000 abitanti che ha una propria università e più di 30 chiese. Purtroppo, la frequenza nella mia chiesa sabattista era scesa a sette membri, la maggior parte dei quali anziani. Tuttavia, sono riuscito a individuare circa 15 persone attive da formare per l’evangelizzazione locale. Li incoraggiai dicendo loro che, nonostante le nostre piccole dimensioni, potevamo comunque realizzare molto con l’aiuto di Dio.

Abbiamo iniziato con una giornata di lavoro collettivo e molta pubblicità per far sapere alla comunità che eravamo operativi. Per la nostra formazione principale e le prove per i futuri progetti evangelistici, abbiamo utilizzato la serie di video Net ’95. La gente ha iniziato a venire alle nostre riunioni.

Pensando ancora a padre Budzik, ho partecipato al ministero locale nella speranza di incontrarlo lì, ma l’ho cercato invano. Nel frattempo, avevamo già completato un seminario di approfondimento sull’Apocalisse e lanciato la nostra prima scuola biblica per corrispondenza. Successivamente la chiesa ha acquistato una nuova parabola in previsione di una serie evangelistica in diretta via satellite con l’evangelista Mark Finley. La nostra gioia è stata immensa quando, dopo un anno di sforzi, cinque anime preziose sono state battezzate. Tuttavia, nel frattempo, mi ero quasi dimenticato del sacerdote polacco.

Ora so che il nostro Padre Celeste vegliava su di lui e non avrebbe permesso a nulla di ostacolare il Suo piano perfetto. Nella primavera del 1997, eravamo di nuovo nel pieno dell’evangelizzazione. Un giorno mia moglie svizzera, Brigitta, incontrò padre Budzik davanti alla banca. Un piccolo adesivo con la bandiera polacca esposto sul lunotto posteriore della nostra auto aveva attirato la sua attenzione. In piedi lì con un bambino, spense la sigaretta e iniziò una conversazione con lei.

«Sei polacca?», le chiese con un leggero accento.

«No, ma mio marito lo è», rispose Brigitta. Poi spiegò che tutta la nostra famiglia ha la tripla cittadinanza: polacca, svizzera e canadese. «Lei è polacco?», gli chiese. Poi, quasi indovinando la sua risposta, aggiunse rapidamente: «Cosa fa qui a Brandon?».

«Sì, sono polacco e sono un prete».

«Anche mio marito!» esclamò. «Beh, lui è un pastore.» Brigitta scoppiò a ridere, stupita da questa coincidenza. Ancora entusiasta di questa provvidenziale svolta degli eventi, diede a Tony (così si era presentato) il nostro numero di telefono e lo esortò a chiamarci.

Tempismo perfetto
Non chiamò immediatamente, ma quando lo fece, il tempismo non avrebbe potuto essere migliore. Eravamo immersi in una nuova serie di evangelizzazione, che stavamo ripetendo dalle videocassette di Net ’96. Quando Tony chiamò, stavo proprio andando in chiesa per uno degli incontri. L’ho invitato a partecipare, promettendogli più tempo per una conversazione dopo la conferenza. Lui ha accettato, presentandosi e rimanendo seduto per l’intero programma. L’argomento era la salute, e mi chiedevo se fosse il migliore da fargli vedere come introduzione ai messaggi dei tre angeli. Tuttavia, il Signore sapeva meglio di me.

Mentre parlavamo dopo l’incontro e poi di nuovo qualche giorno dopo a casa mia, ho scoperto che Tony era molto interessato alla salute. Mi ha anche raccontato che la sua congregazione era piccola e che lo stipendio bastava a malapena per le necessità della sua famiglia. Tony aveva una moglie, Yolanda, e due bambini piccoli: Angelo di 7 anni e Adriano di 3. Ho anche saputo che guardava i predicatori evangelici in televisione e leggeva spesso la Bibbia.

