「彼らの苦しみによる煙は、永遠に、そして永遠に立ち上る」という表現は、地獄の炎が決して消えることがないという意味なのでしょうか？

聖書で「永遠に」と訳されている言葉は、必ずしも「終わりがない」という意味ではありません。実際、聖書では、すでに終わってしまった事柄に関連して、この言葉が56回も使われています。（それらを見つけるには、コンコーダンスで「ever」という単語を調べる必要がある場合もあります。） 例えば、出エジプト記21章1～6節では、ヘブライ人の奴隷は主人に「永遠に」仕えることになっていましたが、それは明らかに彼が生きている間だけのことでした。 ハンナは息子のサムエルを神の家に連れて行き、「永遠に」そこに留まらせようとしましたが（サムエル記上1章22節）、彼女はその期間を「彼が生きている限り」と明確に限定していました（同28節）。

この用語は詩篇48篇14節で明確に定義されている。「これこそが、永遠に、また永遠に、私たちの神である。主は、死に至るまで、私たちの導き手となられる。」 エドムの荒廃は「永遠に」続くことになっていた（イザヤ書34:10）が、それが今もなお燃え続けているわけではなく、聖書が言うように「荒れ果てた」状態にあることはわかっている。

「永遠」という用語のこれらの定義によれば、悪しき者たちは、火の中に生き続ける限り苦しみを受けることになる。そして、聖書が述べているように、「悪しき者たちは……永遠に滅ぼされる」（詩篇92:7）のである。これは、火の働きが完了した時点で、その火は消えることを意味する。 聖書は、これらの火が彼らを「焼き尽くし」、彼らに「根も枝も残さず」、そして「あなたがたの足の裏に灰を残す」と述べています（マラキ書 4:1–3）。

こうして、悪しき者たちへの罰は永遠に完結するのです。それは、神を邪悪なサディストとして描いてしまうような、永遠に続く苦痛の状態ではありません。私たちの愛に満ちた主は、罪がやがてこの世界とそこに住むすべての人々を滅ぼしてしまうことを知っておられるからこそ、罪を完全に消し去ってくださるのです。