Entusiasta di ciò che stavo ascoltando, parlai a Tony in polacco per trasmettere meglio la mia sincerità. “Sai, Tony, la tua storia mi ricorda tantissimo quella di mio padre, che era anch’egli un prete cattolico in Polonia. Nel 1960 divenne ministro protestante, poi in seguito presidente di conferenza della nostra chiesa. Penso che il Signore ti stia guidando nella stessa direzione. Non preoccuparti del futuro e non preoccuparti delle finanze. Studia semplicemente la Sua Parola, scopri la Sua verità e segui la Sua volontà. Lui guiderà la tua vita e provvederà ai tuoi bisogni». Poi ho pregato per lui e la sua famiglia, chiedendo a Dio di dare loro la guida e la determinazione per seguire la Sua volontà.

Ci siamo separati da amici, ma avevo la netta sensazione che Tony fosse troppo preoccupato dall’urgenza dei suoi bisogni immediati per riconoscere l’importanza del mio appello. Ancora una volta non ho avuto sue notizie per molto tempo. Ho deciso di non fargli pressione, ma di dargli tempo e spazio pregando che Dio facesse il resto.

Preghiera e pianificazione
Il 1997 vide gli sforzi evangelistici più intensi della nostra congregazione. La serie di programmi iniziò con un seminario sulla “Libertà finanziaria”, seguito da un seminario su Daniele e poi da una terza proiezione degli incontri di Net ’96. Abbiamo lanciato nuovamente la nostra Scuola Biblica per corrispondenza, coprendo l’intera città per la quarta volta con volantini. Prima dell’arrivo dell’estate, abbiamo anche iniziato gli studi biblici “In His Steps” e stavamo costruendo costantemente un gruppo di fedeli interessati. Alcuni di loro stavano già partecipando al culto con noi il sabato mattina, e sentivo che il Signore stava per darci un abbondante raccolto di anime.

Nel settembre del 1997, ci stavamo preparando per il momento culminante dei nostri sforzi evangelistici, ovvero il seminario “The Next Millennium” con il pastore Doug Batchelor di Amazing Facts.

Questa serie evangelistica via satellite sarebbe stata usata da Dio per portare le persone interessate a decidere di battezzarsi. Questa volta decidemmo di usare un nuovo approccio e di consegnare i volantini a mano. Nel corso dell’operazione, furono visitate circa 12.000 persone in 3.000 case. Scelsi appositamente come mio territorio la zona vecchia della città dove vivevano molti europei, tra cui Tony.

In tre diverse occasioni, dopo aver visitato molte case nel suo quartiere, ho bussato alla porta dei Budzik solo per rimanere ripetutamente deluso. Ma non ho permesso che il buon senso mi impedisse di riprovare, così ho deciso di tornare il giorno successivo. Il quarto tentativo è stato la risposta alle mie preghiere, perché Tony era a casa e mi ha invitato volentieri a entrare. Gli ho spiegato lo scopo della mia visita e come sentissi il bisogno di invitarlo personalmente a questi importanti incontri. Lui mi ha davvero ringraziato e senza esitazione ha promesso di esserci alla serata di apertura.

Un cuore in cerca
Mentre ero seduto nel suo salotto, ne è seguita una conversazione davvero insolita. «Tony, apprezzo molto il fatto che tu sia una persona così aperta», gli ho detto. «Non capita spesso che un prete cattolico partecipi a un incontro tenuto in una chiesa protestante».

La sua risposta mi ha lasciato di stucco. «Da un po’ di tempo, Slawek, sto osservando altre chiese, studiando la loro teologia e ascoltando le loro prediche in TV. Studio anche la Bibbia», disse indicando una Bibbia a portata di mano. «E mia moglie ha la sua Bibbia in cucina», che mi mostrò con orgoglio più tardi.

Ho continuato: «Sì, mi ha sempre sorpreso quanto spesso citasse le Scritture – cosa piuttosto insolita per un cattolico – e ho anche notato che non ha nessuno dei soliti crocifissi alle pareti».

Sorrise e spiegò: «Questa casa, che appartiene alla chiesa, ne era piena, ma li abbiamo tolti. Da un po’ di tempo ormai non credo più nelle immagini e nei crocifissi. Penso che sia idolatria, e lo dico chiaramente alla mia congregazione. Dico loro che il rosario non ha posto nella vera religione del cuore e che baciare le statue e inchinarsi davanti a loro non ci renderà più cari a Dio. Alcuni sono davvero sconvolti dalle mie opinioni, poiché questa è stata la loro tradizione per generazioni».

«Quindi non crede nelle apparizioni di Maria?», chiesi con crescente gioia.

«No», rispose. «In effetti, una volta in Ontario c’era una donna che aveva delle visioni. Alcuni laici della congregazione e io andammo da lei per indagare. Improvvisamente la sua voce cambiò in quella di un ragazzino. Affermò che un “Gesù” di 7 anni stava parlando attraverso di lei. Tutti intorno a me cominciarono a inginocchiarsi, facendosi il segno della croce sul petto e dicendo: “Miracolo! Miracolo!”»

«E tu cosa hai fatto?», lo interruppi, incapace di contenere la mia curiosità.

Tony continuò: “Mi voltai verso di loro con sgomento e chiesi: ‘Sapete cosa faceva Gesù con donne come lei?’ Non ricevendo alcuna risposta, proseguii: ‘Scacciava i demoni da loro.’ La loro confusione si trasformò in disgusto mentre cercavano di contraddirmi, sostenendo che fosse un miracolo.”

«Quindi sei spesso in rotta di collisione con la tua chiesa?», chiesi.

Tony prese un libro voluminoso che giaceva sul tavolino da caffè. “Questo libro contiene circa 1.200 regole della Chiesa cattolica. Un giorno ho mostrato questo libro alla mia congregazione e ho detto: ‘Critichiamo gli ebrei perché hanno circa 600 regole. Chi è peggio?’”

Nello stesso respiro aggiunse: “Sto comunque facendo un ottimo lavoro per loro. La nostra congregazione è cresciuta fino a 30 membri. Sanno che non troveranno un prete migliore, e per quanto riguarda la leadership della Chiesa, alcuni di loro stanno addirittura pensando di lasciare la Chiesa.”

Con le sue ultime parole ancora risuonanti nella mia testa, guardai Tony negli occhi e gli chiesi con sincerità: «Tony, credi davvero che la Chiesa cattolica sia la vera chiesa di Dio sulla terra?»

La risposta di Tony fu immediata: «No, è per questo che sto cercando».

Altrettanto rapida fu la mia domanda successiva. «Tony, se è così che ti senti, lascia che ti faccia la domanda logica che ne consegue. Cosa ci fai in questa chiesa? Perché non te ne vai?»

«Sono sicuro che lo farò. È solo una questione di tempismo», disse con un sorriso. Avrei presto scoperto quanto fosse vera la sua affermazione. Pregammo insieme, poi mi misi in cammino gioioso, affrettandomi a tornare a casa per condividere la buona notizia con la mia famiglia e la mia chiesa.

Dipendente dalla Verità
Come aveva promesso, Tony era lì per la serata di apertura del seminario The Next Millennium SatelLIGHT di Doug Batchelor. Aveva portato con sé i suoi due figli, e Brigitta era felice di accoglierli nella sua classe per bambini, già numerosa. I ragazzi si sono divertiti tantissimo con i programmi per bambini. Tony mi ha detto in seguito che non vedevano l’ora che arrivasse il prossimo incontro e chiedevano continuamente: “Quando andremo dall’altro prete?”

Tony si è divertito moltissimo al primo incontro. Ho capito subito che c’era una perfetta intesa tra lui e il pastore Doug. Assorbiva ogni parola. Abbiamo parlato dopo il primo incontro.

«Ti ricordi quando sono venuto per la prima volta a una delle presentazioni di Mark Finley?», mi ha chiesto Tony.

«Certo», risposi. «Come potrei dimenticarlo? Ricordo persino che parlò di salute».

Tony ha continuato il suo pensiero. «Mentre parlava del fumo, ha parafrasato Filippesi 4:13 dicendo: “Posso fare tutte le cose attraverso Cristo che mi fortifica, tranne che non riesco a smettere di fumare”. Mi ha davvero colpito perché a quel tempo fumavo ancora un pacchetto al giorno. Quella sera tornai a casa, rilessi quel versetto e mi posi alcune domande molto difficili, ovvero: come posso predicare il potere di Dio di cambiare le vite e fumare allo stesso tempo? Andai a letto e da allora non ho più toccato sigarette. Sono un uomo libero».

Profondamente commosso, sussurrai: «Vuoi dire che Dio ha usato anche quel singolo sermone per aiutarti a smettere con un’abitudine dannosa?». Tony annuì. «E non è stato nemmeno così difficile», affermò con tono pratico.

Era lì di nuovo la sera seguente ed è uscito con un’espressione radiosa sul volto. «Non posso contestare questa presentazione», ha detto. «È tutta biblica e molto chiara!» Questa è diventata la sua risposta abituale alle nostre domande su come gli fosse piaciuta la conferenza di quel giorno.

Le prime sere la moglie di Tony, Yolanda, era di turno in una casa di cura locale, ma dopo aver partecipato alla sua prima riunione, nemmeno lei si è più fermata. I Budzik avevano sempre molte domande e chiedevano ulteriore materiale informativo. Tony spesso regalava i libri a chiunque osasse contestarlo sulla sua nuova pratica di osservare il sabato. Il libro “Il giorno quasi dimenticato” di Mark Finley era ed è tuttora il suo preferito.

Un impegno tempestivo
Ancor prima della fine della serie, Tony mi si avvicinò e con una certa nota di trionfo nella voce dichiarò: «Vorremmo essere battezzati e unirci alla vostra chiesa».

Durante le conferenze, i Budzik sedevano accanto a un’altra coppia cattolica, i Mercure, che portavano i loro tre figli agli incontri. Ogni volta che il pastore Doug accennava a qualcosa sulla teologia cattolica, sulla storia o su qualsiasi argomento riguardante il papato, vedevo Tony annuire in segno di assenso. Poi, rivolgendosi all’altra coppia, faceva un commento o due per confermare le affermazioni dell’oratore.

Dopo l’incontro serale, quando Real Mercure faceva domande sulla Chiesa cattolica, Tony era lì a spiegare e a difendere la posizione biblica. «Sta facendo il mio lavoro!», pensavo tra me e me, soddisfatto del contributo di Tony, poiché era certamente un testimone molto più convincente e credibile.

Durante una visita successiva dai Budzik, Tony mi confidò un segreto. «Tu non lo sapevi, Slawek, ma quando sei venuto all’inizio di ottobre per invitarci agli incontri, stavamo negoziando con la Chiesa anglicana per un possibile impiego. Sebbene la loro teologia sia vicina a quella cattolica, non condividevamo pienamente i loro standard etici. Mentre esitavamo, ci fu detto che c’era un posto vacante in una parrocchia vicina che avremmo potuto assumere in qualsiasi momento, senza alcuna riqualificazione da parte mia».

Rimasi sbalordito mentre Tony continuava: «Gli incontri sono iniziati sabato 4 ottobre e il termine per la firma del contratto con gli anglicani scadeva il lunedì successivo. Avevamo tutti i moduli a casa. Tutto ciò che dovevamo fare era firmare e restituire quei documenti. Anche la retribuzione era piuttosto vantaggiosa».

«Ovviamente non l’hai fatto, Tony», sussurrai con improvvisa emozione. «Hai qualche rimpianto?»

«Oh, no!» esclamò. «Ora è tutta un’altra storia. Ho scoperto la verità, che è la cosa più importante». La gioia di Tony per la sua fede ritrovata era evidente e contagiosa.

Ammiravo il suo nuovo impegno, nonostante il fatto che rischiasse di perdere il lavoro e il proprio sostentamento. I Budzik avrebbero dovuto ora vivere grazie al lavoro part-time di Yolanda e alle poche ore al giorno in cui Tony guidava lo scuolabus.

Una vocazione superiore
Tony aveva ragione. Il tempismo era fondamentale nella sua vita, e Colui che lo controlla lo ha aiutato come solo il nostro Dio Eterno e Onnipotente può fare. La testimonianza di Tony dimostra ancora una volta che il Signore desidera la nostra salvezza, e se Lo cerchiamo con tutto il cuore, Lo troveremo (Geremia 29:13). A Dio sia la gloria!

Quando abbiamo iniziato il corso di preparazione al battesimo più grande mai tenuto nella nostra chiesa, ho avuto molte occasioni per conoscere meglio tutti i miei candidati, e in particolare i Budzik. Ho appreso che Tony si era laureato presso il prestigioso Istituto Teologico Pontificio di Cracovia, in Polonia (sebbene avesse studiato nel campus di Tarnow), e possedeva un master in teologia. Mi ha raccontato come, già al seminario, mettesse in discussione la validità della messa come sacrificio continuo di Gesù sull’altare, mentre la Bibbia insegna chiaramente in Ebrei che Egli fu offerto «una volta per tutte».

Ho inoltre scoperto che Tony aveva trascorso tre anni in Italia prima di venire in Canada e parlava correntemente almeno cinque lingue. Durante la sua permanenza in Italia, ha guidato chiese con ben 17.000 membri. Spesso accompagnava gruppi di dignitari polacchi alle udienze con il Papa.

Sua moglie, Yolanda, si è laureata all’Università di Varsavia e ha un master in riabilitazione sociale. Entrambi hanno circa 35 anni. Tra i loro numerosi hobby, ne ho trovato uno particolarmente interessante. Sono entrambi eccellenti tiratori con l’arco e le armi da fuoco, anche se dubito che continueranno a praticarlo in futuro, dato che hanno abbracciato con entusiasmo il vegetarianismo. Yolanda è anche un’artista a tutto tondo a pieno titolo.

Transizione completa
Finalmente è arrivato il giorno tanto atteso. È stato un giorno che la Chiesa di Brandon non dimenticherà mai. Il 15 novembre 1997, la chiesa ha assistito a un glorioso battesimo con l’aggiunta di 12 nuovi membri. Nel battezzare Tony, ho pronunciato la formula battesimale in due lingue. Quando abbiamo invitato i figli dei membri appena battezzati a unirsi ai loro genitori sul palco, 10 adorabili bambini sono balzati in piedi. Il palco era pieno di 22 nuove persone, più del doppio di quelle presenti nella nostra chiesa solo due anni prima!

Nei giorni successivi, Tony scrisse una lettera di dimissioni dal sacerdozio e dalla Chiesa cattolica e la inviò ai suoi superiori. Spiegò chiaramente le ragioni del suo cambiamento di fede e incluse molti riferimenti biblici come prova. Uno dei vescovi rispose immediatamente. Chiamò Tony al telefono e gli disse senza mezzi termini che lo considerava un eretico, che era diventato un estraneo all’intera comunità cattolica e che doveva lasciare immediatamente la casa (nel bel mezzo del rigido inverno della prateria)! Gli fu anche proibito di avere qualsiasi contatto con i suoi parrocchiani. Per quanto riguardava il vescovo, Tony non aveva mai nemmeno lavorato per la Chiesa cattolica. La richiesta di Tony di ottenere il certificato di lavoro gli fu negata. Non fu fatto nemmeno un singolo riferimento alle argomentazioni bibliche di Tony.

Il giorno dopo un altro vescovo provò un approccio diverso. Spiegò a Tony che se avesse ritirato le dimissioni, lo avrebbero trasferito di nuovo a Toronto, in una grande parrocchia dove avrebbe avuto la possibilità di essere promosso persino a vescovo. Tony era frustrato perché tutti i leader della Chiesa con cui parlava sembravano totalmente ignari delle vere ragioni della sua decisione di unirsi alla Chiesa del residuo di Dio. La sua coscienza e le prove scritturali chiare e conclusive non entrarono nemmeno nelle loro discussioni. Tony rimase irremovibile nelle sue convinzioni. Trovò alcuni alleati tra i suoi ex parrocchiani che, a differenza dei loro leader spirituali, mostravano più compassione e non avrebbero causato alla famiglia con due bambini piccoli alcuna difficoltà inutile. Citando un regolamento locale, insistettero nel dare ai Budzik un preavviso di 30 giorni per liberare i locali.

Nel maggio del 1998, Tony stava traslocando a Winnipeg, nel Manitoba, dove avrebbe servito come pastore di una chiesa che osserva il sabato. Per quanto riguarda il nostro rapporto, siamo ancora due pastori polacchi, ma non più agli antipodi. Ora siamo fratelli. Entrambi siamo impegnati nella verità di Dio e vogliamo sempre essere «uomini la cui coscienza è fedele al dovere come l’ago al polo, uomini che difenderanno il giusto anche se i cieli cadessero».¹

¹ Ellen G. White, Education, p. 57.

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